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阿德勒认为， 人最重要的动力就是在人群中“追求优越感”。
这个观点也是他开创的“个体心理学”理论的核心，意思是每个人都想在竞争中获胜，上进心驱使着人们去超越他人。这种上进心是人类与生俱来的本能。
阿德勒其实是在回答一个重要的问题，即人类行为的原动力是什么？著名临床心理学家弗洛伊德也回答过这个问题，但他与阿德勒的思考方向截然相反。
简略地说，弗洛伊德把一切人类行为都归因于性欲的影响。他在晚年又补充说，除了性欲以外，人类的本能中还有攻击欲。这两种动物般的本能欲望深深潜藏在我们的潜意识里，伺机撩拨和刺激我们的心智，形成各种消极情绪与情结，严重时将无法自抑而显露于外，最终还可能给我们造成心理创伤甚至心理疾病。
不过弗洛伊德同时认为，人类是有先进性的。这体现在我们还是有一些能力可以压制一下这两大欲望。
这种学说有人性本恶的色彩，至少说明他对人性的理解是偏悲观的。
在弗洛伊德眼中，人与动物无异，都会被天性中的那股野蛮和残忍驱使而横冲直撞。这个解释若成立，那情形的确堪忧。如果不加教化，这恣行无忌的人世间必将面临源源不断的混乱和灾难。但这确实就是弗洛伊德的人性观。
阿德勒心理学则与之相反。这是一个更相信人性本善的学说，对人性有着更乐观的理解。
每个人都有与生俱来的上进心，这才是我们的欲望之源。
这个理念强调，没有哪个孩子天生就懦弱畏难，一开始就愿意输，甚至只求输。每个小孩都会热切地希望自己能“在学习上取得第一名”或“在体育比赛中夺冠”。