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痴呆有明确的诊断标准，既往智能正常，后天出现认知功能受损（记忆力下降、失用、失认、失语、抽象思维和判断力下降中至少有一项），社会功能和生活能力下降，可以拟诊痴呆，但需要排除由其他疾病引起的精神状态不好或精神类疾病等才能确诊。临床医生会根据病史、体格检查及一些神经心理评估量表测评结果来判断老人到底有没有痴呆。
导致痴呆的病因主要有三大类。
（ 1 ） 大脑原发性疾病： 如神经变性（阿尔茨海默病、路易体痴呆、额颞叶痴呆等）、血管性、炎症性（如疯牛病等）、正常颅压脑积水、脑肿瘤、外伤、脱髓鞘病等。
（ 2 ） 大脑以外的身体疾病： 甲状腺功能低下、维生素缺乏、酒精中毒、毒品及药物慢性中毒等。
（ 3 ） 同时累及大脑及其他脏器的疾病： 艾滋病、梅毒、肝豆状核变性等。
有些类型的痴呆在找到病因后，给予对因治疗，症状是可以终止甚至逆转的。但有些类型的痴呆目前的治疗方案只能改善症状或者延缓病情发展，却无法逆转和阻止病情的进展，所以明确痴呆的病因是至关重要的。
一般通过临床痴呆评定量表（CDR）和总体衰退量表（GDS）来判断患者痴呆的严重程度，日常生活活动能力（ADL）量表可以帮助评定患者生活能力受损的程度，社会功能活动调查表（FAQ）帮助评定患者社会功能受损的程度。了解病情的严重程度及判断是否存在精神行为的异常，才能对痴呆老人实施不同的护理和康复方案。
（郑东）