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藏象是指藏于体内的脏腑与表现于外的生理、病理征象，以及与之相通应的自然界的事物和现象。“藏象”一词，始见于《素问·六节藏象论》。“藏”是指藏于体内的脏腑，“象”是指可以从外部察知的征象、比象。明代张景岳《类经·藏象类》注云：“象，形象也。藏居于内，形见于外，故曰藏象。”可见，“藏”是指藏居于体内的脏腑，包括五脏、六腑、奇恒之腑。“象”是指表现于外的生理病理征象，也涉及内在脏腑的解剖形态及其通应的自然界的比象。其中，象是藏的外在反映，藏是象的内在本质。藏象一词，既揭示了人体内在脏腑与外观形象之间的有机联系，又客观地反映了中医学“以象测藏”的认识方法，即通过观察外在征象来研究内在脏腑的活动规律，认识其本质。诚如《灵枢·本脏》所言：“视其外应，以知其内脏。”
藏象学说的基础是脏腑，脏腑又称内脏。中医学根据脏腑的生理功能特点及形态结构，将人体内脏分为五脏、六腑和奇恒之腑三类。五脏，即心、肺、脾、肝、肾；六腑，即胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦；奇恒之腑，即脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。
五脏的共同生理功能是化生和贮藏精气。精气，系人体精、气、血、津液等一切精微物质。贮藏于五脏的精气是生命活动的物质基础，不能过度耗散或施泻，故称“藏而不泻”。《素问·五脏别论》说：“所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。”“满”是对精气而言，是指五脏之中充满精气并不断布散全身，不能壅实不通。五脏贮藏精气，与精神情志活动密切相关，故又有“五神脏”之称，正如《灵枢·本脏》所说：“五脏者，所以藏精神、血气、魂魄者也。”
六腑的共同生理功能是受盛和传化水谷。由于六腑要及时将代谢后的糟粕排泄于体外，故称其“泻而不藏”。如《素问·五脏别论》说：“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”“实”是对水谷而言，是指六腑在进食后局部被水谷充实，但应及时传化，虚实更替，不能全部被充塞滞满。
奇恒之腑的共同生理功能也是贮藏精气，“藏而不泻”，在生理功能上具有类似于五脏贮藏精气的作用，其功能大多隶属于五脏，但除胆之外，均与脏腑无表里配属关系，也无经脉之络属。所以《素问·五脏别论》说：“脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之腑。”
五脏与六腑的区别主要在于：一是功能不同。五脏主化生和贮藏精气，其特点是藏而不泻，满而不能实；六腑主受盛和传化水谷，其特点是泻而不藏，实而不能满。二是五脏与精神活动密切相关。神志活动归属于五脏，如心藏神、肺藏魄、脾藏意、肝藏魂、肾藏志，心在志为喜、肺在志为悲（忧）、脾在志为思、肝在志为怒、肾在志为恐；而六腑除胆以外，均与神志活动无直接关联。三是形态有别。五脏多为精气充实之体，故贮藏精气；六腑多为中空之体，故传化水谷。四是脏主腑从。藏象学说以五脏为中心，六腑从属于五脏。在论述脏腑生理功能及病理变化时，多详于脏而略于腑。如肝之疏泄气机的功能决定着胆的贮藏和排泄胆汁作用，又如肾之气化作用控制着膀胱的贮尿和排尿功能等。掌握脏与腑的区别有一定的临床意义，如认为脏病多虚，即贮藏精气不足；腑病多实，即传化水谷障碍。脏实者可以泻其腑，腑虚者可以补其脏等。
藏象学说的形成，以《内经》的成书为标志，历代医家不断进行补充与发展。其形成的基础，主要有以下四个方面。
其一，早期的解剖实践。早在原始社会，人们通过宰杀动物和战争，对动物和人体脏腑形体官窍进行了最早的观察和了解，从而获得了最简单的解剖学知识。随着社会的进步、医学知识的积累，对人体的解剖观察与认识，逐渐演变为医疗服务的自觉活动，在解剖观察的基础上总结出脏腑的生理功能。古代的解剖，虽然是大体而粗略的，但也为藏象学说的形成奠定了不可或缺的基础。
其二，长期对人体生理病理现象的观察。人们在日常生活中，逐步通过观察而获得对某些脏腑形体官窍的生理现象的粗浅认识，如耳能闻声、目能视物、鼻能嗅气、舌能辨味等。古代医家根据“脏居于内，形见于外”的思维方法，对人体脏腑活动所表现于外的现象进行了长期而细致的观察，逐渐积累了有关脏腑活动规律的知识，进而对这些生理、病理知识加以综合分析，将整个人体的功能活动按五行学说归纳为心、肺、肝、脾、肾五大系统，形成了独特的脏腑经络生理系统。
其三，医疗实践经验的总结。古代医家根据临床诊断和治疗效果来总结人体脏腑、精气血津液和经络等理论。如脾胃虚弱的病人，常见食欲不振、腹胀便溏、肌肉消瘦和四肢乏力等症状，通过健脾治疗后，症状随之改善或消除，从而推论出脾有主运化、主肌肉和四肢的理论。
其四，古代哲学思想的渗透。藏象学说的构建，经历了从实体向功能演化的过程。古代哲学的气一元论思想、阴阳五行学说在此演化过程中具有至关重要的作用。藏象理论以精气阴阳五行学说为指导，强调从整体、宏观、动态的角度去研究脏腑的功能及其结构关系，认为人体以五脏为中心，与六腑相配合，以精气血津液为物质基础，通过经络的联系沟通，内而五脏六腑，外而形体官窍，构成了五个功能系统。这五个系统之间不仅紧密联系，而且受天地四时阴阳及社会因素的影响，从而使人体局部与局部、局部与整体、人体与外界环境成为密切相关的统一体。
藏象学说的基本特点是以五脏为中心的整体观。
以五脏为中心的整体观是整体观念在藏象学说中的体现。其一，人体五脏、六腑、形体官窍通过经络的联络、气血的贯通连接作用及功能的配合隶属关系，构成五大功能系统。其二，五大功能系统之间又通过五行的生克制化，相互助长和制约，维持着整体生命活动。在五脏中，心又为一身之大主，在心的主导下，全身脏腑形体官窍的功能活动才能达到协调统一。五脏在生理功能上相互协调，在物质代谢上相互联系，在病理变化上相互影响。其三，五脏的生理活动与人的心理活动密切相关。藏象学说认为，人体的心理活动是由心主宰，而分属于五脏，心在志为喜，肝在志为怒，脾在志为思，肺在志为忧，肾在志为恐，五脏共同维持着心理活动的正常进行。其四，以五脏为中心的五大功能系统又与外环境相通应，主要通过五脏的功能活动，调节着体内外环境的协调平衡。
总之，藏象学说反映了人体结构与功能、物质与代谢、局部与整体、人体与环境的统一，体现了中医学从外知内，以象测脏的思维方法。藏象学说涵盖了人体结构与功能的诸多内容，包括脏腑及其系统联系、精气血津液、经络和体质等。脏腑及其系统联系是藏象学说的主体；精气血津液既是构成和维持人体脏腑功能活动的物质基础，又是脏腑功能活动的产物；经络是人体运行气血、联络脏腑形体官窍的通路；体质则是在认识人类生理共性的基础上，从差异性角度研究藏象。但随着中医理论体系研究的深化和细化，经络、精气血津液、体质等内容已形成了相对独立的知识体系，本章主要介绍脏腑及其系统联系。