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中药的炮制，历史上又称“炮炙”“修治”“修事”，是指中药在应用或制成各种剂型前，根据中医药理论，依照辨证施治用药的需要和药材自身性质，以及调剂、制剂的不同要求，而进行必要的加工处理的过程。它是我国制备中药饮片的一门传统制药技术，也是体现中医药学特色的特定专用制药术语。由于中药材大都是生药，其中不少药物必须经过一定的炮制处理，才能符合临床用药的需要。按照不同的药性和治疗要求又有多种炮制方法，同时有毒之品必须经过炮制后才能确保用药安全。有些药材的炮制还要加用适宜的辅料，并且注意操作技术和掌握火候，故《本草蒙筌》谓：“凡药制造，贵在适中，不及则功效难求，太过则气味反失。”可见炮制是否得当对保障药效、用药安全、便于制剂和调剂都有十分重要的意义。中药的炮制、应用和发展有着悠久的历史，《黄帝内经》《神农本草经》及历代中医药文献中都有不少中药炮制的散在记载，《雷公炮炙论》《炮炙大法》《修事指南》等炮制专著的出现，使炮制方法日益增多，炮制经验日趋丰富。
中药炮制的目的大致可以归纳为8个方面。
一般中药原药材多附着泥土、夹带沙石及非药用部分和其他异物，必须经过挑拣修治，水洗清洁，才能使药物纯净，方可保证质量，以供药用。如石膏挑出沙石、茯苓去净泥土、防风去掉芦头、黄柏刮净粗皮、鳖甲除去残肉、枳壳去瓤、远志抽心等。同一药物，来源不同，入药部位还需分拣入药，如麻黄（草质茎）、麻黄根，荷叶、莲子等。再如人参、鹿茸、冬虫夏草、三七等贵重药材尚须分拣，区分优劣等级。
将净选后的中药材，经过软化、切削、干燥等加工工序，制成一定规格的饮片（如片、段、丝、块等）。它便于准确称量、计量，按处方调剂，同时增加饮片与溶剂之间的接触面积，利于有效成分的煎出，便于制剂。一些矿物、介壳类药物如磁石、代赭石、石决明、牡蛎等，经煅烧、醋淬等炮制处理，使之酥脆，同样也是为了有效成分易于煎出。
药材经晒干、阴干、烘干、炒制等炮制加工处理，使之干燥，并使所含酶类失去活性，防止霉变，便于保存，久不变质。特别是一些具有活性的药材，如种子药材白扁豆、赤小豆等，必须加热干燥，才能防止萌动变质。再如桑螵蛸、蜂房、刺猬皮等动物药，不经干燥处理就更难保存了。药材的酒制品、醋制品均有一定的防腐作用。
一些动物药及一些具有特殊气味的药物，经过麸炒、酒制、醋制等处理后，能起到矫味和矫臭的作用，如酒制乌梢蛇、醋炒五灵脂、麸炒白僵蚕、滑石烫刺猬皮、水漂海藻、麸炒斑蝥等，以便临床服用。
对一些毒副作用较强的药物经过加工炮制后，可以明显降低药物的毒性和副作用，使之广泛用于临床，并保证安全用药。如巴豆压油取霜，醋煮甘遂、京大戟，酒炒常山，甘草银花水煮川乌、草乌，姜矾水制半夏、天南星等，均能降低其毒副作用。
如延胡索醋制以后能增强活血止痛功效，百部、紫菀、款冬花蜜制增强润肺止咳作用，大黄酒制后活血作用增强，淫羊藿用羊脂炒后能增强补肾助阳作用。
如生地黄功专清热凉血、养阴生津，而酒制成熟地黄后则成补血滋阴、益精填髓之品；生首乌补益力弱且不收敛，能截疟解毒、润肠通便，经黑豆汁拌蒸成制首乌后功专补肝肾、益精血；再如生天南星加生姜、白矾制后称制南星，功能燥湿化痰、祛风止痉，药性辛温燥烈，而经牛胆汁制后称胆南星，变为药性凉润、清化热痰、息风定惊之品。由此可见药物经炮制之后，可以改变药物性能，扩大应用范围，使之更适应病情的需要。
有些药物经炮制后，可以在特定脏腑经络中发挥治疗作用，《本草蒙筌》所谓“入盐走肾脏”“用醋注肝经”就是这个意思。如知母、黄柏、杜仲经盐炙后，可增强入肾经的作用；如柴胡、香附、青皮经醋炙后，增强入肝经的作用，便于临床定向选择用药。
炮制方法是历代逐步发展和充实起来的。参照前人的记载，根据现代实际炮制经验，炮制方法一般来讲可以分为以下五类。
