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在电气设备或电力系统中，直接承担电能的变换或控制任务的电路称为主电路。电力电子器件是指可直接用于处理电能的主电路中，实现电能的变换或控制的电子器件。同在学习电子技术基础时广泛接触的处理信息的电子器件一样，广义上电力电子器件也可分为电真空器件和半导体器件两类。但是，自20世纪50年代以来，除了在频率很高（如微波）的大功率高频电源中还在使用真空管外，基于半导体材料的电力电子器件已逐步取代了以前的汞弧整流器，闸流管等电真空器件成为电能变换和控制领域的绝对主力。因此，电力电子器件也往往专指电力半导体器件。与普通半导体器件一样，目前电力半导体器件所采用的主要材料仍然是硅。
由于电力电子器件直接用于处理电能的主电路，因而与处理信息的电子器件相比，它一般具有以下特征：
1）电力电子器件所能处理电功率的大小，也就是其承受电压和电流的能力是其最重要的参数。其处理电功率的能力小至毫瓦级，大至兆瓦级，一般都远大于处理信息的电子器件。
2）因为处理的电功率较大，所以为了减小本身的损耗，提高效率，电力电子器件一般都工作在开关状态。导通时（通态）阻抗很小，接近于短路，管压降接近于零，而电流由外电路决定；阻断时（断态）阻抗很大，接近于断路，电流几乎为零，而管子两端电压由外电路决定；就像普通晶体管的饱和与截止状态一样。因而，电力电子器件的动态特性（也就是开关特性）和参数也是电力电子器件特性很重要的方面。而在模拟电子电路中，电子器件一般都工作在线性放大状态，数字电子电路中的电子器件虽然一般也工作在开关状态，但其目的是利用开关状态表示不同的信息。正因为如此，也常常将一个电力电子器件或者外特性像一个开关的几个电力电子器件的组合称为电力电子开关，或者电力半导体开关。电力电子器件在电力电子技术中作为开关器件使用，要求它具有开关速度快、承受电流和电压能力大以及开关损耗小等特点。理想的电力电子器件应在断态时能承受高电压且漏电流很小，在通态时能通过大电流且压降非常低，通断转换时间很短。做电路分析时，为简单起见也往往用理想开关来代替。
3）在实际应用当中，电力电子器件往往需要由信息电子电路来控制。由于电力电子器件所处理的电功率较大，因此普通的信息电子电路信号一般不能直接控制电力电子器件的导通或关断，需要一定的中间电路对这些信号进行适当的放大，这就是所谓的电力电子器件的驱动电路。
4）尽管工作在开关状态，但是电力电子器件自身的功率损耗通常仍远大于信息电子器件，因而为了保证不至于因损耗散发的热量导致器件温度过高而损坏，不仅在器件封装上比较讲究散热设计，而且在其工作时一般都还需要安装散热器。这是因为电力电子器件在导通或者阻断状态下，并不是理想的短路或者断路。导通时器件上有一定的通态压降，阻断时器件上有微小的断态漏电流流过。尽管其数值都很小，但分别与数值较大的通态电流和断态电压相互作用，就形成了电力电子器件的通态损耗和断态损耗。此外，还有在电力电子器件由断态转为通态（开通过程）或者由通态转为断态（关断过程）的转换过程中产生的损耗，分别称为开通损耗和关断损耗，总称开关损耗。对某些器件来讲，驱动电路向其注入的功率也是造成器件发热的原因之一。通常来讲，除一些特殊的器件外，电力电子器件的断态漏电流都极其微小，因而通态损耗是电力电子器件功率损耗的主要成因。当器件的开关频率较高时，开关损耗会随之增大而可能成为器件功率损耗的主要因素。
电力电子器件按照能够被控制信号所控制的程度，可以将电力电子器件分为不可控型器件、半控型器件和全控型器件。
1）不可控器件是不能用控制信号来控制其通断的电力电子器件，因此也不需要驱动电路。电力二极管属于不可控器件，在阳极加正向电压时，二极管导通；反之，二极管关断。器件的导通和关断完全由其在主电路中承受的电压和电流决定。
2）半控型器件是通过控制信号可以控制其导通而不能控制其关断的电力电子器件。这类器件主要指晶闸管及其大部分派生器件，器件的关断完全由其在主电路中承受的电压和电流决定的。
3）全控型器件是通过控制信号既可以控制其导通又可以控制其关断的电力电子器件。由于与半控型器件相比，可以由控制信号控制其关断，因此又称为自关断器件。这类器件品种很多，目前比较常用的有门极关断（GTO）晶闸管、电力晶体管（GTR）、电力场效应晶体管（简称电力MOSFET）、绝缘栅双极型晶体管（IGBT）等，都属于全控型器件。
按照驱动电路加在电力电子器件控制端和公共端之间信号的性质，可以将电力电子器件（不可控型器件除外）分为电流驱动型和电压驱动型两类。通过从控制端注入或抽出电流来实现导通或者关断控制的电力电子器件被称为电流驱动型，或者电流控制型电力电子器件。而仅通过在控制端和公共端之间施加一定的电压信号就可以实现导通或者关断控制的，电力电子器件被称为电压驱动型或者电压控制型电力电子器件。电压控制型电力电子器件也可以称为场控器件，或者场效应器件。
此外，同信息电子器件类似，电力电子器件还可以按照器件内部电子和空穴两种载流子参与导电的情况分为单极型器件、双极型器件和复合型器件三类。只有一种载流子参与导电的电力电子器件称为单极型器件；由电子和空穴两种载流子都参与导电的电力电子器件称为双极型器件；由单极型和双极型器件集成混合而成的器件则被称为复合型器件，也称为混合型器件。
以上器件的分类方法需要在下面各节学习各种具体电力电子器件时加深体会，本章将在结尾处对各种器件的类属和特点进行归纳和总结。