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有些女孩子生来花容玉貌，秀色可餐，只可惜命运舛错，偏偏生于小职员家庭。本故事讲的就是这样一个女子。她没有嫁妆做筹码，也无望继承到遗产，因此根本没有机会去结识有钱有地位的男子，得到人家的赏识和爱慕，并娶她为妻。高不成只好低就，随便听从家里安排，嫁给了国民教育部的一个小职员。
既然没钱装饰打扮自己，穿戴也就很朴素，但是她像沦落之人那样，总不免黯然神伤。须知女人根本就没有什么社会等级，也没有什么种族类别，她们的姿色、她们的风韵、她们的魅力，就用以标志她们的出身和门第。她们的高低贵贱，完全取决于她们是否天资聪颖，生性风雅，以及秀外慧中，普通人家的女儿有了这些资质，就能与最显贵的妇人分庭抗礼了。
她感到所有这些天资丽质与生俱来，本该享尽人间的富贵荣华，结果却受苦受穷，房子简陋，家徒四壁，桌椅破旧不堪，窗帘也不堪入目。家中的这一切，换了另外一个同阶层的女人，甚至都毫不理会，而她却终日身受煎熬，心中郁结了怨愤闷气。有个矮小的布列塔尼女人来干简单的家务活，她一见了，就不免唤起怅怅的遗憾和狂热的梦想。她要想入非非，幻见自家的候见厅寂静肃穆，四壁镶着东方的壁毯，由高大的青铜枝形烛台照得通明透亮，还有两名身材魁伟、穿着制服短裤的仆人，半躺在宽大的安乐椅上，在闷热的暖气中昏昏欲睡。她还幻见自家的大客厅，装饰的绸缎古色古香，家具十分精致，上面摆着古董珍玩；小客厅则尤为雅致，芳香宜人，特别适合午后五点钟聊天，接待最亲密的朋友，最知名的人士，即所有女子都追慕并渴望其青睐的名流。
每当吃晚饭时，她坐到桌布三天未换的圆桌前，而坐在对面的丈夫打开汤盆盖，乐不可支地说道：“哈！多么美味的炖火锅！天下没有比这更好吃的东西了……”每当这时，她就幻想起精美的宴席，幻想起亮晶晶的银餐具和镶在墙上的壁毯——上面的图案有古代人物和仙境密林中的奇鸟；她幻想起用华丽的餐盘端上的美味佳肴，自己一边品尝粉红的鳟鱼肉或者松鸡翅，一边面带神秘的微笑，倾听着耳畔呢喃的情话。
她没有漂亮的衣裙，也没有珠宝首饰，总之一无所有，而她所喜爱的，偏偏只是这些东西，感到自己是为这些东西而生的。她最大的渴望，就是讨人喜欢，令人艳羡，自己风情万种，引来众多追求者。
她有一位有钱的女友，是她在修女院寄宿学校读书时的同窗。她再也不愿意去看人家了，因为每次回来，心里都痛苦万分，一连几天都那么伤心、懊恼，悲痛欲绝，流泪不止。
且说一天傍晚，丈夫下班回家，一副得意扬扬的样子，手里拿着一个大信封。
“瞧！”他说道，“这是给你的东西。”
她急忙拆开信封，取出一份请柬，只见上面印着：
卢瓦泽尔先生偕夫人：
兹定于一月十八日，星期一，在本部大楼举行晚会，敬请光临。
国民教育部长乔治·朗波诺暨夫人
出乎丈夫所料，她非但没有欣喜若狂，反而赌气将请柬往桌子上一丢，嘴里咕哝道：
“你要我拿这个当什么用？”
“真的，心爱的，我还以为你会高兴呢。你从不出门，这次是个机会，多好的机会！不知费了多少力，我才弄到这张请柬。人人都争着抢着要，特别难弄到，发给部里职员的不多。到了晚会，那些当官的你全能见到。”
她怒目而视，瞪着丈夫，颇不耐烦地嚷道：
“你要我去，穿什么衣裳啊？”
他还真没有想这茬儿，不禁讷讷说道：
“你穿着去看戏的那条衣裙，我看就很好了……”
他见妻子哭了，一时愕然，不知该怎么办，便不讲话了，愣愣看着两大滴眼泪，从妻子眼角缓缓流到嘴角，他终于结结巴巴地说道：