修治包括纯净、粉碎、切制药材三道工序，为进一步的加工贮存、调剂、制剂和临床用药做好准备。
1.纯净药材 借助一定的工具，用手工或机械的方法，如挑、筛、簸、刷、刮、挖、撞等方法，去掉泥土杂质、非药用部分及药效作用不一致的部分，使药物清洁纯净，这是原药材加工的第一道工序。如拣去辛夷花的枝、叶，筛选王不留行及车前子，簸去薏苡仁的杂质，刷除枇杷叶、石韦叶背面的绒毛，刮去厚朴、肉桂的粗皮，挖掉海蛤壳、石决明的肉留壳，撞去白蒺藜的硬刺。再有如西洋参、天麻、冬虫夏草等按药材质量不同，经过挑选区分药材的等级。
2.粉碎药材 以捣、碾、研、磨、镑、锉等方法，使药材粉碎达到一定粉碎度，以符合制剂和其他炮制的要求，以便于有效成分的提取和利用。如贝母、砂仁、郁李仁等用铜药缸捣碎便于煎煮；琥珀研末便于吞服；水牛角、羚羊角等用镑刀镑成薄片或碎屑，或以锉刀锉成粉末，便于制剂或服用。现多用药碾子、粉碎机直接研磨成粉末，如人参粉、贝母粉、三七粉、黄连粉等，以供散剂、制剂或其他炮制使用。
3.切制药材 用刀具采用切、铡的方法将药切成片、段、丝、块等一定的规格，使药物有效成分易于溶出，并便于进行其他炮制，也利于干燥、贮藏和调剂时称量。根据药材性质或制剂及临床需要的不同，还有不同的切制规格要求。如槟榔宜切薄片，白术宜切厚片，甘草宜切圆片，肉桂宜切圆盘片，黄芪宜切斜片，麻黄、白茅根宜切段，葛根宜切块等。
用水或其他液体辅料处理药材的方法称为水制法。其目的主要是清洁药物、除去杂质、软化药物、便于切制、降低毒性及调整药性等。常见的水制方法有漂洗、浸泡、闷润、喷洒、水飞等。
1.漂洗 其方法是将药物置于宽水或长流水中，反复地换水，以除去杂质、盐味及腥味。如将芦根、白茅根洗去泥土杂质，海藻、昆布漂去盐分，紫河车漂去腥味等。
2.浸泡 将质地松软或经水泡易损失有效成分的药物，置于水中浸湿后立即取出，称为“浸”，又称“沾水”；而将药物置于清水或辅料药液中，使水分渗入，药材软化，便于切制，或用以除去药物的毒性及非药用部分，称为“泡”。如用白矾水浸泡半夏、天南星，用胆巴水浸泡附子等。操作时要根据浸泡的目的、季节、气温的不同，掌握浸泡时间及搅拌和换水次数，以免药材腐烂变质影响药效。
3.闷润 根据药材质地的软坚、加工时的气温、工具的不同，而采用淋润、洗润、泡润、浸润、晾润、盖润、伏润、露润、复润、双润等多种方法，使清水或其他液体辅料徐徐渗入药物组织内部，至内外湿度均匀，便于切制饮片。如淋润荆芥、泡润槟榔、酒洗润当归、姜汁浸润厚朴、伏润天麻、盖润大黄等。
4.喷洒 对一些不宜用水浸泡，但又需潮湿者，可采用喷洒湿润的方法。而在炒制药物时，按不同要求，可喷洒清水、酒、醋、蜜水、姜汁等辅料药液。
5.水飞 是借药物在水中的沉降性质分取药材极细粉末的方法。将不溶于水的药材粉碎后置乳钵、碾槽、球磨机等容器内，加水共研，然后再加入多量的水搅拌，粗粉即下沉，细粉混悬于水中，随水倾出，剩余之粗粉再研再飞，倾出的混悬液静置沉淀后，将水除净，干燥后即成极细粉末。此法所制粉末既细，又减少了研磨中粉末的飞扬损失，常用于矿物类、贝壳类药物的制粉，如水飞朱砂、炉甘石、滑石、海蛤壳、雄黄等。
火制是将药物经火加热处理的方法。根据加热的温度、时间和方法的不同，可分为炒、炙、煅、煨等。
1.炒 将药物置锅中加热不断翻动，炒至一定程度取出。根据炒法的操作及加辅料与否，可分为清炒法（单炒法）和加辅料炒法（合炒法）。
（ 1 ）清炒法 根据加热程度不同分为炒黄、炒焦和炒炭。
炒黄：是将药物炒至表面微黄或能嗅到药物固有的气味为度，如炒牛蒡子、炒苏子。
炒焦：是将药物炒至表面呈焦黄，或焦褐色，内部颜色加深，并具有焦香气味，如焦山楂、焦白术、焦麦芽等。
