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这支从破城逃出的败兵，肩负着氏族被人连根拔起的血恨，朝连绵万里的大别山逃去。只要穿越过这广阔的山区，将可切进楚国著名的云梦泽，那处尽属低洼沼泽，又多丛林湖泊，对于躲避敌人大规模搜捕非常有利。
走在他身旁的是卓本长，这人原是郄桓度的少年玩伴，精明厉害，长于计谋，是郄宛亲自指定这次护送郄桓度的主力。两人长大后，因卓本长跟随郄宛征战南北，故很少见面，反而在这非常时期，又再走在一起，两人都有种异样的感觉。
二百多人急奔两个时辰后，深入了布满荆棘的山区二十多里，均力尽筋疲。
卓本长虽是武功高强，但力战在前，这时也颇为吃不消，反观身旁这位小公子，仍是气脉悠长，似乎毫无倦意，不由对这从未捱过沙场征战之苦的贵家子弟另眼相看。
众人来到一个较为平坦的小山上，一直在前开路的中行转回后队，来到两人面前道：“公子，这番急行，已离敌人二十里有多，且快将日落西山，随从先前血战整日，加上这阵奔波，实在再难支持下去了。”说罢以询问的眼光望向郄桓度，又望向卓本长。
卓本长有一种很奇怪的感觉，似乎中行在很细心地观察郄桓度，并带着一点奇怪的敌意和肆无忌惮。他不知是否自己的偏见，因为一直以来，他对这个属于长辈的中行都不大喜欢，总觉得他沉默寡言，城府过深。
郄桓度心内悲痛，毫不在意。刚想征询卓本长的意见，忽地想起自己已成为了他们当然的领袖，自然要发表点意见，但脑内一片空白，不知应该点头还是摇头。
中行眼中闪过一丝讥嘲，又恢复尊敬神态。
卓本长心中一凛，但此时不容多想，解围道：“公子，除非敌人知晓我们的逃走路线，又能于城破时立即知悉有人逃遁，否则绝难追及我们。”
说完忽地陷入沉默，若有所思。
中行不待郄桓度发出命令，实时传下令去，命各人就地休息。
卓本长不知如何心下暗感不安。
郄桓度对于这类行军发令一无所知，中行叫大家休息，想想也是道理，于是坐下歇息。
卓本长和中行两人自去布置。
这二百家将都是征战经验丰富的军人，一接命令，未待吩咐，纷纷占取有利方位，依度形势展开侦察、巡逻等等措施，隐隐把郄桓度围在正中。郄宛一向甚得军心，此时他们知遇上覆灭之劫，心中均存下以死来保护这郄家仅余血脉的意念。
郄桓度看在眼内，心下羞惭，自己枉为他们的统率者，其实比之他们任何一人，在军事上的常识，他都是大大不如。
另一方面，眼前这军旅生活，却使他这一生居于内院，平日只须应付母姊美婢的公子哥儿，有种新鲜的感觉，那是种豪雄粗犷的吸引力。
想想也是讽刺，郄氏一系名将辈出，独有他一人从未随军征战。
郄桓度不由轻抚佩在腰际的铜龙，心下稍感安定，似乎父亲郄宛的信心，从它隐隐流进他手内，钻入他心中。
郄桓度缓缓抽出长剑。剑长四尺，比当时制的三尺剑刃长出一尺，在斜阳下熠熠生辉。剑身铸有一条张牙舞爪的苍龙，沿着剑身盘绕舒蜷，若隐若现，巧夺天工。
长剑入手沉重，郄家著名的剑法，可以把这名剑的特质发挥到极致。这铜剑是当时这类剑器的极品，据说南方的越国和楚国的大敌吴国，已开始铸造铁剑，比之铜剑又胜出一筹。
郄桓度轻抚剑身上铸造的铜龙，触手温润，他在军事上不行，对剑法却是天资卓越；虽未必及得上郄宛，亦是出色当行。
