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五行学说认为，宇宙间的一切事物都是由木、火、土、金、水五类物质所构成的，自然界各种事物和现象的发生、发展和变化，就是这五类物质不断运动和相互作用的结果，而且天地的变化规律或运动秩序都可以运用五行生克制化法则的调节和控制关系来说明。五行学说被引入医学领域，主要在于运用五行的属性归类，以及生克、制化、乘侮等规律，来概括说明脏腑的功能属性，阐释五脏系统相互联系的内在规律，并说明人体与自然界的某些关系，特别是阐明人体的系统结构医学模式，对于促进中医学理论体系的发展及应用，指导中医临床的病证诊断和防治，具有深远的意义。
五行，指的是木、火、土、金、水五类基本物质的运动和变化。五行起源于古代的“五材”“五方”等观念。古人在长期的生产和生活过程中，对生活、生产资料经过长期认真的观察，认识到木、火、土、金、水是日常生产和生活中不可缺少的最基本物质，所以有“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用”（《尚书大传·周传》）的认识。在此基础上提出了“五材”概念，古代哲学家进一步引申运用，认为世界上的一切事物都由这五类基本事物的运动变化而生成。五行学说一方面认为，世界万物是由这五种最基本的物质构成的，这是对世界的物质性所做出的正确认识；另一方面认为，任何事物之间都不是孤立的、静止的，而是在不断资生、制约的运动变化之中，维持着协调、平衡的状态。
五行特性，是古人在长期的生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础上，进行抽象升华而逐渐形成的，主要用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间的相互联系。一般认为，《尚书·洪范》所说的“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”是对五行特性的经典性概括。
“木曰曲直”：曲，弯曲、卷缩；直，伸展、伸直。凡具有生长、升发、伸展、舒展、扩展、能曲、能直等特征和作用趋势的事物和现象，归属于木。
“火曰炎上”：炎，炎热、焚烧；上，上升、登高。凡具有炎热、发热、明亮、升散、上升等特征和作用趋势的事物和现象，归属于火。
“土爰稼穑”：“爰”通“曰”；稼，播种；穑，收获。凡具有生化、长养、承载、受纳等特征和作用趋势的事物和现象，归属于土。
“金曰从革”：从，顺应、变应；革，杀戮、戕害、革除。凡具有肃杀、收敛、沉降等特征和作用趋势的事物和现象，归属于金。
“水曰润下”：润，滋润、滋益；下，沉降、低流、向下。凡具有滋润、下降、闭藏、寒冷等特征和作用趋势的事物和现象，归属于水。
五行学说以五行的特性和规律为依据，运用取象比类和演绎推理等逻辑方法，将自然界各种相同、相似或相关的事物和现象，分别纳入木、火、土、金、水五行系统之中，进行模拟、比附、推理和判断，从而形成人类认识自然和生命的五行系统理论。
取象比类，是指在对事物形象观察和描述的基础上，通过意象思维的过程，体悟、抽象和提取事物所隐含的属性、规律和意义，再进行类比和判断的思维过程。在对五行特性和规律认识的基础上，对新的认识对象进行形象观察、描述和意义提取，根据两者的相似或相同程度，推理和判断新的认识对象的五行属性。以方位配五行为例：由于日出东方，与木的升发特性相似，故归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相似，故归属于火；日落西方，与金性肃降相似，故归属于金；北方寒冷，与水的寒凉相同，故归属于水。
演绎推理，是指由一般性的前提推导出个别或特殊的结论的思维过程。在五行学说中，把已知的五行特性作为推理的一般性前提，根据五脏与五行的对应关系和五脏与五腑、五体、五志等联系，从而推导出五腑、五体、五官、五志等对象的五行属性。如肝属于木，肝与胆相表里，又主筋和开窍于目，则胆、筋、目、怒等都归属于木；心属于火，则小肠、脉、舌、喜等归属于火；脾属于土，则胃、口、肉、思等归属于土；肺属于金，则大肠、鼻、皮肤、悲等归属于金；肾属于水，则膀胱、耳、骨、二阴、恐等归属于水。
