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教育是文化发展的保障，也是一切力量的真正源泉。因为教育是文化的核心、灵魂和支柱，因而也是综合国力最重要的保障。国力较量归根到底是文化的较量，而文化的较量归根到底是教育的较量。所以，国际竞争和国力的衡量实际上是教育成果或教育水平的大验收。
文化或社会进步的问题其实还是人的进步或人类进步的问题。文明的进步和社会的发展是以人的素质和生活水准的提高为标记的。教育提高了人的创造力、生产力，同时也提高了人的理性和道德水准。教育使人类，无论是全体还是个体，成为创造的力量，使人与人之间建立和平、理性的关系成为可能。实际上，教育不但在于培养了人的创造力，促进了生产力的进步，更在于培养了人的理性约束力。这是生产力提高或人类创造力和征服自然、改造自然能力得以提高的根本或前提。总的说来，教育，尤其是高等教育，武装人类，改造了人类。人的能力因为系统而先进的教育有了实质性的飞跃，人的理智或理性因为发达的教育有了实质性的改变。高等教育标志着人的知识、技能和生产能力的全面提升和人才培养的系统化和批量化。
目前，人类社会已经进入教育广泛普及和高度发展的时代。教育及其作用是无所不包、无所不在的，因而，教育堪称全人类最大、最重要的事业，同时也是最神圣的事业。因为教育是对个人进行全面改造、系统设计的事业，同时也是对整个人类或人类社会进行整体的、全方位的理性而合理的改造、设计的事业。说得夸张一点，人类社会的其他任何事情或活动都是它的分支或组成部分。甚至可以说，除了教育事业，人类没有别的事业，人类社会的一切理性活动都是为了教育自己、完善自己，人类的一切有目的的理性行为都是围绕着教育展开的，教育的功能和威力也渗透到人类社会的所有领域和角落。随着教育的高度发展，这一点越来越明显。
可以认为，未来的国际竞争首先在教育方面展开，教育的竞争比经济、军事的竞争更基本、更重要，甚至比科学技术的竞争也更重要、更基本。或者说，国际社会一切领域的竞争都取决于教育的竞争。教育，尤其是高等教育的水平和实力决定每一个国家未来的国际地位和国际竞争的胜败。大学拥有无尽的宝藏和无穷的财源。有了一流的高等教育或大学，就不愁没有一流的企业，一流的工业，一流的经济，一流的军队，一流的国民，一流的文化，一流的竞争力。当今国际社会，大学或高等教育已是衡量一个国家实力的重要标记，世界一流的大学比世界一流的军队、世界一流的企业或经济模式更重要，更基本，更给人以安全感，更让人感到踏实。有了世界一流的大学或高等教育，一个国家或民族就能真正地立于不败之地。许多国家都将高等教育的发展提高到战略地位。现在，高等教育的发展更是居于国家发展的重中之重，一些国家都将它提高到第一发展战略的地位。将教育提高到国家战略的第一位的高度必将在国际竞争中取得主动，赢得先机。
教育浓缩了人类文明的精华，也代表或体现了人类文明的精华。它是理性、理智和知识的全面展现，是文化的最高表现，同时，它也是创造力的体现和社会进步的第一推动力，是人类理性和智慧发展的根本保证。可以说，人类社会的进步主要是教育的功劳。当然，社会的发展也推动了教育水平的提高和普及。同时，教育也是最大、最重要、最基本的产业。高等教育是教育的最高阶段，或者说代表了教育的最高水平。一个国家教育水平或教育实力的衡量就要看高等教育。大学是人类的精神堡垒，是经济的发动机，是人类的智库和最重要的能源库。从历史发展和文明进步的角度来看，高校堪称人类社会的灵魂、大脑、心脏和动力源，是一个社会进步的决定性力量和未来发展的根本保障。
高等教育不是一个孤立或独立的部门，它就是人类文明的灵魂和力量源泉。毫不夸张地说，有了高等教育，人类社会才得以飞速发展，因而大学是人类社会的真正的指挥机关和改造机构。近现代西方文化，以及西方社会生活的各个方面，包括日常生活、经济活动，以及科学技术的创造，都是以大学为中心展开的；科技革命、思想革命、政治革命的中心在大学，一切革命的或进步的火种几乎都产生于大学。早在西方工业革命到来之际，人们已经认识到了科技对社会进步和经济发展的巨大推动作用，也认识到了教育对培养人才、促进科技发展的作用，认识到了这一切成就都是受过教育的人发明创造的。不过，直接把教育看作创造财富的第一动力源的观念还没有形成。进入20世纪下半叶以来，高等教育的作用显得越来越重要。在知识和信息高度发展的今天，一种共识已经形成：高校是经济发展最重要的基地或动力源，也是衡量国际竞争力的重要标准。从某种意义上来说，一个国家有什么样的高校或高等教育就有什么样的经济水平，就有什么样的国民素质和国际竞争力。说高校是文明和国民经济发展的火车头或动力源一点都不为过。全球化与知识经济使得高等教育在社会发展中的决定作用从半明半暗的状态中完全凸现出来，直接走到了最前台。
