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中国历史上，“江南”大致指皖南、长江三角洲的江苏南部与浙江北部区域。扬州地望在江北，而在历史文化的概念上，扬州文化从来都是属于江南体系的，人们谈到江南，写到江南，莫不将扬州纳入其中。论其渊源，或许可以追溯到两汉“扬州刺史部”下辖江南；究其实质，则是因为扬州文化自身具备的江南性格。如果说西晋北方大族南渡使南京文化突出地显示了南北交融的性格，扬州文化则比位于长江南岸的南京更“江南”且江南性格纯粹。唐代，杜牧有诗“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未雕”，写的是扬州秋景，可知唐代，“江南”所指包括过江扬州。清初，扬州与安徽同属“江南省”；光绪间，扬州仍然被称为“江南扬州府”。据此，本书讨论的“江南”包括江北扬州。
西晋，北方大族为避战乱纷纷逃往江南，江南走上了经济繁华、文化昌明的道路。六朝（东吴、东晋、宋、齐、梁、陈）定都于建康（今南京）。如果说青瓷的兴起挤占了漆器在日用器皿中的位置，迫使漆器进行品种的更新与服务对象的转换，那么，漆器品种的更新与转换，是江南六朝开风气之先。东晋诞生了当时最有代表性的髹饰工艺品种——夹纻漆佛像与绿沉漆。隋朝，大运河通航，政治中心虽然还在中原，经济中心却转移到了江南。唐代，“天下大计，仰于东南”
成为定势，扬州成为全国百业翘楚。南宋，市民精致的生活文化在江南率先兴起。江南文化的高潮一波一波，江南漆器制造的高潮也一波一波，漆器与漆器髹饰工艺走出江南，走向全国甚至过海东传。江南出土唐代漆器不多，可能有输入中原的原因。江南出土宋元漆器最多，收藏宋元漆器也最多，有的出土漆器上有“常州”、“苏州”等款字，可证宋代江南已经是全国漆器的重要产地；元后期史料和出土资料共同证明，全国漆器的制造中心南移到了扬州一带。