五行学说将自然界复杂多样的事物，特别是关于人体的认识，归结到木、火、土、金、水五行系统之中，用以阐释人体的生命活动及变化规律。五行学说还认为同属于某一行的事物或现象密切相关。如《素问·阴阳应象大论》所说的“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋……”即是说方位的东和自然界的风、木，以及酸味的物质都与肝相关。因而五行学说是用以说明人与自然环境对应统一的基础，由此构成了一个人与自然界相互统一的包括横向和纵向联系的五行巨系统。在进行归纳推理的过程中，首先以关于五行、五脏等个别的知识为前提，再进行比较、分类、分析、综合和概括，最后推导出关于人体生命的五行规律和一般原理。详见表1-1。
表1-1 五行归类表
在五行系统中，事物以五行的特性来分析、归类和演绎，自然界千变万化的事物，均可归结于木、火、土、金、水的五行系统。对人体来说，这是将人体的各种组织和功能及变化，归结为以五脏为中心的五个生理病理系统。这样一个联系人体内环境和自然界外环境的子系统，是人与自然、社会环境相互统一的基础，也体现了五行系统理论的整体性和科学性。
五行学说属于中国古代唯物论的哲学范畴，它所蕴含的系统论观点和方法，主要用以阐明事物或现象的系统结构关系。五行学说的主要内容指的就是五行之间的各种关系，具体包括五行的相生、相克、制化、相乘、相侮及母子相及等。五行学说是运用五行之间相生相克的关系，探索和揭示事物之间相互联系和相互协调的整体性和统一性，用五行相乘相侮来解释和阐明事物之间失衡现象的机制。
1.五行相生 是指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相资生、助长和促进的关系。五行之间递相资生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。在五行相生关系中，任何一行都存在着“生我”和“我生”的“母子”关系。“生我”者为“母”，“我生”者为“子”。例如水能生木，所以水是木之“母”（“生我”），木是水之“子”（“我生”）。其余类此。
2.五行相克 是指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相克制、制约的关系。五行之间递相制约的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。在五行相克关系中，任何一行都具有“克我”和“我克”的“所不胜”和“所胜”关系。所谓“克我”者为“所不胜”，“我克”者为“所胜”。例如水克火的关系，水是火的“克我”（即“所不胜”），火是水的“我克”（即“所胜”）。其余类此。
3.五行制化 是指五行之间既相互资生，又相互制约，生中有克，克中有生，以维持事物间协调平衡的正常状态。制，是指五行的生与克之间的制约关系。化，即生化，指事物的正常状态。五行制化关系是指五行的相生和相克两种关系协调并存的状态，是维持五行之间动态平衡不可缺少的两种方式。没有相生，就没有事物的发生和成长；没有相克，事物就会产生亢奋而失去协调。五行生的关系和克的关系之间是不均衡的：有时是以生为主，克为次，此即为“生中有克”；有时是以克为主，生为次，此即为“克中有生”。五行的生与克相反相成的矛盾运动，既维持事物的平衡状态，也促进事物的发展变化。明代张景岳在《类经图翼·运气上》中概括为“造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害”。
从上述的生克制化关系可知，五行中的任何“一行”，都有与其他事物的“生我”“我生”和“克我”“我克”的联系或作用。
1.母子相及 在五行系统相生关系中，存在相互依赖、资生助长的母子关系。凡“生我”者为母，“我生”者为子。在异常状态下，母子关系成为疾病的传变途径，即母子相及。因此，母子相及包括母病及子和子病及母两个方面。
