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供应链管理诞生于20世纪90年代中期，其前身是物流管理，即把物资从一地运输到另一地。随着20世纪90年代初开始的全球化，大型制造企业在全球多个国家设立子公司，在全球范围内布局其研发中心，在全球设厂并进行全球运输。由此，全球供应链管理开始在跨国公司盛行起来。学术界也认真加以研究，总结出了供应链的定义，即从原材料的获得、将原材料制成中间产品和最终产品，并将产品送到用户手中所涉及的多个企业和企业部门组成的网络。
供应链中通常伴随着物流、信息流（物体流动信息）、资金流（流动中物的数量，特别是“物”的所有权的变更，往往伴随着资金的进出的变动）（见图1-1）。所以，学术界对于供应链的定义将过去的“物流”扩充为“物流、信息流、资金流”。供应链管理是以物流为中心，包括围绕物流的信息流、资金流的管理。供应链管理的目的是提高效率，即以最低的成本，及时将物品从产地或仓库运送到目的地。这一管理目的也是大多数企业所设置的供应链管理部门的职责。
图1-1 供应链中的“物流、信息流、资金流”
资料来源：刘宝红.采购与供应链管理：一个实践者的角度.3版.北京：机械工业出版社，2019：46.
2017年10月13日，国务院办公厅在其发布的《关于积极推进供应链创新与应用的指导意见》中指出：“供应链是以客户需求为导向，以提高质量和效率为目标，以整合资源为手段，实现产品设计、采购、生产、销售、服务等全过程的高效协同的组织形态。”
这一定义对供应链管理做了延伸，即供应链管理是供应链中上下游企业之间的竞争与合作关系的管理。供应链管理实质上是遍布各个行业、跨不同功能部门、跨不同组织的管理。这一定义强调的是产品设计、采购、生产、销售、服务全过程的高效协同。也就是说，供应链管的不只是采购，不只是物流，而是从顾客需求出发，将顾客的需求转化成设计，基于设计做采购、生产、销售、服务。供应链管理需要从全流程把控，关注物流如何设计、信息流如何打通、资金流如何优化与控制，因为这些环节中不同的工作往往是由不同的组织来完成，所以需要协调不同的参与方，整合多种资源。
供应链的概念最先是针对大型制造企业提出的，供应链也一直以制造业者为主导，然而随着供应链中不同角色之间的边界越来越模糊，零售商所涉及的范围也越来越广泛。在下一小节中，我们将详细讨论零售供应链的特征及发展阶段。