从历史上看，现代教育以高等教育的正式产生为标记。高等教育产生之后，教育有了目标，内容也变得十分丰富。有了高等教育，人才培养的目标和方式有了标准，反过来使基础教育也有了方向和目标，推动了基础教育的发展，同时对经济、政治文化的发展产生了划时代的意义。所以说高等教育决定了整个教育的水平和目标。高等教育对人的综合素质的提高和生产力的巨大进步起到独一无二的作用，这一点在科技进步方面表现得最为明显。科技进步一方面是人类智慧进步的表现，也是人的创造能力、改造自然的能力飞速提高的明证，同时更是生产力进步的体现。其实，所谓生产力的提高或进步总的说来是人类改造自然、征服自然的能力的全面提高。现代高等教育的产生与高速发展标志着人类知识水平有了划时代的提高，标志着人类的智慧和理性有了极大的进步，标志着人类的整体能力或创造力有了划时代的增长。它将人类带入了一个新天地，使人类文明有了一个质的飞跃，使人类社会的秩序有了一个划时代的巨大提高。人类生活因此有了美好的设计和理性的规划，人类社会的长治久安和持续繁荣才有了可能性。
人是具有创造力的动物，但人也会过度消耗、消费甚至破坏。人是大自然的精华、万物的灵长，然而也被认为是最残忍的、破坏性最大的动物。人类是为数不多的同类相残、同类相食的动物种群之一。自古以来，人类的最大敌人就是人类自己，人类的创造主要毁于自己的毁灭或破坏。人区别于动物的标记不仅仅是劳动，还有理性。人类的自我约束力越强，表明人类越成熟，文明越进步。战争及一切不人道的破坏、残忍、暴力和杀戮行为都需要消除。教育的精神和内容代表了人类理性、人道的一面。人类不仅需要增加开发自然、利用自然的能力，不仅要培养和发展创造力，还需要保护自然，保护和继续培育人类的各种能力和理智。人类不仅应该有知识、能力和进取心，还要有理性、良知和爱心。否则，创造性就无从体现、无所施展，甚至会主要表现为破坏性。教育首先进行的是人道主义和理性的培养，高等教育尤其如此。教育越发达，人类越进步、越文明，战争就会减少，破坏才会减少，人类的创造才会有积累，人类社会才能可持续发展。
教育使人的创造力与人道主义精神很好地结合在一起，对受教育者进行综合、全面的教育，使其在综合素质和能力上达到一个很高的水平，成为对社会、对他人有用、有益的人，对文明的进步起到理性、健康和建设的作用。高校的任务不仅仅在于创造或孕育民主与科学的思想和精神，不仅仅在于营造一个能推动人类文明进步的知识体系，更重要的是把那些人类最进步的文化知识和文明精神传授给尽可能多的人，按照一种高标准、一种理想的模式塑造人，改造人类。高等教育目前的推广和发展已打破了原来精英教育的模式，使人的能力和人格得到更多的发展和提高。
当今国际社会，人口的增加加剧了人类之间的争斗和敌意。人类已经成为地球的包袱，已成为互相之间的包袱。人类的自我毁灭和对地球的毁灭早已不是耸人听闻的话题。人类怎样养活不断增长的人口？怎样在社会发展和物质财富增长的同时避免战争和其他人为的灾难？这些已经成为全人类关心的共同话题。所以，人类理性的约束力显得更为重要。否则，人类改造自然、征服自然的能力越强，科技越发达，反而对自己越不利，自戕能力就会越强，人类末日可能会提前到来。
高等教育对科学、民主的产生与发展以及对知识体系的营造和丰富起了独一无二的作用。但它是如何实现这一目标的呢？实际上，它主要还是通过培养人才实现的。高等教育的直接目的、第一目的，乃至最终目的，还是培养人才，塑造人。这一目标实现了，科学与民主的局面就会产生，巨大的社会进步就会出现。所以说，高校最直接、最显著的作用就是对人才的培养和造就。由于高校在不断地提高人的创造力，改造着人性，重塑人类，因此它对人的素质和能力的提高起着直接的、独一无二的作用。因此，大学不但堪称社会进步的发动机，还是各类人才的摇篮或“加工厂”。高校的重要性或独一无二的地位首先体现在这里。
