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从柏拉图的哲学王治国思想、莫斯卡的统治阶级理论到米歇尔斯的寡头政治铁律，无论是早期的精英主义理论先哲，还是之后的精英理论家，都主张精英政治存在的必然性和合理性。在弘扬和发展政治民主已成大势所趋的今天，毋庸置疑，精英主义理论家的观点是极其偏颇的。但是有一个事实是不能否认的，那就是无论在历史上还是今天，在人类社会的各个领域都或多或少地存在着精英治理现象，这也是精英主义理论虽然广受人们批判仍能产生巨大影响的一个重要原因。在我国今天的村庄社会中，也普遍存在着精英治理现象，即乡村精英而非广大村民主导村级治理的现象，具体体现为村级公共权力在乡村精英的控制或影响下运行，而普通村民对村级治理的参与度极低。按照精英理论家的观点推测，我国村庄社会的历史上也应该存在着乡村精英治理现象，那么这种现象如果存在，在不同的阶段是如何呈现的？
以史为鉴，可知兴衰。“没有政治科学的历史无果，没有历史的政治科学无根。”
对于今天乡村精英治理现象的考察，是无法割断其历史联系的，尽管不同时代的国情、条件差别很大，但正是这些差别可以使我们更好地理解古今精英治理现象的异同。
综合以上因素，本章将对乡村精英治理进行历史回溯。精英治理既是一种现象，也是与民主治理相对应的一种治理模式，村庄社会的民主治理即牵涉到村庄社会的自治形态问题。我国村庄社会如今的民主治理就体现为村民自治，那么历史上的村庄自治形态在不同阶段是如何呈现的？同样需要考察，尽管历史上的村庄自治形态与现代意义上的民主治理并无多大联系，但不同时期村庄社会的精英治理现象与村庄自治形态之间均有重要关联。由此，笔者一方面要对我国村庄社会历史上不同阶段的精英治理现象进行回溯，另一方面要对与之相应的村庄自治形态进行回溯，另外还要考察两者之间的内在关联。这三个层次的分析，构成我们理解当下村庄精英治理的历史背景。