“你这是怎么啦？你这是怎么啦？”
不过，她强打精神，压下难过的心情，擦了擦两颊的泪痕，语气平静地回答：
“没什么。我只不过是没有像样的衣裳，也就不能去参加这个晚会了。哪个同事的太太比我的行头好，你就把请柬给人家吧。”
丈夫不免沮丧，便又说道：
“喏，玛蒂尔德，说说看，一件合适的衣裙，别的场合也能穿出去，最最普通的，大约要花多少钱？”
她考虑了一会儿，心里计算数目，也细想能提多少数，才不会吓着这个节俭的小科员，“哎呀”一声当场拒绝。
终于，她犹犹豫豫地回答：
“我也说不很准，但是我觉得，有四百法郎，就能应付了。”
他的脸微微变色，因为，他刚好积攒了这样一笔钱，准备买一支枪，也去打打猎。到了夏季，可以同几位朋友去南泰尔平原，他们星期天，总是去那里打云雀。
不过，他还是松口了：
“好吧，我给你四百法郎。你可要想法儿买一件漂亮的衣裙。”
举行晚会的日子临近了，卢瓦泽尔太太又显得神情怅惘，一副心神不宁的样子。按说，衣裙已经买好了，她应该高兴才对。一天晚上，丈夫便问她：
“你怎么啦？瞧你这两三天，样子怎么怪怪的？”
于是她答道：
“我一件金银首饰、一件珠宝也没有，没有一样能佩戴的，真是烦死人了。出去还不是一副寒酸相。这个晚会，最好我还是不去了。”
丈夫接口道：
“你就戴几朵鲜花呀。这个季节，戴花显得非常俊俏。花上十法郎，就能买两三朵艳丽的玫瑰。”
她哪里听得进去：
“不行……一副穷酸相，到那些有钱的女人中间，再没有那么丢人的了。”
丈夫忽然嚷道：
“你也太笨了！去找你那朋友弗雷斯杰太太，就求她借给你几样首饰嘛。你同她的关系还不错，这个忙总会帮的。”
妻子也惊喜地叫了一声：
“真的，我怎么一点也没有想到！”
第二天，她就跑到朋友家中，向人家讲了这件苦恼事。
弗雷斯杰太太立刻走到镶镜子的大衣柜前，取出一只很大的首饰盒，拿过来打开，对卢瓦泽尔太太说道：
“你自己挑吧，我亲爱的。”
她最先看到几只手镯，又看到一串珍珠项链，还有一支镶有宝石、威尼斯制的金十字架，做工精致极了。她对着镜子，试戴这些首饰，一时难以取舍，不愿意摘下来还回去，还一个劲儿问道：
“你再没有别的首饰啦？”
“有哇。你自己挑吧。我也不知道你喜欢什么。”
她忽然发现，一个黑缎盒子里有一条钻石项链，简直太华丽了。她的心狂跳起来，产生了无法抑制的渴望。她双手颤抖着，拿起这串项链，戴到脖子上，露在连衣裙的领子外面，对着镜子，自己都看呆了。
接着，她深恐人家不借，说话不免吞吞吐吐，问道：
“这一件，只要这一件，你能借给我吗？”
“行啊，当然可以了。”
她喜出望外，扑上去，一把搂住女友的脖子，亲了一口，然后带着这件宝物，飞也似的离开了。
举行晚会这天到了。卢瓦泽尔太太出尽了风头。在晚会上，她风姿绰约、优雅妙丽、笑容粲然，比所有女子都漂亮，简直乐得发疯。所有男人眼睛都盯着她，询问她的姓名，寻求引见。部长办公室的所有专员都希望邀她共舞。就连部长也格外注意到她了。
她翩翩起舞，如醉如痴，什么也不想了，完全沉浸在欢乐之中，沉浸在她的美色所赢得的胜利之中，沉浸在她一鸣惊人的风光之中，全身飘飘然，如云中漫步，这种幸福感囊括了所有这些敬慕、所有这些赞美、所有这些被唤醒的欲望，这是女人心中最完全、最甜美的胜利。
直到凌晨四点钟，她才离开。她丈夫倒好，从半夜起，就躲进一间僻静的小客厅睡上觉了。躲进小客厅里睡觉的还有三位先生，他们的妻子也同样在尽情欢乐。
