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说到人类、猴子和老鼠等动物存在疼痛共情，多数人可能尚且能够理解，毕竟都是群居动物，如果不能相互理解，就将无法存活。然而，令我们难以想象的是，单细胞生物之间也蕴藏着共情的力量，黏菌就是一个代表。
黏菌是一种单细胞生物，多以细菌为食的。只要有食物，它就可以一直待在原地不动。当食物逐渐减少时，黏菌会意识到这种处境不利于生存，便通过响应一种叫作外激素的化学信号，让单个的细胞集合在一起，组团去寻找食物。这些聚在一起的黏菌细胞，可以在土壤里移动，当整个团队找到了安全的栖息地和充足的食物时，位于细胞团前面的个体就会死去，放弃自己繁衍后代的机会，以保证后面的个体得以存活，延续物种。
这应该算是共情的原始模式了，但它让我们感受到了，共情是生物广泛拥有的一种天赋，其作用是保证种群的延续。所有的生物都需要共情，如果没有共情，个体间就无法相互理解，更无法相互寻求支持、帮助、温存与爱。如此，即便是面对同类和至亲，也会漠不关心。
曾有科学家在野生猴子身上进行过一个实验：研究人员将猴子大脑中的杏仁核与新皮层之间的联系切断，而后将其放回到原来的栖息地。没有了能够支持共情的神经回路后，这些猴子无法对其他动物的友善或敌意作出合理的推断。
如果是一只正常的猴子，在看到某些情景时可能会在脑海中产生一些想法，比如：“这只大猩猩看起来有些可怕，不过它的眼神是温和的，也没有向我呲牙，我不用太担心”“那只母猴一直围着我转，它应该是被我吸引了”。然而，做了脑部手术的猴子，完全断绝了之前和家族成员、朋友的关系，它们独自生活，不受善良、忠诚、关爱等由新皮层产生的情绪的影响，只被杏仁核产生的愤怒与恐惧情绪所主宰。
共情有其神经生理的基础，但有一点我们要明晰，大脑不是固定不变的。研究人员利用磁共振成像经过反复验证，最终得出结论：人们的经验、选择和习惯共同塑造了大脑。也就是说，共情有一部分是遗传决定的，但经验、环境和习惯等非遗传因素也发挥着至关重要的作用。
自体心理学中有一个概念叫作“镜映”，即在镜子里映出一个人的形象。对于婴儿来说，他没有“我”的概念，只能在养育者（通常是父母）的眼睛里去找寻“我是谁”的答案。此时，养育者犹如一面镜子，孩子的自我意象与镜子呈现出的画面往往是一致的。
如果养育者给予的回应是积极的、温暖的、友爱的，孩子感受到自己是被理解、被接纳的，他产生共情的神经回路就会被加强。相反，如果养育者总是充满暴力、愤怒或忽视，孩子只能看到一幅扭曲的、不切实际的自我图像。在这样的互动模式中，孩子发出或接收共情的神经通路就会受阻，当他一次又一次地发现，这个世界总是不能正确地对待或关心他们的感受时，他们就会开始封闭自己的情绪。
心理学家对那些受到过虐待的孤儿进行调查，结果发现：有不少孩子长大后并不懂得关心他人，甚至表现出和精神病患者类似的共情缺陷。原因在于，这些孩子从未得到过良好的照料，经常吃不饱，总是被忽视。其中有一些孩子比较幸运，在2岁左右时被收养，得到了养父母温暖、友善的抚育，从而发展出了正常的共情能力。
总而言之，当一个人被共情地对待，被他人准确地理解自己的想法和感受，并且及时地给予回应时，他会觉得自己值得被温柔对待，其共情能力也会得到提升。当思维脑逐渐掌控情绪脑，他也会想要把自己曾经感受到的信任和爱，再镜映给这个世界和他人。如果没有感受到过被爱、被珍视，就不知道如何来安抚自己、照顾自己。当他人遭受伤害或陷入困境时，更不知道如何去共情对方、安抚对方。
由此不难理解，共情是一种天赋，更是一种后天习得的能力。这对我们而言是一件好事，哪怕是早年受到过忽视，没有感受到爱和关心，也不意味着这一生都无法与自己好好相处，与他人建立亲密关系。因为我们可以用语言表达自己的感受，告诉他人自己的想法，也可以在感到痛苦迷茫时向他人求助，这是人与其他动物最大的差别。如果被给予共情和正确的指导，在早年阶段情绪匮乏的人，依然有机会学会表达自己的情绪，学会与他人建立连接，重新扩展共情能力。
共情是一种天赋，但也需要通过学习去掌握，它并非一成不变，你浇灌它，它便茁壮，你忽视它，它就萎靡。无论多么痛苦、多么绝望，每个人都有成长和改变的各种可能，都可以经由一段充满共情的关系，加深对自己的感知，加强与他人的连接，安抚受伤的灵魂，重新体验并相信——我值得被重视、被珍惜、被善待。