手持这等宝刃，一时豪情大发，一沉腕，铜龙在空中迅速显出万道光芒，有节奏地划出几条弧线，显出一幅美丽的剑光图案。
一人走到他的身边沉声道：“公子！”
郄桓度霍地侧望，看到卓本长严肃的面容，登时记起少年时他每逢要责怪自己，都是这副表情，心下知道不妙，又不知何处出错。
卓本长道：“公子在太阳余晖下舞剑，剑身反射落日的光芒，可见于十里之外，我们当下正在逃命求生，这样做等若自杀。”
郄桓度惭愧之至，心想自己真是成事不足，败事有余。急忙收起铜龙，环首扫视，附近的家将都把目光集中在他身上，像是怜惜他的无知。
卓本长觉得自己说话重了，但另一方面也体会到自己对这自幼一同长大的小主公，其实是不大尊重的。
卓本长话题一转道：“公子，中行有点违反常态，我们应小心一点。”
郄桓度素不喜听别人搬弄是非，因郄家内院大多是妇孺，“是非”乃她们日常生活的大部分，郄桓度一向厌听；所以卓本长这几句话他绝对听不入耳，含糊应了一声，闭目养神起来。
卓本长颇感没趣，他对中行的怀疑，完全是基于此人在态度和性格上的微妙转变，那便像当一个人在长期压抑自己原来的性格后，因环境的改变，突然松弛下来，故不自觉地透露出真正的本性。这种变化难以言传，实在没有任何真凭实据。
自敌方攻城之始，内奸这问题一直困扰着每一个人，卓本长亦不例外，所以中行在神态上的些微改变，立即引起他的警觉，但见到郄桓度的消极反应，只好作罢。他为人坚毅，决意提高警觉，以应付当前危难。
待卓本长走远后，郄桓度缓缓张开双目，远方红日西沉，一片艳红，令他记起溅在城墙上郄氏子弟的鲜血。
追根究底，罪魁祸首是楚昭王这大昏君，他宠信囊瓦，任其弄权祸国，排斥异己。父亲郄宛身居左尹高位，国之重臣，曾大败楚在东南方的大敌吴国，并触发政变，使吴王僚丧命于专诸的鱼肠剑下，为楚国立下不世功业。岂知竟招来囊瓦之忌，这次密遣手下大将费无极和鄢将师两人，率十倍于己方的兵力潜来偷袭，在猝不及防之下，使自己眼下落得家破人亡的局面，实在令人切齿痛恨！
郄桓度霍地站起身来，对着只露出一角的红日，向天誓言道：“郄桓度回楚之日，就是楚亡之时。”握着铜龙的右手，指尖因过于用力而发白。
太阳躲进西山，大地渐渐昏沉。
黑暗终于来临。
漆黑的山林里，郄桓度蓦地惊醒过来，一额都是冷汗，原来刚才他正好梦到和自己曾经风流相好的族中美女，一一倒在血泊中，他感到绝大痛苦，怨恨自己不能带她们脱离危难；跟着又梦见自己和这二百家将陷入重重围困中，伸手拔剑，铜龙却是不翼而飞，不由大惊而醒。
就在这时，一人从漆黑里无声无息地冒出来，走到近前。
郄桓度一看来者的身形体态，知是卓本长，把已提起的心放下。
卓本长贴近至郄桓度身前，低声道：“少主！敌人把我们重重围起来了。”
郄桓度全身一震，噩梦竟成了现实。
卓本长的语声继续传入他耳内，事实上卓本长已把声音压低至细若蚊蚋，但对郄桓度来说，却像惊雷巨响，震得他耳膜发麻，只听卓本长道：“敌人当下偃旗息鼓，全无动静，但我从宿鸟惊飞、山兽蹿动的形迹看来，敌人应当是突如其来，一齐在四周出现。”
顿了一顿，语音忽然加快道：“这表示敌人早掌握了我们的行踪，所以才能一上来立即布下合围之势，使我们插翼难逃。看来我们之中定有内鬼，一路留下暗号，指示我方逃走的路线。”