丈夫怕她上街着凉，带来了她平常穿的一件外套，给她披在肩上。然而，她感到这件外套太寒酸，同她华丽的舞会装束反差太大，就要赶紧逃开，不想让那些身穿皮袄的阔太太们看到。
卢瓦泽尔一把拉住她：
“等一等呀。出去你要着凉。等我去叫一辆马车来。”
可是，她根本不听，飞快地跑下楼梯。他们来到街上，却叫不到马车，便开始寻找，望见远处有马车驶过，就追上去吆喝。
他们气急败坏，又冻得瑟瑟发抖，往塞纳河边走下去，终于在河滨路上找到一辆旧马车。这类马车只是夜晚出来兜生意，就好像自觉破烂不堪，不好意思光天化日之下出现在巴黎街头。
马车驶入殉道者街，一直到他们的家门口。他们无情无绪，上楼回到自己的家。对她来说，这一切都结束了。而丈夫想的却是，明天十点钟，他必须到部里上班。
妻子对着镜子，脱下裹住肩头的衣服，以便最后一次看看自己的盛装容光。突然她惊叫一声：脖颈上的钻石项链不见啦！
她丈夫衣服刚脱了一半，急忙问道：
“你怎么啦？”
她惊慌失措，转向丈夫：
“我……我……我把弗雷斯杰太太的钻石项链弄丢了！”
丈夫腾地站起来，一下子昏了头：
“什么！……怎么回事儿！……这不可能啊！”
于是他们寻找，抖搂衣裙的所有皱褶、外衣的皱褶，翻遍所有衣兜，连项链的影儿也没找见。
丈夫问道：
“离开舞会的时候，你能肯定项链还在吗？”
“在呀，走到部里的前厅，我还摸过它呢。”
“可是，如果掉在街上，总有响声，咱们会听见的。一定是掉在车上了。”
“对，有可能。车牌号你记住了吗？”
“没有。你呢？你看车牌号了吗？”
“没有。”
两个人面如土色，彼此干瞪眼瞧着。卢瓦泽尔终于又穿好衣服，说道：
“咱们刚才步行，走了一大段路，我再原路找一遍，看看能不能找到。”
丈夫说罢，就出门去了。而她呢，身上仍然穿着参加舞会的衣裙，连上床睡觉的气力都没有了，只是瘫坐在椅子上，一时万念俱灰，脑子一片空白了。
将近七点钟，丈夫空手而归。
随后，他又去警察局、各家报馆，登载寻物并许诺厚报，还去小马车出租行，总之，只要有一线希望，他就跑去寻找。
妻子终日在家等候消息，面对这种飞来的横祸，她一直六神无主，不知所措。
卢瓦泽尔晚上回家，还是一无所获，他面无血色，两颊都深陷下去了。
“现在，”他说道，“只好给你朋友写信了，就说钻石项链的搭扣碰坏了，要拿去修理。这样，咱们好争取时间寻找。”
丈夫一句句口授，她把信写好。
一周寻找下来，他们彻底丧失希望了。
一周工夫，卢瓦泽尔老了五岁，他明确说道：
“这件首饰丢了，只好另买一件顶替了。”
第二天，他们拿上装项链的盒子，按照盒里标明的字号，找到那家珠宝店。老板查了查账簿，回答说：
“这条钻石项链，不是从本店买的，大概只是在本店配了首饰盒。”
于是，他们又一家一家跑珠宝店，凭着记忆寻找一条类似的项链。夫妇二人又伤心，又着急上火，眼看全要病倒了。
在皇宫街一带的一家珠宝店中，他们终于发现一条钻石项链，还挺像丢失的那一条，标价四万法郎，如果诚心买，价钱可以让到三万六千法郎。
他们请求店主给他们保留三天，不要卖给别人，双方还谈妥，假如二月底之前，他们找到丢失的钻石项链，那么店主愿意以三万四千法郎的折价回收这一条。
卢瓦泽尔已有父亲留给他的一点遗产，总共一万八千法郎，还差的钱只好东挪西借了。
他们立刻到处借钱，东家借一千，西家挪五百，从这人手中拿五枚路易金币，从那人手中取三枚，借条不知打了多少，承诺还款的条件，足可以倾家荡产，而且还去找放高利贷者以及形形色色的放债人，把自己的后半生全押进去了，也不管将来能否还得起，就冒险签了那些借据。在这期间，他万分忧虑未来的日子，忧虑即将陷入的极度贫困，要受物资匮乏和精神痛苦的双重熬煎。他就是怀着这种种忧惧和惶恐，终于凑齐了三万六千法郎，去珠宝店买了那条新项链。
