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在转入这个新的研究方式之前，我们还是先来看看古往今来伟大的思想家都提出过哪些看法，这会对我们有所裨益。倘若前已有之，我们就无须重新摸索了。
这将要求我们克服各种偏见。更确切地说，我们经常条件反射似的认为，活在当下的人们，要比生活在从前的人能更好地把握深层次的问题。我们的依据是，我们拥有先进的科学技术。1个世纪以前，那些可怜的笨汉还过着没有室内水管装置，也没有空调的苦日子，怎么可能有人在潮湿闷热的床上，一面挥汗如雨且被嗡嗡叫的蚊子四面夹攻，一面在头脑里进行深刻的思考呢？他们怎么可能在每天早上从窗户向外扔出前一天晚上的垃圾时，产生出深邃的思想呢？
因此，18或19世纪的人在当时的课堂上会学习到涉及广阔领域的人类通识性知识，而现在的学习人类学的学生如果了解到，那些人当时学习到的那些知识竟会遭到现代人的鄙视的话，那些学生也许会感到很惊讶。但是，如果我们因此说21世纪的青少年比他们19世纪的同龄人掌握的知识更多，那是不正确的，因为两者只不过是掌握的知识不同而已。
在1830年的时候，每一个在农场长大的男孩子都清楚地知道一周之内日出和日落方位的变化，还可以识别不同的鸟鸣声和当地动物的详细习性。相比之下，生活在今天的我们或家庭成员，很少会有人哪怕隐约地意识到，当太阳每天穿过天空时会向右发生偏移。承认自己对诸如“天空为何是蓝色的”之类的常识性知识都一无所知，这在19世纪是难以置信的事。
可以肯定地说，无论是现在还是过去，都存在“所有人都无法理解某个领域的知识”的事。例如，人类证明了自己长期以来缺乏预见未来的能力，我们甚至不能预见未来几十年的状况。无论是古希腊的天才们、全球文学界的伟大作家们还是任何宗教文本，都从未暗示过存在着眼睛看不到的微生物，更遑论引发人类大部分疾病并困扰着我们的细菌了。虽然尼安德特人发现了5大行星，但直到1781年，人们才意识到还存在其他行星。几个世纪前人们才知道，血液是在身体里循环着的，我们呼吸的空气是混合物而不是一种纯净物。因而，那些用来歌颂古代精准预言的空话，无论是出自新时代还是宗教界，都会让人不屑一顾。
在现代，我们所做的比古代也好不了多少。未来派艺术家在协助布置1964年的纽约世界博览会时，把2000年的普通家庭描绘成拥有飞行汽车和个人机器人的动人场景。在通俗文学和电影中，1968年的经典电影《2001太空漫游》（ 2001 : A Space Odyssey ）向人们展现了2000年时月球殖民地上的情景，以及几年后人类的一次木星之旅。1982年拍摄的电影《银翼杀手》（ Blade Runner ）广受大众喜爱，其中描绘了2019年的洛杉矶：天空一直不停地下雨。这是在暗示加利福尼亚州的气候变化，加利福尼亚州将从一个干旱地区变成长期潮湿的地区。此外，在该电影中，洛杉矶塞满了摩天大楼和飞行的警车。嬉皮士时代的未来主义者没有预见到今天无处不在的手机和刺青。
问题的关键是，我们目前的洞察力水平似乎并不比几个世纪前更强，但也不比之前更弱。当我们思考自己在宇宙中的位置这个问题时，我们的祖先至少和我们思考这个问题时一样着迷。因此，鉴于曾经活着的人多数已不在人世，忽视他们的真知灼见是一种错误。
不要假设我们的祖先非常落后且不能进行深刻的思考，也不要走向反面，把过去的文明看作是与自然同步的超自然力而顶礼膜拜。还是让我们来看看真实的书面记录吧。