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清代，多数宫廷女性都是通过“选秀女”的方式而进入宫闱的。选秀之制是清代最具民族特色的制度之一，也是清代宫廷得以建构的重要基础。秀女分为两类：一类由外八旗女子中选出，主要作为皇帝的后妃和为皇室王公指婚；另一类由内务府三旗女子中选出，主要作为“承值内廷”的宫女。因此，宫廷之内不论后妃还是宫女，原则上讲都应来自秀女的选拔，而秀女皆系旗人。入宫之后，两种秀女之间并非存在着不可逾越的鸿沟，正如《清史稿·后妃传》所说：“宫女子侍上，自常在、答应渐进至妃、嫔”
，主仆的地位处于动态变化之中。不同的是，一旦成为妃嫔，就需要终身幽闭于宫墙之内，宫女则有一定的服役期限，期满则可出宫，由新人接替其工作，成为宫廷中流动的女性群体。