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211年，孙权从京口（镇江）迁治所到秣陵，次年改秣陵为“建业”。高僧康僧会在建业建初寺翻译佛经，开中国以儒学解说佛经之始。西晋，中原战乱，北方士族纷纷南迁，史称“永嘉南渡”。晋室南渡之后，政治中心南移，文化中心随之南下。西晋左思《吴都赋》写的不是苏州，而是建邺。313年，建邺改称“建康”，建康（今南京）从此成为江南最具包容性格的都市。东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六朝均以建康为都城，《南史》记：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”
南梁“殷芸小说有客相从，各言所志，或愿为扬州刺史，或愿多赀财，或愿骑鹤上升。其一人曰‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者”
，写的不是下扬州，而是下建康。建康（今南京）成为南方六朝的政治中心、经济中心和文化艺术中心。除大明三年（459年）孝武帝攻打广陵杀其弟刘诞时，广陵总体和平。
开皇八年（588年）底，隋文帝兴兵灭陈，进驻建康，以杨广为行军元帅。开皇九年（589年），改吴州为扬州，治所在江都。从此，“扬州”成为包括金陵在内的地域专名。开皇十年（590年），文帝任杨广为“扬州总管，镇江都”，开皇二十年（600年）废太子杨勇改立杨广为太子，仁寿四年（604年），杨广“即位，开永济渠”即开凿大运河之首段，历数年之功，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，密切了北方政治中心与南方经济发达地区的联系，极大地促进了江淮地区的经济发展
。在水路运输为主的古代，位于运河和长江交汇点的扬州，西到洛阳，北到涿郡，南到余杭，水路畅通，一跃成为沟通南北东西的重要交通枢纽。炀帝对发迹之地江都怀有特殊感情，即位以后，以江都为“东都”，多次巡游江都。曾棨《维扬怀古》道：“广陵城里昔繁华，炀帝行宫接紫霞。”炀帝又功业之心太切，往西平陇，往东伐辽，置民生于不顾，导致内忧外乱并发，大业十四年（618年），隋朝亡于兵乱。终隋一代，起了为大唐奠基的作用，开凿运河尤其功不可没。唐代诗人皮日休道，“尽道隋亡为此河，孚今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多”
，客观评价了隋炀帝的功过。
经过六朝与隋唐的建设，长江下游农业和工商业的发达远远超过了关中地区，唐朝，政治中心虽然还在中原，经济和文化中心却移到了江南。唐代，扬州系“淮南道”首府。《新唐书》记：“淮南道，盖古扬州之域，汉九江、庐江、江夏等郡，广陵、六安国及南阳、临淮之境……为州十二、县五十三”
。可见，“淮南道”下辖江苏、安徽、江西、河南大片地区。《新唐书·食货志》：“唐都长安……所出不足以给军师，备水旱，故常转漕东南之粟。”
“江淮田一善熟，则旁资数道，故天下大计，仰于东南”
。这里的“东南”，大致为“淮南道”所辖地区。《新唐书》又记：“扬州广陵郡，大都督府……（武德）九年更置扬州，天宝元年更郡名。土贡：金、银、铜器、青铜镜、绵、蕃客袍锦、被锦、半臂锦、独窠绫、殿额莞席……户七万七千一百五，口四十六万七千八百五十七。县七（江都、江阳、六合、海陵、高邮、扬子、天长”
，大都督府所在地的扬州，成为当时世界闻名的大都市、隋唐皇室用品的专门供给地域，富足有过天府之国的益州，时称“扬一益二”。扬州又是海上丝绸之路的联结点、对外贸易的主要港埠，外国商船可以直达扬州。日本派遣遣唐使十余次，大多取道扬州，再奔长安。唐肃宗乾元三年（760年），改“江都”称“扬州”，从此，“扬州”作为今天扬州地望的专称沿用至今。
