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象思维，是以直观的形象、物象、现象为基础，以意象、应象为特征和法则来类推事物的发展变化规律，从而认识生命、健康和疾病的思维方式。
从汉字发生学而论，“象形”是汉字的主要构造法，除通常汉字造字以外，也源于对中医药学知识、实践的客观描摹，如“
”，即是古人源于对心的解剖观察，而达到汉字与所指事物的形似或神似。从思维发生学而论，《周易》以“象”为基本观念，观察各类事物的不同形象、征象，归纳为天下深邃之道理。如《易传·系辞上》所说：“圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”
象思维，主要包括形象思维、意象思维和应象思维三种思维方式，以形象思维为根本，以意象思维为特征，以应象思维为法则。
形象思维，主要采取观察法，用直观形象和表象分析解决问题的思维方式。通过对客观事物的直接接触而获得的感性认识，常常是人们在实践中对客观事物的直接、生动的直觉反映。如中医学观察五脏，心“状如莲蕊”、肺“虚如蜂巢”、脾“扁似马蹄”等，将藏于体内的脏腑形象和生理功能以及外在表现，称为“藏象”。四诊中望诊观察舌质和舌苔的变化，称为“舌象”；切诊观察脉的形象变化以测知疾病，称为“脉象”，这些都是中医辨证所依据的主要证据。
形象思维并不满足于对已有形象的观察和再现，更致力于对已有形象的类比推理，获得新的形象，使形象思维具有创造性的优点。如中医学认识病因，“观物取象”，观察自然界的风由空气流动引起，“风胜则动”，临床上凡是肢体动摇的震颤、抽搐，病位游走不定等病象都归因于“风邪”。再如中药“以象名之”：如根之形象如人形者，名曰人参；全株密生白色茸毛，状如白头老翁，名曰白头翁；形如乌鸦之头，名曰乌头。形象思维可以同时运用感知的许多形象，或由一个形象跳跃到另一个形象，常可产生形象联想、灵感思维、发散思维等。
意象思维，是在形象思维的基础上，运用概念、判断、演绎、推理等方法，从具体事物或现象进行抽象的思维方式。从众多不同事物的形象、现象、表象中“去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里”进行提炼，抽取事物的本质，舍弃非本质的特征，即《易传·系辞上》：“立象以尽意。”中医学重视意象思维，见于《后汉书·郭玉传》：“医之为言，意也。”
“意象思维”的优势在于从“形象思维”的“具象”感性认识，升华为“抽象”特点，即由具体的、可见的“形态之象”，升华为只有在意识中可以感知的抽象、不可见的“意念之象”，从而实现由“形态之象”上升为“功能动态之象”，进而有助于实现理性认识。
如自然界春季属木，阳气升发，草木枝叶条畅，而肝的疏泄功能主升散，性喜条达舒畅，与春之木气相像，故将肝归属于木；再如中医审察自然界的天象、气象（气候）、物象（物候），结合人体的藏象、舌象、脉象、病象（证候）等变化，据此来推测自然气化可能对人体产生的影响，分析人体病象、舌象、脉象来判断内在的病情，即所谓“司外揣内”；进一步以医者之意“运用之妙，存乎一心”“慧然独悟，昭然独明”，即以既往的知识、经验积累为基础，以直觉感悟、思虑，进行演绎推理；从整体功能动态上把握事物表现出来的现象以及这些现象之间的联系，提取主要病因病机，确立病证和治法。
应象思维，是以取象比类为基本方法，根据某类事物的特性，将与其相近、相似、相同特性的物象、现象，归纳为同一类别，同气相求，同类相通，以此证彼的思维方式。中医学以天地阴阳消长、万物变化之象与人体生命活动之象相参相应，探求人与自然之间共同的、本质性的特征，如《素问·阴阳应象大论》即“以天地之阴阳，合于人身之阴阳，其象相应，故名篇，其义无穷（马莳注）”。人的生命活动，效法天地，亦称为“法象”。中医学“取象比类”的应象思维方式，对于解释天、地、生、人，其象相应，具有积极的意义。如以中国地域的东、西、南、北四海，合于人体的气海、血海、髓海、水谷之海；以十二条主要河流和八个湖泽，合于人体的十二经脉和奇经八脉；以自然界的器物形象，合于“五脉应象：肝脉弦，心脉钩，脾脉代，肺脉毛，肾脉石”，以应于春、夏、长夏、秋、冬之阳气的生长化收藏。
在临床实践中，辨证论治，处方遣药，无处不见应象思维方式的应用。如《景景室医稿杂存·以药治病关乎气化说》：“天地间金石草木鸟兽鱼虫亦得四时阴阳之气以生，唯皆偏而不纯，故取以为药，乃偏以治偏之法。以寒气之药化病气之热，以热气之药化病气之寒，我中华用气化以医病，其道本法乎天气、地气之变迁，病气、药气之制伏。是药之所以能治病者，其原理本乎四时阴阳而来，乃贯彻天人一致之学。”自然、社会、环境、生物、人，作为各自独立的形态，虽或有别，但作为一个宇宙的整体，具有同一本原和普遍联系，皆遵循着“其象相应”的法则。
中医象思维，是在形象思维的基础上，通过意象思维和应象思维的抽象和提炼，据象归类事物，整体分析世界，从而实现了中医学对自然、社会和人体整体功能动态之象相互关系和统一性的认识。