母病及子是指五行中某一行异常累及其子行，导致母子两行都发生异常变化。若母行虚损，引起子行亦不足，导致母子两行均虚弱。如水为母，木为子，水不足则不能生木，导致母子俱虚，水竭木枯。
子病及母是指五行中某一行异常改变波及其母行，导致子母两行都异常。子行太过，引起母行亦亢盛，导致母子俱亢，即“子病犯母”。子行不足，累及母行，引起母行亦不足，导致子母两行俱损。子行亢盛，损伤母行，以致子盛母衰，称为“子盗母气”。
2.五行相乘 即相克太过，是指五行中的某一行对其所胜一行的过度制约或克制，其顺序和方向与相克一致。引起相乘的原因主要有两个：其一，是五行中某一行自身过于强盛，造成对被克一行的克伐太过，导致被克一行的虚衰，引起五行系统内部的生克制化紊乱或异常。如果木过于强盛，则克土太过，易造成土的虚弱或不足，招致“木亢乘土”。其二，是五行中某一行本身虚弱或不足，招致克我一行的克伐显得相对增强，又使其本身更加虚弱。在正常情况下，木克土的力量和强度是不会出现太过或不及的，可是，如果土本身虚弱或不足，造成木克土的力量和强度相对增强，会使土更加虚弱不足，即“土虚木乘”。
3.五行相侮 即反向制约，是指五行中的某一行对其所不胜一行的反向制约或克制，又称“反克”或“反侮”，其顺序和方向与相克相反。其原因有二：一是被克一行亢极，失去制约，反向欺侮克我者。木本受金克，但是木过于强盛时，不仅不受金的克制，反而对金进行反克，即“木亢侮金”。二是克我者本身衰弱，被克者因其衰而反侮之。金本克木，若金气虚衰，则木因金衰而反侮金，即“金虚木侮”。
应当指出，相乘和相侮都是异常的相克现象，两者之间既有区别又有联系。相乘是按照五行相克次序发生的过度克制，从而形成五行系统内部相克作用和关系的异常；相侮是与五行相克次序发生相反方向的克制现象，造成了五行系统相克制衡的破坏。当发生相乘时，也可同时发生相侮；发生相侮时，也可同时发生相乘。例如，木过于强盛时，既可以乘土，也可以侮金；金虚弱时，既可以遭受木的反侮，也可以受到火乘。《素问·五运行大论》云：“气有余，则制己所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜侮而乘之，己所胜轻而侮之。”这是对五行相乘与相侮及其相互关系的说明。
五行学说应用于中医药学领域，主要是用以阐释脏腑的生理特性及功能，尤其是脏腑之间的相互关系，阐明人体与外在环境之间所存在的相关联系，并运用五行的生克乘侮规律来说明脏腑之间的病理影响及传变。应用于诊断和治疗，除对本脏本腑进行直接治疗外，还可根据五行的生克规律，适当调整其相应的脏腑关系，从而达到控制疾病传变、治愈疾病的目的。
运用五行学说阐明人体的生理功能，体现在构建天人相应的五脏系统、说明五脏的生理特点、阐述五脏之间的生理联系等方面。
1.构建天人相应的五脏系统 运用五行学说，构建以五脏为中心、内外环境相联系的天人合一的五脏系统，将内环境的五脏与五腑、五体、五窍、五华、五志、五液等和同一属性的外环境的五方、五时、五气、五色、五味等进行广泛联系。如肝木系统，在脏为肝，在腑为胆，在体为筋，开窍于目，其华在爪，在志为怒，在液为泪，在方位为东，其气旺于春，通于风气，其色青，其味酸；心火系统，在脏为心，在腑为小肠，在体为脉，开窍于舌，其华在面，在志为喜，在液为汗，在方位为南，其气旺于夏，通于火气，其色赤，其味苦；脾土系统，在脏为脾，在腑为胃，在体为肉，开窍于口，其华在唇，在志为思，在液为涎，在方位为中央，其气旺于长夏，通于湿气，其色黄，其味甘；肺金系统，在脏为肺，在腑为大肠，在体为皮，开窍于鼻，其华在毛，在志为忧，在液为涕，在方位为西，其气旺于秋，通于燥气，其色白，其味辛；肾水系统，在脏为肾，在腑为膀胱，在体为骨，开窍于耳，其华在发，在志为恐，在液为唾，在方位为北，其气旺于冬，通于寒气，其色黑，其味咸。运用五行学说构建的五脏系统，体现了天人相应的整体观念，并在认识和把握纷繁事物和现象的特性时，起到执简驭繁的作用。