安史之乱使中原受到严重骚扰，而叛军没有能够进入江淮，中原的富商大贾又纷纷逃至江淮，使中唐时候的江淮经济更加富庶，文化也更为高涨。书法家李北海是扬州人，画家李思训曾经在扬州做官，骆宾王、李白、孟浩然、王昌龄、高适、张若虚、杜牧、刘禹锡等，或生活在扬州，或在扬州留下了令人销魂的诗篇。
唐末，合肥人杨行密从一介士兵节节攀升，据今天苏、皖、赣诸省大部，唐天复二年（902年），唐昭宗李晔封杨行密为吴王。919年，杨行密弟杨隆演建国称王，都扬州，史称“杨吴”。920年，杨行密四子杨溥继位，改昇州（即南京）大都督府为金陵府，拜徐温为金陵尹，杨吴大和五年（933年）建都金陵。937年，徐温养子徐知诰在扬州篡夺杨吴政权，改名李昪，改国号为唐，迁都金陵，以扬州为“东都”，史称“南唐”。在五代十国的频繁战乱之中，偏安一隅的南唐维持了约四十年的经济稳定和文化昌明。
赵匡胤建宋伊始，大力张扬儒家思想，聚文官大修类书，令武官马放南山。从此，重文轻武成为有宋一代的基本国策，导致民族心理内敛，民族气质文弱。仁宗朝，大批寒门士子通过科举走上仕途。他们为仕之余，以文艺自娱。这使北宋官员的文艺修养高于以往任何一个朝代。加之宋代理学对人生的洞见、宋代科学技术的全面进步……宋代成为中国历史上艺术造诣最高、汉民族文化品格最为纯粹的朝代。西方史家评论，“宋朝的文化是中国人天才最成熟的表现”，“几乎每一位有教养的中国人，既是一位艺术家，也是一位哲学家”
。只有在士大夫地位空前提高的北宋，也只有在科技与哲学双翼领先于世界的北宋，艺术才能够如此地高雅深邃，使华夏后世代代引为风范。扬州城的雏形，也正是在北宋建立。如果说二千多年前夫差所建的邗城只是政治的和军事的城堡，并不是真正意义的城市；唐朝，蜀岗上的牙城主要是官衙，蜀岗下的罗城有了城市意味；那么，宋代扬州修建的宋大城则是真正的城市，成为明代扬州老城的基本骨架。
北宋靖康元年（1126年），金兵攻破汴京（今开封），徽宗赵佶、高宗赵构先后避难扬州，迁来宗庙、社稷、六宫、朝臣，建天坛和行宫，扬州作为皇室行在，再现出昔日社会稳定和商业繁荣。南宋建炎三年（1129年）春，金兀术追击高宗进入扬州，大火将扬州焚烧殆尽，赵构渡江南逃，五月定都南京（时称“江宁”），改“江宁府”为“建康府”，绍兴八年（1138年）才定都临安。绍兴三十年（1160年）金主完颜亮入侵，扬州又一次遭受血的洗劫。“自胡马、窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城”
。偏安的南宋，历孝、光、宁、理宗四朝出现中兴，江南经济比唐代更趋繁荣。南宋温和隽雅、精致秀丽的造物艺术，代表了中华本土精致生活的文化，江南文人的生活艺术，成为中华民族生活艺术的高峰。
元代，运河的经济作用仍然十分突出。《元史》记，“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁、卫士编民之众，无不仰给于江南”
，其时，扬州路“领高邮府及真（治今仪征）、滁（治今安徽滁州）、通（治今南通）、泰（治今泰州）、崇明（治今上海）……户二十四万九千四百六十六，口一百四十七万一千二百九十四，领司一、县二、州五。州领九县”
。意大利人马可波罗奉大汗命治理扬州三年，游记中记扬州城：“城甚广大，所属二十七城，皆良城也。此扬州城颇强盛，大汗十二男爵之一人驻此城中，盖此城曾被选为十二行省治所之一也。”
晋唐宋元江南经济文化的领先地位，正是扬州漆器及其髹饰工艺走向中原、走出中国的“硬件”与“软件”保证。