郄桓度顿感茫然，自己对军旅之事的确一窍不通，不知应如何应变。
卓本长续道：“刻下敌方按兵不动，自然是希望我等懵然不知，静待天明，那时逃走困难，可轻易将我们一网打尽。”
他停了一停，知道绝难从这公子哥儿得出任何指示，索性道：“眼下唯一方法，是不让敌人的诡计得逞，趁着黑夜，趁乱冲出，少主以为如何？”
当时尊卑的分界极严，所以卓本长才加上最后一句，其实在他心中只是虚应形式。
郄桓度觉得自己有如在怒海中漂荡的一叶扁舟，需要一个稳妥的崖岸以供停泊，急忙问：“中行在什么地方？”
卓本长稍一迟疑，答道：“敌踪初现，我便四处寻他，却毫无踪影，我看内奸八成是他。”
郄桓度脑海轰然一震，羞恨交集，自己若能早一步听信卓本长之言，何至陷入当下困境。
卓本长知他心里难过，不再在这方面做文章。
此际星月无光，山野间一片乌黑，一丛丛的树木，化作大小不同的黑影，活像张牙舞爪的猛兽，随时要把人吞噬。
郄桓度虽然在各方面都经验浅薄，却在剑术练气上下过十多年苦功，内功精湛，虽在旁人伸手不见五指的黑暗里，他目力尚可远及十丈开外。
他看到己方的人马，都在高度警戒下，纷纷扼守战略位置，不禁佩服卓本长的调度；自己反是最后一个知晓敌人靠近的人。心下稍安，脑筋开始运作起来。
郄桓度问道：“本长，假设趁黑逃遁，以你估计，成功的机会有多大？”
黑夜里卓本长眉头一皱道：“敌人若要在这等黑夜荒山拦截我们，必须要有十倍于我的兵力，幸而敌人一到便被我发现，否则容得敌方布下障碍陷阱，逃走的机会要等于无了。”
接着苦笑一下道：“如果他们从开始便从内奸处得知我方逃走的路线和兵力，无须分散搜索，那他们的实力，可能远超过十倍我们的数目呢。”
脸上不由露出了无能为力的表情。
郄桓度虽在黑夜里，可是他目力远胜常人，对于卓本长脸上每一个表情都清楚看见。他估计卓本长功力不及自己，所以不能如他一般有夜视的能力，误以为郄桓度像他一样看不到对方神情变化，因而丝毫不在脸上掩饰内心的感受。
换句话说，卓本长虽提出趁黑夜和在敌人布下陷阱前逃走，但他却是没有半分把握的。
郄桓度心内震骇，但另一方面又激起他求生的欲望，他活了二十五年，这一刻才真真正正为自己的将来挣扎和奋斗。
他内心飞快地分析目前的形势，这批郄氏家将，毕生在郄宛带领之下战无不胜，都视郄宛如父如神，这次城破人亡，在他们心灵上造成难以弥补的打击，各人壮志消沉，失去争雄之心；加上一向以来，自己这位四公子，终日耽于妇人美婢之间，于群芳中风流快活，他们怎知自己亦有刻苦练剑的时刻，自然是对自己毫无信心，假设不能扭转这种心态，今夜他们休想有一人能活命，当然除了做内奸的人是例外。
卓本长忽然沉声道：“少主，假设我俩当下趁敌人阵脚未稳，私下潜逃，成功的机会，可达五五之数。”
郄桓度心中一凛，知道他意思是若弃下此地的二百子弟兵，两人逃走目标的明显性自然大减，也出乎敌人意料之外，果然是可行之法。但这二百人必然陷于被出卖的绝地。
郄桓度经过一番内心挣扎，断然摇头道：“本长，我这样做，父亲在天之灵也不会将我放过，这事休要再提。”
卓本长眼中掠过赞赏之色，反而立下决死维护之心道：“敌人若于我们稍有动静时，立即放火烧林，我们的凶险将会倍增。”