2.说明五脏的生理特点 按照五行的特性，将五脏分别归属五行，并说明其生理功能特点。肝性喜条达而恶抑郁，有疏通气血、调畅情志的功能，与木行生长升发、舒畅条达的特性相类似，故肝属木行。心具有温煦全身、主血脉、主神明的功能，与火行温热、光明的特性相类似，故心属火行。脾具有运化水谷、化生精微以营养脏腑的功能，与土行生化万物的特性相类似，故脾属土行。肺具有清肃、下降的功能，与金行清肃、收敛的特性相类似，故肺属金行。肾具有藏精、主水液的功能，与水行滋润、闭藏、下行的特性相类似，故肾属水行。
3.阐述五脏之间的生理联系 五脏功能虽然各有所司，但作为有机整体的人体，五脏之间必然存在着生理上的内在联系。中医学运用五行学说理论，阐释了五脏之间的主要联系，具体反映在五脏相生、五脏相克和五脏制化协调等方面。用五行相生理论说明五脏之间的协同关系，如：用木生火关系，可以解释肝贮藏血液，调节血流量，辅助心完成推动血液运行的功能；用金生水关系，说明肺主行水，协助肾完成主水功能；用水生木关系，解释肾精化生阴血，滋养肝的功能等。用五行相克理论说明五脏之间的制约关系，如：肾阴制约心阳，防止心阳偏亢，即可体现水克火的关系；肝气条达舒畅，可疏通脾气之壅滞，即可体现木克土的关系；脾运化水液，防止肾所主的水液泛滥为患，即可体现土克水的关系等。这种五行之间既相互资生，又相互制约的制化关系把五脏紧密地联结成一个有机的整体。
五脏之间在生理上的联系，决定了其在病理方面互相影响，即五脏病证互相传变，其病理传变可用五行母子相及、相乘相侮的理论进行解释。
1.按五行母子相及关系传变 按母子关系传变说明脏腑病证发生传变规律，主要表现为母病及子和子病及母两种形式。母病及子，又称“母病累子”。病从母脏传来，先见母脏病证，继见子脏病证。如临床常见的“水不涵木”证，肾阴亏虚，肝阴失养，导致阴不能制阳，肝阳亢逆之证，症见腰膝酸软、眩晕耳鸣、遗精、健忘、失眠、烦躁易怒、口燥咽干、盗汗、颧红、五心烦热等。其病从肾传至肝，阴虚阳亢为病变的本质。
子病及母，包括“子病犯母”和“子盗母气”。病从子脏传来，先见子脏病证，继见母脏病证。如临床常见的心肝火旺证，可因心火亢盛，导致肝火上炎，症见心悸、失眠、口舌生疮，甚至谵语、狂躁，又见烦躁易怒、头痛眩晕、面红目赤等。其病从心传肝，火热亢盛是其病变本质。
2.按五行乘侮关系传变 按照五行乘侮关系说明脏腑病证发生传变规律，主要表现为相乘传变和相侮传变两种形式。相乘传变，即克制太过而致的疾病传变。如肝病的实证，肝气郁滞，可克伐属土的脾胃，即肝病传脾。临床上肝气郁结证，症见烦躁易怒、胸胁闷痛、月经不调等；横逆于脾，出现肝脾不和，又见脘腹胀满、纳呆、大便溏泄等症；横逆于胃，出现肝胃不和，又见呕吐、嗳气、吞酸等症。如脾病的实证，脾土之湿盛，可克伐属水的肾和膀胱，导致水湿运化不能，肾与膀胱气化不利，水湿内停，见身体困重、小便不利、全身浮肿、纳呆、舌苔滑腻等症。
相侮传变，即反克为害而致的疾病传变。肺金本克肝木，当肝木之气太过，或肺金之气太弱时，肺金不仅不能克制肝木，反为肝木所克。如木火刑金的肝火犯肺证，临床见胸胁胀痛、口苦、烦躁易怒、脉弦数等肝火亢盛之症，又相继出现咳嗽、气逆，甚至咯血，或痰中带血等肺失清肃之症。
应当指出，五行学说理论指导下的脏腑病证传变，有一定的规律，且影响疾病的预后。但是，因五脏六腑生理机能多样，其相互间关系复杂，脏腑病证按五行规律传变只是其中一个方面，且不是所有的脏腑病证都按五行规律传变，临床上切不可一概而论。
人体是一个有机的整体，内脏有病，功能紊乱时，可以通过诸多途径反映于体表的相应形体官窍，在色泽、声息、形态、脉象等诸多方面显现出异常变化。医生可通过望、闻、问、切四诊搜集来的资料，运用五行学说的相关理论加以分析，作为诊断内脏病变的主要依据之一。
1.指导疾病的定位诊断 临床上根据五行归类的理论，对病人所表现的五色、脉象、口中所感觉的五味等，进行五脏定位诊断。如面见青色、喜食酸味或口泛酸水、脉见弦象，可诊为肝病；若口苦、心烦、面赤、脉洪数，即为心火亢盛等。
2.判断疾病的传变趋势 临床辨证中常根据五行生克理论，从脉象与面色的五行属性，判断疾病的传变趋势。如脾虚病人，面见青色，又见弦脉，是为肝木乘脾土（土虚木乘）；肺阴不足之证，面见赤色，脉见洪象，是心病传肺（火乘金）等。
