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所谓半导体，正如其字面意思所示，是指电阻介于金属等“导体”和“绝缘体”之间的物质（见图2-1）。
图2-1 硅晶体既可成为导体亦可成为绝缘体
资料来源：菊地正典的《科技时代的先锋：半导体面面观》（日本实业出版社，1998年）中的P.13中的图1，由笔者制作。
有很多物质都是半导体，地球上最多的就是硅（Si）。硅属于元素周期表中的IVA族，最外层有4个价电子，这使硅原子相互之间以共价键结合，化学性质非常稳定。因此，纯硅晶体虽说是半导体，但由于电阻高，属于近乎绝缘体的半导体。
如此一来，如果向硅中加入如磷（P）或者硼（B）等杂质，硅的电阻会下降，从而成为导体。另外，高温加热硅，并使其与氧气接触，其表面便会形成硅氧化膜的二氧化硅（SiO 2 ）。二氧化硅是极为稳定的绝缘体。也就是说，往硅中注入杂质后，它便成为导体，而将之氧化后，它又会成为绝缘体。
利用硅的此类性质，可以在硅片上安装电开关或者放大元件。这就是晶体管。只是，我们通常所说的“半导体”并不是指半导体物质，多数情况都是指“半导体集成电路”。因此，“半导体产业”更准确的说法应该是“半导体集成电路产业”。
只是由于这个名称过长，最终“半导体”这个简称便成了固定用法。因此本书也将“半导体集成电路”简称为“半导体”。
那么，何谓半导体（集成电路）呢？
所谓半导体（集成电路），就是在半导体材料硅基板上集成无数个晶体管、电容、电阻等，使其实现一定功能的电子电路（见图2-2）。
在直径20～30cm的硅片上同时植入成百上千个半导体，然后逐一切分出来使其形成芯片，最后封装到瓷器或者塑料等材料内。
图2-2 何谓半导体（集成电路）
半导体最大的优点是可以在极小范围内形成电路。接下来，我们来看看收音机电路的制作过程（见图2-3）。
图2-3 半导体（集成电路）的特征
当使用晶体管、电容器、电阻等离散元（discreet）制造收音机时，将这些离散元插入印刷电路板，焊接后形成电路。这种电路的大小是长为10cm、厚2cm左右。
但是，如果在硅片上制造功能完全一样的电路，其厚度只有前者的1/200（图中为0.1mm），而长度也仅是前者的1/100000（图中为1μm=0.001mm） [1] 。换言之，半导体在极小范围内可形成具有一定功能的电路。这便是半导体最大的优点。
[1] 1微米（μm）=10 -3 毫米（mm）=1000钠米（nm），当下的主流处理器芯片都是钠米级的。——译者注