他见郄桓度沉吟不语，又道：“当然，鹿死谁手，还是要拼过方知，郄氏岂是易与之辈。”语气中透出一种死战的决心。
郄桓度却大感不妙，卓本长决意死战，摆明了他没有把握冲出围困。况且敌人占有如此优势，己方怎能力敌？
到这时他对卓本长的倚赖才真正死了心，以后，必须看他郄桓度了。
假设中行真是敌方的人，必然深悉己方的虚实和战术，形同先机尽失，招招受制，这样的仗，如何能打？
但有利亦有弊，敌人若知道己方形势，必然对自己存有轻视之心，每一项设计都将针对卓本长而设，假如由自己这个对军事一无所知的新丁指挥进退，可能反收奇兵之效。当然，问题是他有什么可以起死回生的计划。
郄桓度不禁问道：“假设你要定计逃走，该当如何？”
卓本长略一沉吟，道：“每一种战术，都是要完成某一个军事目标，或是要达到目标的某一阶段。这次显而易见我们是要护送公子逃出重围，为此我将利用敌人防守线长这个弱点，以几队集中力量的死士，向不同方向流蹿，借以扰乱敌人耳目。幸好早在初抵此地时，我曾观察过附近的地势环境，若能依据定下的逃走路线，在混乱中分头冲出，或有成功的希望。”
说完眉目间有种无可奈何的神情。
郄桓度知道卓本长同样想到，中行必也做过对环境的观察，所以似乎是最安全的战术，反而最为凶险。况且这处是中行提议露宿的地方，必然有他的阴谋，所以卓本长审度过敌我形势，才会一筹莫展。
郄桓度记起昔日在城外乡间观看农人斗犬聚赌，当时众人都把赌注放在一只高大凶猛的黄犬上，而不看好另一只瘦弱矮小的小犬，就是他郄桓度也和其他人一般想法。拼斗开始，大犬凌空下扑，要以老鹰攫兔之法，搏杀对手。岂知小犬避重就轻，贴地从下蹿上，一下咬中大犬最柔弱的咽喉，赢得此仗。
这件事在他的记忆里极为鲜明。他的剑术，便是依从这法则来设计，避重就轻，以弱胜强。
就在这一刻，他醒悟到唯一可以依恃的，就是他在剑术上的修养和策略，正如他父亲郄宛所说，希望他能以击剑之术，助他逃过大难。所以他必须把剑术运用在兵法之上。
想到这里，眼前似乎多了条可行的道路，虽然他还未能有任何具体的计划，但比之先前的有若盲人骑瞎马，已是截然不同。
山林秋虫唧唧，敌我双方都不做一声，此刻离卯时天明还有两个时辰，逃走是急不容缓的了。
郄桓度沉声道：“本长，你即刻调集所有人手，集中此地，其他险要防御据点全部放弃，行动务要隐秘快速。”
他终于首次向家将发出一生以来第一道命令，心下有种出奇的权力感和快意。登时了解到郄宛那率领群雄、威风八面的心情。
卓本长大感错愕，想不到这对军事一无所知的人主张。可是郄桓度语调沉稳有力，带有强烈的自信，甚至威严，况且他自问即使照自己的方法而行，亦是死路一条，所以心中虽还在犹豫挣扎，双脚却不由自主地随指示行动。
卓本长不愧是经验丰富的将才，很快二百人已在不动声色下，集中在一处有高石环护的空地里，众人都匍匐在地，不闻半点声息。
郄桓度肃立在一棵大树之旁，不知是否敏感，卓本长觉得郄桓度虽然面容严峻，却掩不住眉额间的一点得意之色，心下奇怪。
郄桓度发出第二道命令，要各人准备易燃物品缚在箭头，随时预备发射。众人都摸不着头脑，唯有照指令行事。
夜色深沉，黑暗似乎永不会过去。
郄桓度略一定神，忽地扬声大喝道：“费无极，可有胆量和郄某对话？”