3.推测疾病的预后转归 临床实践中可以运用五行生克、乘侮理论，从病人的病色、病脉之间的生克关系，推测疾病的预后。如肝病面青，见弦脉，为色脉相符。如果不见弦脉，反见浮脉，则为“相胜之脉”，即为克色之脉（金克木），为逆，提示病重；若见沉脉，则属“相生之脉”，即为生色之脉（水生木），为顺，提示病轻等。《医宗金鉴·四诊心法》指出：“色脉相合，已见其色，不得其脉，得克则死，得生则生。”
疾病的表现千变万化，要做出正确的诊断，必须坚持“四诊合参”，切不可拘泥于五行理论的推断，以免贻误正确的诊断和有效的治疗。
运用五行学说指导防治，主要体现于控制疾病的传变、确定治疗原则、制订具体治法及指导脏腑用药等方面。
1.控制五脏疾病的传变 在疾病过程中，一脏有病常会在不同程度上波及其他四脏。因此在治疗时，除对所病之脏进行治疗外，还应考虑到其他四脏，应根据五行生克乘侮理论，采取相应的阻断传变的措施，防止因病传而加重病情。如肝脏有病时，可通过相生途径影响心、肾，也可通过乘侮途径波及脾、肺，尤其肝气太旺之证，常发生的病传是木旺乘土或木旺侮金，故在肝病未发生乘脾、侮肺之前，消除肝气偏盛的同时，还应兼补脾土，或扶助肺金。脾或肺气得以顾护，则阻断了肝的乘袭或反侮，故有“见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气”（《难经·七十七难》）之论。对其他四脏之病也应循此思路控制病传，尽早消除疾病，防患（传）于未然。
2.确定五脏疾病的治疗原则 所谓治疗原则，是指治疗疾病时的总体思路。运用五行学说的相关理论分析五脏间的关系，在确定治疗原则时有以下两个方面的内容。
（1）根据相生理论确定治疗原则 运用五行相生理论指导治疗，主要针对五脏之间属于母子两脏关系失常的病证。就疾病性质而言，母子两脏关系失常，主要有虚证和实证两类，所以《难经·六十九难》为此制订了“虚者补其母，实者泻其子”的治疗原则。所谓“补母”，是针对母子两脏关系失调中虚证的治疗原则，此时当以补母脏之虚为主，如肝阴虚，可通过补肾阴（肾属水，为肝之母脏）以生肝木之阴。所谓“泻子”，是针对母子两脏关系失常中实性病证的治疗原则，此时应以泻子脏之实为主，如肝火上炎证，可以通过清心泻火治之。
（2）根据相克理论确定治疗原则 运用五行相克理论指导治疗，主要针对五脏间属于相克关系失常的病证。相克关系失常中的“相乘”或者“相侮”，都因一方太盛，或者另一方太弱所致。因此，必须抑制太强的一方，扶助虚弱的一方，才能使其复归到正常的相克关系，此即为“抑强、扶弱”的治疗原则。例如肝气（木）太旺乘脾土，治疗时就当用疏肝之法，以泻肝木之强；同时用健脾补脾之法，扶助脾土之弱，方可使肝脾复归到正常的相克关系。
3.制订五脏疾病的具体治法 在治疗原则确定之后，针对具体病证，还可根据五行理论制订出具体的治疗方法。在“虚则补其母”的治则指导下，常用的治疗方法有：滋水涵木法，是滋肾阴以补养肝阴的治疗方法，适用于肝肾阴虚证或肝阳上亢证；培土生金法，是健运脾土以补益肺金的方法，适用于肺脾气虚证；金水相生法，是滋肺养肾的方法，适用于肺肾阴虚证等。在“抑强扶弱”治则的指导下，常用的治疗方法有：抑木扶土法，适用于肝旺脾虚证或肝气犯胃证，即疏肝健脾法，或疏肝和胃之法；佐金平木法，适用于肝火亢盛，热灼肺金的肝火犯肺证，即清肝火以除肺热的方法；泻南补北法，适用于心火旺肾阴虚证，即清心火、滋肾阴的方法等。
此外，可根据五行学说的生克理论指导针刺选穴，运用“情志相胜”方法，治疗因情志内伤所致的一些慢性疾病等。
4.指导脏腑用药 五行学说运用五行归类的理论，将五脏、六腑、五体、五官和药物的五色、五味归属于五行。根据“同气相求”的理论原则，中医学认为同一行（类）的具有某种色、味的药物，常常与同一类（行）的脏腑存在着某种“亲和”（即“归走”或“所入”）关系，并能调整该类脏腑功能失调。具体言之，色青、味酸的药物属木，归走并作用于肝系统，如白芍、山茱萸味酸，滋养肝血；色赤、味苦的药物属火，归走并作用于心系统，如朱砂色赤，入心安神；色黄、味甘的药物属土，归走并作用于脾胃系统，如黄芪、白术味甘，入脾补气；色白、味辛的药物属金，归走并作用于肺系统，如石膏入肺以清肺泄热；色黑、味咸的药物，归走并作用于肾系统，如玄参、生地黄色黑、味咸，入肾以滋养肾阴等。