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在地球表面任意两点之间，都可作一条大圆航线和一条等角航线。大圆航线是指通过任意两点和地心的共平面且与地球表面切割形成的平面曲线，其曲率半径最大，等于地球半径，是两点之间最平坦的曲线，其距离最短。等角航线是指地球表面上一条与所有经线相交成等方位角的曲线。等角航线无限延长后将趋于地球极点，形成螺旋曲线。和大圆航线相比，等角航线都凸向赤道，其瞬时曲率半径都小于地球半径，呈逐渐减小趋势。因此等角航线两点之间的距离比大圆航线长。若两点都处在赤道上或在同一条经线上，则大圆航线和等角航线重合，并与赤道和经线一致；若两点不处在赤道上或在同一条经线上，则这两种航线的长度不同，大圆航线的长度比等角航线的长度短。因此，多采用大圆航线飞行。