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明初在南京定都，扬州享京城之便而有红雕漆。朱棣迁都之后，南京作为留都，手工业和商业更为迅猛地发展了起来。明中期，江南经济已是极度繁荣，士大夫文化蔚成体系。江南士大夫衣物器用备极精致，江南漆器成为士大夫玩赏之物，背离了它作为生活日用品的根本用途，装饰化、陈设化、纯艺术化了。明中期器物备极装饰之风，是明王朝奢糜大风气下的产物，江南首开其端，则与明中期江南城市经济的极度繁华有直接联系，也与江南人喜好新奇变化的区域性格有直接联系，以至西方人认为“装饰艺术才是明朝艺术最大的特长”
。晚明，扬州漆器应合其时小品雕刻的潮流，扬州名工周柱镶嵌百宝之器、扬州名工江千里制薄螺钿平脱漆盘，成为文人书斋的时髦用物，因此为文人热捧，为权贵网罗，成为晚明漆器极度装饰的典型例证。
明代见于记载的漆器名工，金陵有杨埙父子，扬州有周柱、江千里，苏州有蒋回回、王二，常熟有杨士廉，徽州有黄成、方信川、吴拭，嘉兴有彭君宝、张德刚、包亮、扬明、洪髹等等，制琴名工则有惠祥、高腾、祝海鹤、樊氏、路氏等人。中国漆器名工和制琴名工集中在江南，足可证有明一代，江南髹饰工艺领全国潮流之先。明晚期，江南漆器从趋同走向求异，造型花样翻新，装饰百端奇巧，工艺集历代大成，却不复有战国秦汉漆器蓬勃旺盛的生命力量。作为江南漆器代表的明代扬州漆器，存世尚不在少。据笔者调查，北京故宫博物院藏明代扬州漆器20件以上，南京博物院藏明代扬州漆器4件以上，上海博物馆藏明代扬州漆器5件以上，苏州、扬州等市博物馆收藏亦不在少。