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对照（control）是指在研究的过程中为了说明处理因素的效应而确立的可供比较的组别。在研究处理因素（研究因素）效应时，直接观察到的往往是多种因素交织在一起的综合效应，要想回答处理因素是否有效，效果如何，只有通过合理的对比鉴别才能确定，而对照则是比较的基础，也是控制混杂因素和偏倚不可缺少的重要手段。合理的对照可以将处理因素的真实效应客观地、充分地暴露或识别出来，以使研究者做出正确的评价。如临床上有许多疾病是可以自愈的，当给予药物治疗时，如何能说明是治疗的效果而不是其自愈，因此就必须设立对照。
在医学科研中，尤其是以人为研究对象时，人不仅具有生物属性，还具有一定的社会属性，当某（个）些因素作用于机体时，其产生的效应可能更具复杂性，常受到下列因素的影响。如①不能预知的结局：由于个体生物学差异客观存在，往往导致同一种疾病在不同个体中的表现不同，不同证型患者对治疗的反应也不同；②霍桑效应：是指人们因为成了研究中受关注的对象，而改变了其行为的一种倾向，与处理因素的作用无关，是患者的一种心理、生理效应；③安慰剂效应：是指某些患者由于过度依赖医药而表现出的一种正向心理效应。鉴于上述情况，为了避免偏倚，必须设立对照，同时，要求对照组除了与实验组接受的处理因素不同外，其他方面应尽可能相同。
根据研究目的的不同，可以选择不同类型的对照。设立对照应满足均衡性，即对照组除了与实验组接受的处理因素不同外，其他方面应尽可能相同。因对照组是用来为实验组作参照的，一般还要求：①对照组在样本数量上最好不要比实验组少；②最好设同期对照，不要借用文献记载或以往的历史对照。常用的对照形式有以下几种：
安慰剂（placebo）是指其外形、颜色、大小、味道均与试验药物相近，但不含任何有效成分的制剂，通常用乳糖、淀粉、生理盐水等制成。设置安慰剂对照（placebo control）的目的在于克服研究者、受试对象、评价者等由于心理因素所引起的偏倚；安慰剂对照还可以消除疾病自愈和安慰剂效应问题，排除试验药物以外因素的干扰，常与盲法结合使用以便于保密。安慰剂对照只在研究的疾病尚无有效药物治疗或使用安慰剂后对病情、临床经过、预后影响较小的情况下使用，反之慎用，其使用应以不损害病人健康，不延误治疗为前提。
空白对照（blank control）是指对照组不施加任何处理因素。常用于动物实验和实验室研究，尤其是实验室研究中处理因素较强，而非处理因素较弱时，可以观察试验是否处于正常状态，这种对照形式在于反映观察对象在研究过程中的自身变化情况。如观察某种疫苗预防肾病综合征出血热的效果，选择人口数量和构成、发病水平、地理环境、主要宿主鼠类基本相似的两个疫区，一个作为试验区，在人群中接种疫苗，另一个作为对照区，不施加任何干预措施（空白），观察两个疫区的发病情况，从而判断疫苗的效应。
在临床试验中，因涉及伦理道德问题，一般不宜用空白对照。
实验对照（experimental control）是指对照组不施加处理因素，但施加某种与处理因素有关的实验因素。如观察赖氨酸对儿童发育的影响，试验组儿童课间加食含赖氨酸的面包，对照组儿童课间加食不含赖氨酸的面包。在研究中，处理因素是赖氨酸，面包是与处理有关的因素，两组儿童除是否添加赖氨酸外，其他条件基本一致，包括与处理有关的因素面包的量，这样才能显示赖氨酸的作用。
标准对照（standard control）是采用目前标准的方法或常规方法作对照，即与目前的参考值、理论值或标准值等比较。是临床试验中常用的一种方法，可用于新的检验方法代替传统检验方法，新的治疗手段代替常规治疗手段的研究中。
阳性对照（active control）是指在对某新药的疗效与安全性研究时，可采用已知有效药物作对比。如进行抗胃溃疡药物研究时，常以奥美拉唑作为对照组药物，因它的效果是临床公认的。
自身对照（self control）是指对照与实验在同一受试对象身上进行。如在身体的对称部位、不对称部位、不同时间采取不同的处理措施。如在研究烧伤药物时，可以在对称的烧伤部位分别涂抹试验药物和公认的有效药物，以观察新药的疗效。又如观察新的抗高血压药物的疗效，可以选择一组新发高血压患者，进行用药前与用药后血压的测量与比较，以说明药物的降压效果。但后一组严格地说，已不是同期对照，若通过休息、调节情绪也可以使血压下降，难以说明完全是由于药物的作用。因此自身对照有一定的缺陷，应该合理应用。
配对对照（paired control）是根据研究目的，将可能对研究结果有影响的因素（年龄、性别、病情、动物体重、窝别等）作为配比的条件，将两个条件相同的受试对象配成对子，然后将每对受试对象随机的分配到不同处理组中去，以观察不同处理因素的作用。
交叉对照（cross-over control）是一种特殊的自身对照，先将受试对象随机分为两组，分别给予甲、乙两种处理，一定时间后，两种因素在两组中交换使用，观其结果。交叉试验中受试对象先后要接受两种不同的处理，两阶段之间应有一个洗脱期，以消除第一阶段治疗药物对第二阶段治疗带来的影响。这种对照方法的优势在于节省样本。
相互对照（mutual control）是指不另设对照，几个实验组互相对照。一般是在探究某种实验因素对实验结果影响不明确的情况下使用，通过实验的相互对比，确立实验变量和反应变量的关系。可以比较几种药物治疗同一疾病的疗效；也可用于筛选不同药物，比较不同的剂量、剂型等的效应差异；或者同一种药物对不同疾病治疗效应的差异。如用莫雷西嗪治疗冠心病、高血压、心肌病引起的室性早搏时，设立冠心病组、高血压病组、心肌病组三个治疗组，相互比较它们的疗效，可以较好地平衡和抵消无关变量的影响，使实验结果更具有说服力。
历史对照（historical control）又称文献对照、潜在对照，是指以过去的研究结果作对照。如将现在的某项研究结果与本人或他人以往的同类研究结果比较。历史对照是一种非随机非同期对照，除了非处理因素影响较小的少数疾病外，一般不宜使用这种对照。如对一些目前尚不可治愈的疾病，如先天性痴呆等，因这类疾病过去从未治愈过，作试验治疗时可不设对照。