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司马迁《报任安书》（以下简称《报书》）可谓千古第一书信，诚挚悲痛，感人肺腑。此书是《史记》之外太史公遗存下来的唯一完整书信，它和《太史公自序》（以下简称《自序》）都是后人研究司马迁人格、思想与感情最直接的第一手资料，十分宝贵。依中国传统“读书知人”“知人论世”的观念，读《史记》者应先读并读懂《自序》和《报书》，方能深入理解太史公的人格或心灵世界，并大有助于吾人对《史记》一书的了解。然而，此信却是出名的聚讼纷纭，无有定论。笔者于 1974 年发表《司马迁的心》
一文，曾对《报书》作初步的探讨，现今重读旧作，虽自认大意不差，但不免得失并陈，颇惭疏略。而二十余年来，时贤先进往复论辩，虽亦醇驳互见，但实日趋深细，似可再做归纳总结，重提看法。
本文旨在结合相关资料与古今研究，解析司马迁《报书》的内容与作意，以阐明“司马迁之心”。研究过程必然涉及任安来书的时间与目的、太史公《报书》的写作年月与真意、司马迁行年、汉代官制，以及汉武帝晚年的政情等基本问题的考订。但最基本的还是尽可能恢复《报书》的原貌；故本文将先从建立《报书》的读本开始，然后经由史料鉴别，分判史料价值，根据正确的文字解读，从事逻辑论证，最后希望能对此一特定事件获得整体的综合理解。