卢瓦泽尔太太送还女友项链时，弗雷斯杰太太颇不高兴，说道：
“你应该想着早点儿还回来，我也可能要戴呢。”
好在她没有打开首饰盒，这才让卢瓦泽尔太太放下心来。假如人家看出不是原来那条，那么女友会怎么想，怎么说呢，没准儿要把自己当成贼看了呢？
生活骤变，卢瓦泽尔太太开始过上穷人的辛酸日子。不过，她既已下了决心，就有勇气面对。巨额债务必须偿还，她也必须付出代价。他们辞退了女佣，还搬了家，租了一间阁楼。
家务粗活脏活她一人承担了，要洗刷油乎乎的锅碗盆碟，粉红的指甲很快磨损了。内衣内裤脏了，衬衣以及抹布脏了，她都得用肥皂搓洗，然后搭一根绳子上晾干。每天早晨，她要下楼倒垃圾，再往楼上提水，每上一层楼都得停脚喘口气。她一身穿戴，同普通百姓的家庭妇女毫无二致了。她挎着篮子，要跑水果店、食品杂货店，要跑肉店，坚决捍卫自己可怜的钱包，一个子儿一个子儿同人家讨价还价，不免时常招来辱骂。
每个月，他们都得偿还几笔债务，有一些借据还要续签，求得人家宽限时日。
丈夫每天下班，还去给一个商人誊写账目，夜里也时常给人抄抄写写，只为抄一页挣五苏钱。
这样的苦日子，他们过了十年。
十年过去，他们终于还清了所有债务，的确全部偿清，包括高利贷的利息，以及利滚利的利息。
卢瓦泽尔太太现在明显见老了，变成了穷人家的女人，又强壮，又泼辣，又粗鲁。她的头发乱糟糟的，裙子歪系着，双手红红的，说话也粗声大气，用大量的水冲刷地板。不过，在丈夫去部里上班的时候，也有那么几次，她坐到窗口，忽然想起当年那场舞会，想起她在舞会上有多么漂亮，让多少人瞩目倾倒。
假如没有丢失那条项链，她的命运又该如何呢？谁知道呢？谁知道呢？生活就是变幻莫测啊！区区一件小事，就足以断送你的一生，或者救你脱离绝境。
且说一个星期天，她到香榭丽舍大街闲逛，以便消除一周的劳累。猛然间，她瞧见一位太太带着小孩在散步，那正是弗雷斯杰太太，看上去依然那么年轻、那么漂亮、那么迷人。
卢瓦泽尔太太心里十分激动。要不要上前同当年的女友搭话呢？当然要。现在，全部债务既已还清，她就可以把这一切告诉人家了。为什么不讲一讲呢？
她走上前去。
“雅娜，您好！”
对方根本没有认出她来，她见一个普通女人竟这么亲热地同她打招呼，不免深感诧异，便结结巴巴地答道：
“可是……太太……我不知道……您大概是认错人了。”
“没有认错。我就是玛蒂尔德·卢瓦泽尔呀！”
当年的女友惊叫起来：
“哎呀……我可怜的玛蒂尔德，你怎么变得这么厉害！……”
“是啊，我这么多年没见到你，日子过得真艰难啊，多少困苦磨难……而这一切，都是因为你！……”
“因为我……究竟怎么回事儿？”
“你还记得我去参加部里晚会，向你借的那条钻石项链吧？”
“记得，那又怎么样？”
“怎么样，让我弄丢了。”
“怎么可能！你不是已经还给我了吗？”
“还的是另外一条，式样完全相同。为了这条项链，我们还了十年的欠债。你也明白，这不容易，我们本来就没有一点积蓄……现在好了，这事儿终于了结了，我真是高兴得要命。”
弗雷斯杰太太已经停下脚步，这时问道：
“你是说，你买了一条钻石项链，顶替我那条吗？”
“对。你还一直没有发觉，对吧？两条项链非常相像。”
她这么说着，脸上泛起笑容，显得又骄傲又天真。
弗雷斯杰太太异常激动，她抓住女友的双手，说道：
“噢！我可怜的玛蒂尔德！你哪儿知道，我那一条是假钻石的呀，最多值五百法郎！……”