说高等教育是国家发展的基础，是国力的基础或最重要的因素，主要因为它是决定一个国家人才或人力资源的总体实力的最重要的决定因素。高校首先是最杰出人才的聚集地，然后又是人才的“加工厂”。它既是决定一个国家顶尖人才厚度和高度的最重要的因素，也是改变一个国家国民素质和整体人力资源结构的关键。从这个意义上来说，它是社会发展当之无愧的动力源。
从社会竞争和国家竞争的角度来讲，个人或国家的竞争力，取决于素质或整体素质。对个人来讲，如果是一个人才，其社会竞争力就强，社会贡献或社会作用就大；对于一个国家来讲，人才多，国民综合素质高，国际竞争力就强。而人才非人才的区别，或人的素质的区别，就在于知识和教育，一个国家人力资本或人才的积累的雄厚程度也取决于教育。人才是一个国家最重要的资源和实力的体现。国家与国家的竞争说到底是人才的竞争与较量。一个国家有了雄厚的人才后盾，就必然会兴旺发达。但人才是教育尤其是高等教育造就的。所以说高等教育与人才差不多是同义语。教育大国必然是人才大国（不一定是人口大国）；反过来，人才大国必定是教育大国。而人口大国就不一定是人才大国，反而可能人才极度匮乏，教育也可能严重落后。一个国家人口问题的解决和人力资源开发利用的关键取决于教育，尤其是高等教育。高等教育造就人才，是人力资源开发利用的关键。
应该说，在历史发展的任何阶段，人力资源的重要性都要超过其他任何资源，能源、财富都在其次。当今时代，人力因素已经被看作是社会发展的第一资本，所谓“人力资本”。不过，并不是所有的人都会被看作资本，或者说不是每个人都具备资本的价值。人的价值与实用价值是有着极大差别的。过去有句老话：人多力量大。但现在人多并不代表力量，反倒有可能成为包袱。信息时代、知识经济时代更充分地体现了培根“知识就是力量”的论断。现代国际社会，一个国家缺乏人才，一切竞争与发展都无从谈起。美国之所以在任何领域都处于绝对优势，就是因为它在人才方面实力最雄厚。
人才是最宝贵的财富并拥有最巨大的创造力和生产力。高技术竞争的关键之一是人才的竞争，同时也是教育的竞争。在知识经济的时代，人力资本这个早已产生的概念又被重新重视，教育的决定性作用也已经成为共识。知识经济的来临让人们越来越明显地认识到人力资本和高校是促进经济发展的根本。总之，人才是一个国家发展的关键，但人才又离不开高等教育，二者可以被看作一回事。因此，人才战略就是高教战略，二者都是国家发展的第一战略。
人口或人力首先是一种资源。从这个角度来看，人是决定社会发展最重要的物质因素。同时，人又是知识的创造者、知识的传播者和知识的载体。说到底，说科学技术的决定作用、教育的决定作用、经济的决定作用或军事力量的决定作用，都不如说是人的决定作用。因为这些力量、这些知识都是人创造的，都要通过人来体现、来实现。任何时代都是人的因素决定一切，或者说高素质的人决定一切。因此，人的因素永远是最重要的因素。只不过，随着历史的发展，关于人的素质的标准或要求有了变化——要求越来越全面。随着知识的进步，人类整体的知识水平和整体人格的发展越来越高，人的整体素质或质量也在提高。人的素质的转变是教育的最主要目标，同时也是国家发展的最重要的目标。可以说，教育是国家发展战略的关键，是永恒主题，其中高等教育又是重中之重。
不同的人在创造力、生产能力或综合素质方面的差别是很大的。人才比其他人有较高的能力或创造力，综合素质明显高于常人。一个国家赖以立国的根本是雄厚的高素质人才的观念接受起来并不困难。但什么才算是高质量、高素质的人才？人才的标准是什么？教育在人才的塑造和培养方面所要完成的基本任务是什么？
人才的培养、造就与人口问题的解决其实可以看作是一个问题。人口可以看作一种资源，但也可表现为破坏性的力量或消耗性的存在。对一些经济落后的人口大国来说，人口几乎成了国家的第一负担，是国家发展的一大障碍。人如果简单的是数量而无质量，就体现不出资源的优势，或算不上资源，而只能是消耗性的包袱。说人永远是最重要的财富是立足于人是创造性的力量而言的。所以人力资源的考虑不能简单地计算人口总数，而应该计算人才的数量。一个国家的国力取决于人才的总数，而非人口总数。对于一个人口大国，比如中国和印度，如果大部分人口都能成为有技术特长或受过良好教育的专才，肯定就会无敌于天下。不过，这个问题也并非难以解决。大力发展教育，尤其是高等教育才能一劳永逸地解决。教育能使人口的问题的根本性质发生变化，可使人口包袱成为潜力无限的资源，成为最具价值的资本。教育是使一个国家人口问题发生根本转变的魔杖或魔法，这一魔杖或魔法主要就体现在对人的改造上。
