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到底什么是“图形”？
本书中最简单的图形定义是在一张纸（A4纸等）上画的线、圆、四边形与文字共同构成的图像。这里的“文字”不是冗长的文章，而是指关键词或简短标题之类的文字（一眼就能了解大意的程度）。最典型的例子就是序言中出现的图1-1那样的图形。那样的一张图就可以形成一幅完整的思维图。它是从现实中抽象出来的、非常重要的事物的本质，是通过大脑（特别是右脑）构思出来的图形。
为什么构思如此容易？那是因为纸是属于“二维”空间的。人们输入二维的画面并在大脑中对其进行处理。电视、杂志、笔记、手机、广告牌、传单等都是二维的图像。也许几乎很少人能自如地使用三维模式进行思考，即使用三维的模式思考也很可能只是将三维模式投影成二维了。
我曾经读过一则故事（出处和真伪不明）：让猴子看完黑白色的棋盘之后对猴子的大脑进行分析，猴子的大脑中出现了棋盘的模样。在另外一个实验中，把刚出生的猫放进横纹的房间里饲养，猫变得无法识别横线了，大概是因为这只猫没有生成二维的概念。人乃至动物的大脑可能本来就倾向于处理二维的信息。一维的信息太琐碎，三维的信息又过于复杂，二维的信息最适合人类大脑进行思维活动。
图形到底有哪些种类，又是如何分类的呢？我将图形大致分为3种（图1-1）。
第一类图形是“概念图”，最简单的一类图，按照自己的想法随便在纸上画圆形、四边形、线条即可，也可认为是一般的涂鸦法。思考问题的时候，一旦有了新的想法或发现了问题点，在纸上勾勒出的自由图形就是概念图。
图1-1 图形的种类
第二类图形是“结构图”，它是即将在第二部分实践篇中出现的对“模板”的灵活运用。思考的过程中，有些思考的切入点很隐秘，这时尝试用模板则比较有效，因为模板适用于捕捉事物的整体。比如那一对夫妻在外出用餐问题上发生争执时，我们就用了“田字形”模板。本书中主要讨论的就是以上这两种图——基础篇中的“概念图”和实践篇中的“结构图”。
第三类图形是“分析图”。这类图形将某些特定的对象进行分类、分析，因此叫分析图。但本书主要着眼于抓住全貌，从事物中分离出本质、中心内容或结构、理论等，故不在此深入展开。
然而概念图、构成图、分析图三类图之间又很难划清界限。有时画完概念图立刻就会联想到构成图，有时整理完构成图大脑中又会蹦出一个圆形或四边形的概念图，请体会图形分类的大致标准（所以本书中偶尔也会出现一些具有分析图性质的图形）。