炒炭：是将药物炒至外部枯黑，内部焦黄为度，即“炒炭存性”，如艾叶炭、地榆炭、姜炭等。药材炒炭后要洒水，以免复燃。
炒黄、炒焦使药材宜于粉碎加工，并缓和药性。种子类药材炒后则煎煮时有效成分易于溶出。而炒炭能缓和药物的烈性或副作用，或增强其收敛止血、止泻的作用。
（ 2 ）加辅料炒法 根据所加辅料的不同而分为麦麸炒、米炒、土炒、砂炒、蛤粉炒和滑石粉炒等法。
其中，加砂、蛤粉或滑石粉炒的方法也称“烫”。它是先在锅内加热中间物体（如砂、蛤粉、滑石粉等），温度可达150～300℃，用以烫制药物，使其受热均匀，质地酥脆或鼓起，烫毕，筛去中间物体，至冷即得。如砂烫穿山甲、蛤粉烫阿胶、滑石粉烫制刺猬皮等。
2.炙 将药物与液体辅料共置锅中加热拌炒，使液体辅料渗入药物组织内部或附着于药物表面，以改变药性、增强疗效或降低毒副作用的方法。常用的液体辅料有蜜、酒、醋、姜汁、盐水等。如蜜炙百部、款冬花、枇杷叶可增强润肺止咳作用；酒炙川芎、当归、牛膝可增强活血之功；醋炙香附、柴胡可增强疏肝解郁之功；醋制芫花、甘遂、京大戟可降低毒性；盐炙杜仲、补骨脂可引药入肾和增强补肾作用；酒炙常山可减低催吐作用；姜炙半夏、竹茹可增强止呕作用。
3.煅 将药物用猛火直接或间接煅烧，使质地松脆，易于粉碎，便于有效成分的煎出，以充分发挥疗效。坚硬的矿物药或贝壳类药多用直接煅烧，以煅至透红为度，如紫石英、龙骨、牡蛎。间接煅是将药物置于耐火容器中密闭煅烧，至容器底部红透为度，如棕榈炭、血余炭等。
4.煨 将药物用湿面或湿纸包裹，置于热火灰中或用吸油纸与药物隔层分开进行加热的方法。其目的是除去药物中的部分挥发性及刺激性成分，以缓和药性，降低副作用，增强疗效。如煨肉豆蔻、煨木香、煨生姜、煨葛根等。
这类炮制方法既要用水又要用火，有些药物还必须加入其他辅料进行炮制，包括煮、蒸、炖、燀、淬等方法。
1.煮法 是将药物与水或辅料置锅中同煮的方法。它可减低药物的毒性、烈性或附加成分，增强药物的疗效。它又分为两种：不留残液煮法，如醋煮芫花、狼毒至醋液吸尽为度；弃残液煮法，即将药物与辅料溶液共煮一定时间后把药物捞出，弃除剩余液体，如姜矾煮半夏。
2.蒸法 是以水蒸气或附加成分将药物蒸熟的加工方法。它分为清蒸与加辅料蒸两种方法。前者如清蒸玄参、桑螵蛸，后者如酒蒸山茱萸、大黄等。蒸制的目的在于改变或增强药物的性能，降低药物的毒性。如何首乌经反复蒸晒后不再有解毒、截疟、通便作用而功专补肝肾、益精血；黄精经蒸制后可增强其补脾益气、滋阴润肺之功。
3.炖法 是蒸法的演变和发展，其方法是将药物置于钢罐中或搪瓷器皿中，同时加入一定的液体辅料，盖严后，放入水锅中炖一定时间。其优点是不致使药效走失、辅料挥发掉，如炖制熟地黄及黄精等。
4.燀法 是将药物快速放入沸水中短暂潦过，立即取出的方法。其常用于种子类药物的去皮及肉质多汁类药物的干燥处理。如燀杏仁、桃仁、扁豆以去皮；燀马齿苋、天冬以便于晒干贮存。
5.淬法 是将药物煅烧红后，迅速投入冷水或液体辅料中，使其酥脆的方法。淬后不仅药物易于粉碎，且辅料被其吸收，可发挥预期疗效。如醋淬自然铜、鳖甲，黄连煮汁淬炉甘石等。
1.制霜 药物经过去油制成松散粉末或析出细小结晶或升华、煎熬成粉渣的方法。制霜法根据操作方法不同分为去油制霜（如巴豆霜）、渗析制霜（如西瓜霜）、升华制霜（如砒霜）、煎煮制霜（如鹿角霜）等。
2.发酵 在一定条件（如温度等）下使药物发酵，从而改变药物原来的性质，可增强和胃消食的作用，如六神曲、建曲、半夏曲等。
3.发芽 将具有发芽能力的种子药材用水浸泡后，经常保持一定的湿度和温度，使其萌发幼芽的方法，如稻芽、谷芽、麦芽。
4.精制 多为水溶性天然结晶药物，先经过水溶除去杂质，再经浓缩、静置后析出结晶即成。如将朴硝精制成芒硝、玄明粉。
5.药拌 药物中加入其他碾成粉末的固体辅料拌染而成，如朱砂拌茯神、砂仁拌熟地黄。