人的能力不仅仅是创造力，而且也体现为理性的约束力。人的素质至少应该从这两方面来衡量。“劳动创造了人”，人的价值也就体现在创造或劳动上。一般说来应该是创造多于消耗，建设多于破坏和消费。如果是持平的，那么一个人的价值就会有限，那么他的劳动能力或创造力也是有限的。随着社会的高度发展，只能从事简单劳动的人，其创造将与其消耗相差无几。只具备简单劳动能力的人对社会的作用或贡献就几乎没有了。而有些人，其贡献与消耗相比可能完全是逆差。也就是说，毕其一生，其创造和贡献还不足以抵消自己的消耗，因而其付出或创造呈负值。如果是一个邪恶的破坏者，那么他给人类带来的灾难可能是难以估量的。因此，人的劳动能力、创造能力需要提高，创造力和劳动的潜力需要开发，而其正义感、理性、人性的品质更需要培养。可以说，人道主义精神和理性是人才的第一素质，其次才是创造能力和生产能力。人才与普通劳动力的差别表现在创造力、劳动能力以及其他人文素质方面。说白了，所谓人才就是高素质的劳动者或创造者。可以说，人才是最先进、最全面、最具综合功能的生产力。如果谈生产力而没有将人视为第一生产力，甚至没有完整的人的概念，或者是将其排在劳动工具的后面，那就是一个悲剧。
人的创造力或出色的劳动能力绝非与生俱来的，而是来自于后天学习。人的优良的道德情操也是如此。因此，我们还可以认为，人才往往指的是那些经过后天较好的系统训练或受过良好教育的人。作为人，一般都具备起码的劳动能力。除了丧失劳动能力的人，可以说几乎每个人都可被看作劳动者。但作为劳动者的差别是很大的，在体力和智力方面人与人之间是有差别的。而现代社会，智力因素对一个人的劳动能力所起的作用越来越大。甚至可以说，作为劳动者，一个人的智力因素起到了决定性的作用。而智力并非指先天的智商，主要指一个人的知识水平，它取决于后天教育。从某种意义上，人是教育的产儿。人的素质、能力、个性或人格是教育塑造的结果。高等教育对创造力或人的综合素质的培养是具有决定性的作用的。可以说，人才的问题就是教育的问题。人才的价值就在于其创造力高于常人或普通劳动者，其贡献和创造远远大于自身的消耗或消费。一个没有受过良好教育的人，其创造力和贡献不会很大。而杰出的创造型人才，其贡献高于其消耗百倍、千倍、万倍、亿倍，甚至难以估算。
现在人们已经认识到资本并非社会发展的最重要因素，也绝非动力所在。归根结底，人——人才才是根本。所以人才也被视为一种资本——所谓人力资本。而人力资本指的是一个国家受过教育的劳动者。只有在人力资本雄厚的国家，金钱资本——资金，才能发挥最佳经济效能，带来更大的好处。而且，受过良好教育的劳动力不仅仅使资本、技术、设备发挥最佳效能，而且也能使经济体制、社会环境等因素朝更合理化、更有利于经济发展的方向发展。构成人力资本的因素是哪些？教育水平决定人力资本的多寡或雄厚程度，决定人才的数量和质量，决定经济竞争力和经济的实力。新的经济模式是求人才，而不是求资本，人力资本比金钱资本——资金更重要。
人才取决于教育。反过来，教育的问题首先解决的就是人才培养的问题。现代社会，如果说人类还存在着各种不平等或不平衡，可以理解为素质或能力的差别所致，这也正是高等教育需要继续完成的任务。将人类所有成员塑造成自由、独立、自强而富有创造力的人才，为全人类和平友好的相处创造一个良好的环境，将会是人类教育共同的目标。高等教育的最终和最高目标应该是使人类得到真正的解放，使全人类真正焕发生机。如果全人类都能够按照高等教育的理想标准进行培养、塑造，人类社会就会有可持续发展，人与人就不会互相成为累赘，人类就不会成为地球的破坏力量或包袱。这也正是体现高等教育作为社会发展动力源的关键所在。当然，世界各国对高等教育在人才培养过程中所起的决定作用的认识并不是一致的，因而对高等教育的重视程度和投资也不是一致的。这种认识的差距和投资力度的差距导致了各个国家发展水平和国力的差距。当然，金钱的投入并不能解决教育所有的问题。说到底，教育的关键在于教育本身应是教育，教育必须专注于教育本身。这才是问题的关键。
（作于1999年）