声量宏大，一时宿鸟惊飞，山野间各类鸣声大作，敌我双方的人顿感不安，一时响起衣服和树叶草石摩擦的声音，扰攘一番，甚至兵器掉在地上的声音也间有传来。
郄桓度突如其来的大喝，在寂静的对峙里，收到先声夺人的效果。
他的声音在空旷的山野中激起重重回音，再慢慢消去。
他身后的卓本长和一众家将全部愕然以对，刻下他们正是败军之将，落荒之犬，务求在神不知鬼不觉下静静蹿去。岂知这位四公子不分轻重，如此大呼大嚷，岂能不把他们已惶恐万分的胆惊破了。
然而郄桓度的声调隐含一股震慑人心的力量，又令他们生出倚赖之心，这感觉甚为矛盾，使人难以适从。
过了一阵子，一个声音才在东面二十丈外响起道：“郄氏之人若能献上郄桓度人头，本人费帅座下先锋将白望庭，可保他一生衣食无忧，并奉上黄金千两。”
这人一出言便分化离间，言行卑鄙。
郄桓度不怒反喜。他这一举动旨在试探虚实，这白望庭一出言，他便得到很多资料，正如一个高明的剑手在未动手前，凭观察已能测知对方虚实一样。
首先，这白望庭在自己出言后，良久才有回应，显然因为自己这一行动出人意表，致方寸大乱；由是推之，他当非长于应变的人才，若能针对这点出奇制胜，当然胜望大增。
其次，由于对自己的轻视，费、鄢两人并没有亲自来督师，自己比之这两个可怕的剑手或有不如，但余子则全不为他所惧。
其实郄桓度武功的深浅，除了郄宛等最亲近的几个人，外间无人知晓，眼前这可成了他的秘密武器。所以尽管以中行对郄家的熟悉，也在对郄桓度的估计上犯下错误。
郄桓度心下大定，信心倍增。到此他完全领悟到剑法和兵法，两者实在二而为一，遂仰天长笑道：“白望庭你不过别人手下的奴才，如何能做主，看我取你狗命。”
跟着向后一挥手，“嘭”、“嘭”声中，二百家将一齐点燃手上火箭，火光立时照亮整个山头，只见敌方人影幢幢，把己方围在正中。
郄桓度目光迅速掠过敌人，他眼光利如鹰隼，可惜却找不到目标。原来他想找到叛徒中行，给他来一个利箭穿心，他对这人切齿痛恨，立下不惜任何代价也要手刃此獠的决心。
再一声令下，二百枝火箭齐齐射上半空，像朵朵火花般向四周蹿散，落在满布敌人的四面八方。跟着另二百枝火箭又再燃起，照样施为。秋林爽燥，转眼间四周陷入大小不等的火阵内。
敌方在火光中人影闪动，一片混乱。直到这一刻，主动仍是操在郄桓度手中，正合了剑法上最好的防守就是进攻这个法则。
郄桓度岂有让敌人喘息之理，突然仰天长啸，他内功深湛，这一运气真是令全场震动，两方之人无不把目光集中到他身上。
他把铜龙高举半空，这柄郄宛的无敌宝剑，令敌人丧胆，己方却信心大增。
郄桓度高呼道：“凡挡我者，有如此树。”
在半空中的铜龙回闪而下，寒芒一动，他身旁比人身粗的柏树齐腰而断，隆隆声中，从半空中直倒下来，仿似世界末日的来临。
在漫山遍野的火光照耀下，敌我双方都目睹这一剑之威，众人何曾见过这等剑术和神力，尽管以利斧劈砍，也要费一个力士好一阵工夫才能达到这样的成果，何况是一把铜剑。
所以一是郄桓度武功盖世，远胜乃父；二是铜龙是绝世宝刃，威力大至如斯。无论是哪一个可能，霎时间郄氏二百家将士气大振，重新燃起对郄族之希望，反之敌人则心胆俱寒，其志被夺。
只有自小熟悉郄桓度的卓本长心里有数，他是何等样人，连忙配合郄桓度制造出来的气势，一声大喝，随即向陷入火海的敌阵杀去，如猛虎出柙。