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时间不仅仅是一个哲学问题，还是知觉的核心，也是居于观察者与被观察的自然之间的支点。当然，我们在日常生活中时常要用到时间。我们安排约会时，期盼度假时，甚至有些人在担心来世时，都会把时间因素考虑在内。如果说人和动物之间存在着显著的差别的话，那肯定不是体现在我们怕不怕吸尘器的问题上，而是体现在我们对时间的痴迷上。
在某种程度上说，我们平常所说的时间是真实的，这一点几无疑义。汽车的全球卫星定位系统（GPS）提示，如果沿着当前的公路行驶，我们约在3小时48分后到达克利夫兰，果不其然。不仅事情是这样发生的，而且，在我们体内和地球别的什么地方发生的不计其数的其他事件，也证明了时间的真实存在。
然而，只要仔细斟酌，我们就不难发现，就像是新年前夜的午夜时分究竟发生了什么一样，这个已经达成了共识的时间区隔，依然无形，疑点重重。
时间问题已经折磨哲学家们数千年之久，而这种折磨还在继续。令人高兴的是，我们将要展开的讨论并不像中东问题那么复杂，因为时间问题只涉及两种不同的观点。
一种是包括艾萨克·牛顿（Isaac Newton）这个著名的聪明人在内的许多人所持的观点。牛顿认为，时间是宇宙基本结构的一部分，真实是时间固有的性质。因此，时间有自己的维度，独立于事件之外，并在自己的范围内按顺序独立运行。这可能是大多数人对时间的认识。
另外一些聪明人，如伊曼努尔·康德（Immanuel Kant），则持相反的观点。长期以来，他们主张，时间并非实际存在的实体。时间不是一个各种事件在其间“移动穿过”（Move Through）的“容器”。该观点认为，不存在时间流。相反，时间是人类作为观察者所设计的框架，用于为盘桓在人们心中的庞大而错综复杂的信息构建组织和结构。
若后一种观点是正确的，即时间只是一种沿着我们的编码系统运行，或者按照我们在空间上整理物品秩序的方式，所构建的认知结构的话，肯定不能被“移动穿过”，也不能自行测量。
这就意味着钟表不能决定时间的长短，也不能记录时间。当标明时间的一个数字被另一个数字所替换，或者钟表盘上的分针再一次指向这里或那里时，它们提供的仅仅是均等的事件间隔。在这些事件发生期间，其他真实可信的有节奏的事件也在其他地方进行。当然，每一个“滴答”之间的长度是任意的，是人们协商约定的，而不是依据某种自然法则进行的。
这种用“滴答”计时的想法始于人们对太阳变化的观察。那时的人比现代人有更多的户外活动时间。早在6 000年前，古苏美尔人和古巴比伦人就首先使用了年、月、日的概念。不久之后，古代印度人又定义了更具体的时间单位，如“kdla”（相当于144秒）。
印度人创造了各种各样令人眼花缭乱的时间单位。在他们的时间谱系的两端，时间的单位非常极端，实际上既不实用，也难以理解。这其中就包括“paramanu”，其长度约为百万分之十七秒。还有“Maha-Manvantara”，其长度为311.04万亿年。这种极小或极大的时间单位与印度人的创世和末日神话有关。在印度神话中，宇宙经历着人类的光明时期与黑暗时期的交替循环，每一次循环都被称为一个“周期”（Yuga）。
时间更为实用的一点是，古代的农耕生活有赖于对季节的推算。在玛雅（Maya）文明中，对季节循环的推算精准度相当惊人。对于比日和月更小的时间单位的记录逐渐进入人们的日常生活。人们先是发明了滴水和沙漏装置，后来，伽利略·伽利雷（Galileo Galilei）发现了钟摆效应。1582年，伽利略注意到了比萨教堂里一盏悬挂在长链下的灯的摆动，不论它摆动的幅度有多大或多小，都是在按相同的时间周期摆动。直到1602年，伽利略才依据已有些模糊的记忆记录了这一发现。孩子们在荡秋千时也会体验到这种效应。当父母推动孩子的秋千时，不论用力是大是小，秋千从一端摆动到另一端所用的时间周期是一样的。即使孩子只是安静地坐着，自己稍微摇荡一下秋千，其周期也是一样的。
这种摆动周期基本是由链子的长度决定的，这一特性被称为等时性（Isochronism）。一条约1米长的链子或绳子对应着来回2秒的摆动时间。等时性原理不久之后被应用在落地式大摆钟上，这些钟的金属摆长刚刚超过1.8米，所以钟摆可以精确到几乎1秒摆动一次。
17世纪下半叶，平衡弹簧表的发明使便携式计时器产生了飞跃。这要感谢罗伯特·胡克（Robert Hooke）和克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）在研究上取得的突破
。1880年，居里（Curie）兄弟、雅克（Jacques）和皮埃尔（Pierre）发现，如果将石英晶体切割成特定的尺寸和形状，然后施加一个很小的电压，就能产生每秒32 768次的精准振荡。这个数值是2
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。在此之后，钟表的精确度得到了极大的提高。利用电子电路可以轻易地累加这些振荡，从而得到均等的秒间隔，这最终催生了精确的便携式计时器。今天仍在使用的廉价石英机芯发明于1969年。现在，每个人都能在“准确的时间”上达成共识，这为繁忙的现代社会中人们安排约会或行程等提供了便利。
尽管如此，钟摆效应、机械平衡梁振荡和石英振动等事实，仍然没有证实时间的真实存在。它们仅仅提供了定期重复运动的证据。人们可以把一些重复运动的事件与另外一些事件联系起来观察。例如，人们注意到，当落地式大摆钟摆动1 800次时，一根蜡烛燃烧掉了约3厘米，地球转过了1/48圈。当然，人们可以把以上提到的这些事件中逝去的时间统称为“半小时”，但这并不意味着，这样的时间段就像西瓜那样，是独立存在的实体。