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本书着重阐述长期的、有风险的和流动性差的投资。这些投资可能涉及为单个项目提供资金，从开发新药到修建高速公路，但它们通常还是通过公司进行，无论是明尼阿波利斯的微生物公司，还是中国香港的卫星通信专业公司。
关于长期投资的争论越来越多，也越来越深入，焦点一直集中在投资点子上：这个世界上的好点子是不是已经不多了？为什么各个公司提高生产率似乎更难了？我们的想法是在一个不同但重要的方向上取得进展：当好的点子真的出现时，如何确保它们得到耐心资本的资助和培育。这本书基于最近的学术研究、我们自己的工作，以及许多与投资者的讨论，概述了长期投资面临的关键挑战，并为应对这些挑战提出了建议。不过，在深入讨论细节之前，我们先简要定义几个概念。
在整本书中，我们频繁地使用“私募股权”这个术语。在过去的几十年里，私募股权一直是进行长期的非流动性投资的主要方式。在传统的私募股权结构中，资金是这样筹集和分配的：由所谓的普通合伙人（GP，例如红杉资本或黑石集团）等专业中介机构管理的基金进行。其中一些集团侧重于初创公司（风险投资），另一些侧重于正在转型的成熟公司（收购），还有一些集团则侧重于介于两者之间的公司，这些公司通常已经盈利，但需要资本和建议（成长型股权）。在私募股权投资行业的这三个领域中，交易的来源、尽职调查的过程、估值以及投资后的价值创造来源都大不相同。
普通合伙人从投资者那里筹集资金，这些投资者可能是家族办公室、保险公司、养老基金、大学捐赠基金，或者政府拨出的长期资金池，即所谓的主权财富基金。资本提供者被统称为有限合伙人（LP），而基金则被称为有限合伙。这些基金通常有8~10年的寿命，有时还会延长。
私募股权投资者通常同时管理数只基金，这些基金的剩余期限不同，有时侧重的领域也不同。但在该行业历史上很大一部分时间里，私募股权投资者通常都恰如其名：他们投资于私人持有的股权（而不是债务）。对于风险资本和成长型股权，投资通常以复杂优先股的形式进行。对于成长型股权和收购，除了股权，投资者通常还使用从银行和其他投资者那里借来的债务（统称为杠杆）。投资后，普通合伙人将持有该实体5年左右，常常通过一个或多个董事会席位来指导其进展。一旦投资被出售——无论是出售给公司买家（所谓的交易出售）、股票市场上公开发售股票的首次公开募股（IPO），还是出售给另一家私募股权集团——基金将逐渐停止运营。
普通合伙人提供了服务后，会收取管理费，即每年所筹集资金总额（也称为承诺资本）的1.5%~2%，以及最终利润（带息）的20%，有时还包括额外的交易费用。但是，近年来这种模式已开始发生变化，基金的寿命更长，结构更新，包含新的投资类型。
本书借鉴了过去的经验教训，对未来提出了建议。因此，我们不仅考虑了如上所述的传统基金模型，还考虑了采用其他方法进行风险项目的集中投资和非流动性投资。也就是说，出于篇幅考虑，我们回避了公开交易证券中的投资者或者那些追求较短期限投资策略的投资者（例如对冲基金和激进投资者所采用的策略）所面临的挑战。
我们在本书中介绍了关于长期投资者和私募股权的几个需重点关注的概念，包括资产配置、业绩评估、薪酬、机构投资者内部的治理结构、基金结构带来的激励（或“代理”）问题等。虽然我们不打算让本书成为私募股权行业的教科书，但还是在提到相关的概念时做了解释。我们最终希望本书不仅能吸引行业参与者，而且能更广泛地吸引那些对创新点子以及如何将其付诸实践感兴趣的人。