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阴阳是八纲辨证的总纲。一般情况下，在辨清疾病的表、里、寒、热、虚、实之后，即可判明是阴证或阳证，或半阴半阳证。但外科在辨别阴阳属性上还有自己的特点，即根据疾病的发生、发展、症状和转归等各方面的相对性，可直接辨认其为阳证或阴证。《外科正宗》《外科大成》《医宗金鉴》等外科重要文献着重论述阴证阳证，而略于表里、寒热、虚实；而《外科证治全生集》仅以阴阳为辨证论治法则，从而说明外科疾病的阴证、阳证确有一定的独立性。所以，后世医家将阴证阳证放在外科八纲辨证的第一位。如《外科正宗》中的“痈疽阳证歌”“痈疽阴证歌”等，明确系统地把阴阳学说作为外科疾病的辨证原则；《疡医大全·论阴阳法》则曰：“凡诊视痈疽，施治必须先审阴阳，乃为医道之纲领，阴阳无谬，治焉有差。医道虽繁，而可以一言蔽之者，曰阴阳而已。”进一步指出阴阳在外科疾病辨证方面的重要性。所以，阴阳不仅是八纲辨证的总纲，也是一切外科疾病辨证的总纲。
中医外科疾病的阴阳辨证重点在于局部症状，其辨别要点概括如下：
1.发病缓急 急性发作的病属阳；慢性发作的病属阴。
2.病位深浅 病发于皮肉的属阳；发于筋骨的属阴。
3.皮肤颜色 红活焮赤的属阳；苍白、紫暗或皮色不变的属阴。
4.皮肤温度 灼热的属阳；冷、不热或微热的属阴。
5.肿形高度 肿胀形势高起的属阳；平坦下陷的属阴。
6.肿胀范围 肿胀局限，根脚收束的属阳；肿胀范围不局限，根脚散漫的属阴。
7.肿胀硬度 肿胀软硬适度，溃后渐消的属阳；坚硬如石，或柔软如棉的属阴。
8.疼痛感觉 疼痛比较剧烈的属阳；不痛、隐痛、酸痛或抽痛的属阴。
9.脓液稀稠 溃后脓液稠厚的属阳；稀薄或纯血水的属阴。
10.病程长短 阳证的病程比较短；阴证的病程比较长。
11.全身症状 阳证初起常伴有形寒发热、口渴、纳呆、大便秘结、小便短赤，溃后症状逐渐消失；阴证初起一般无明显病状，酿脓期常有骨蒸潮热、颧红，或面色㿠白、神疲、自汗、盗汗等症状，溃脓后更甚。
12.预后顺逆 阳证易消、易溃、易敛，预后多顺（良好）；阴证难消、难溃、难敛，预后多逆（不良）。
在阴阳辨证中注意以下几点：
一是局部和全身相结合。虽然阴阳辨证以局部症状为主，但不能孤立地以局部症状为依据，还要从整体出发，全面地了解、分析、判断。以乳疽为例，由于病位深在，初期时表现多似阴证，实属阳证。
二是辨别真假。不能只从局部着眼，要深入分析，抓住疾病的实质，才不会被假象所迷惑。如流注，初期多为局部色白、漫肿、隐痛，到了化脓时才微红微热，容易误作阴证；其实流注病灶深在肌肉，红热虽不显露，但化脓很快，脓质稠厚，溃后也易收口，同时伴有急性热病的全身症状。
三是消长与转化。在疾病发展变化过程中，阴证和阳证之间是可以互相转化的，这是由于阴阳与病位之深浅、邪毒之盛衰有关；或是疾病的自身转化，如寒化为热、阴转为阳的瘰疬，脑疽之实证阳证转化为虚证阴证；或是治疗后的转化，如本属阳证，若临床上给服大量苦寒泻火之剂，外敷清凉消肿解毒之药（或者使用大量抗生素后），红热疼痛等急性症状消失，炎症局限，逐渐形成一个稍红微热隐痛的木硬肿块，消之不散，亦不作脓，这是阳证转为半阴半阳证的表现。但是，阳证由于失治或误治而转化为阴证或半阴半阳证，是应极力避免发生的。临证中凡不属典型阴证或阳证的，即介于两者之间表现者，称之为半阴半阳证。