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大多数项目需要一个简短的起始步骤，在该步骤中要考虑以下几类问题：
·项目的设想和业务案例是什么？
·是否可行？
·购买还是开发？
·粗略估计一下成本：是一万到十万美元，还是上百万美元？
·项目应该继续下去还是停止？
想要定义设想并大致得出所需的预算，就必须研究需求。但是，初始阶段的目标并不是定义所有需求，或产生可信的预算或项目计划。
定义
这是一个关键点，当人们叠加了固有的“瀑布”思维时会重蹈对UP项目的误解。UP不是瀑布，初始阶段作为UP的第一个阶段也不需要完成所有需求或建立可靠预算和计划。以上内容是在细化的过程中逐步完成的。
对于是否存在过于简化的风险，其理念是，就未来新系统的总体目标和可行性而言，只进行足以形成合理判断的调查，并能够确定是否值得继续深入研究即可，而深入研究是细化阶段的工作。
大多数需求分析是在细化阶段进行的，并且伴以具有产品品质的早期编程和测试。
因此，大多数项目的初始阶段的持续时间相对较短，例如耗时一周或几周。实际上，在许多项目中，如果初始阶段的时间超过一周，那么“初始”就失去了它的意义，因为初始阶段只需确定这个项目是否值得认真研究，而不是真正去深入进行研究（这项工作应留待细化阶段进行）。
用一句话来概括初始阶段：
预见项目的范围、设想和业务案例。
用一句话来概括初始阶段要解决的主要问题：
涉众是否就项目设想基本达成一致，项目是否值得继续进行认真研究。
在石油行业中，勘探一个新地域时要经历以下几个步骤：
1）确定是否已有足够的证据或业务案例来证明可以进行勘测钻探。
2）如果有，则进行测量和钻探。
3）提供油田范围和预算信息。
4）其他更多的步骤……
初始阶段就如同这个例子中的第一步。在这个步骤中，人们不会去预测该地域会蕴藏多少石油或开采所需的成本和工作量。不需要投入勘探成本和工作量就能回答“多少”与“何时”的问题固然好，但在石油行业中人们都知道这是不现实的。
对于UP，现实的勘探步骤就如同细化阶段。在此之前的初始阶段与可行性研究类似，要决定是否值得进行勘测钻探。只有在完成认真的勘探（细化）之后，我们才会获得数据并作出判断，以制定略为可靠的预算和计划。因此，在迭代开发和UP中，初始阶段的预算和计划是不可靠的。它只不过提供了对工作量的粗略估计，帮助人们决定是否将项目继续下去。