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当人们对宇宙中的物质的认识发展到原子层面的时候，似乎一切故事都将变得简单而清晰，毕竟原子的世界，是一个我们很容易触摸到的物质世界。尽管我们早已明白，原子并非是最小的物质单位，但还是会将它看作构成这个世界的基础，因为它是组成单质和化合物分子的最小微粒。
然而，想象出“原子”这种模型，对人类来说无异于一场巨大的思想变革。
地壳表面的一块岩石，无论它有多结实，在水、生物与风力等因素的长期联合作用下也会发生崩解——这就是地质学所说的风化作用。这样的风化作用，它可以是物理的、也可以是化学的或生物的作用。例如，大石头逐渐风化成小石头，而小石头还可能会继续裂开，再被苔藓附着，伴随着生物的作用，变成砂砾，最后实在太过微小，和黏土揉在一起，不分彼此。
这样一种司空见惯的现象，会给人带来自然而然的启发：大块头的物质是由小个子物质组合而成，而小个子物质又是由更小的物质组成。
毫无意外，顺着这个思路，我们会进一步展开联想，向自然界发问：如果把石头这样的物质一直切割下去，是否存在最小的石头单元？把这种最小的石头单元堆砌起来，是否又可以重新变成石头？
很难说这些问题的实际价值如何，它们看起来像是我们现代人吃饱喝足才会拥有的意趣。至于使用石器的史前人类，在面对满地形状各异的石头时，他们是否也有过这样的想法，如今早已不得而知。
但是，随着人类文明逐渐建立，这些问题在生活中其实是难以回避的。
比方说，河东和河西有两个部落做买卖。河西边的部落有黄金，不妨就叫黄金部落；河东边的部落有贝壳，那就叫贝壳部落。黄金和贝壳这两种物品，都曾经被作为货币使用，所以，这两个部落都有了采购物品的资本。
有一天，黄金部落有个人带了一锭黄金去河东做生意，而这锭金子可以买一头大牛或者两头小牛犊。转悠了半天以后，他在贝壳部落看中了一头小牛犊，就想买下它。这牛犊只要半锭金子，于是黄金部落的这位买家就和牛主人商量，把金锭切一半，刚好可以买下小牛犊。对牛主人来说，这个办法似乎没有理由拒绝，他就顺理成章答应了。
过了几天，贝壳部落的这位牛主人也去黄金部落赶集了，他带了一枚稀有的贝壳，想去买个木犁回来耕地。巧得很，上次买牛犊的那个人是位木匠，刚好打了一把很不错的木犁，被牛主人瞧上了。但是，一枚贝壳能买下两把这样的木犁，于是牛主人就琢磨，要不和上次一样，把贝壳也一分为二，问题不就解决了？显然，对于黄金部落的木匠来说，他不太可能会答应这个要求，因为常识告诉他，被分为两半的贝壳不值钱。
到底是什么决定了黄金和贝壳各自的价值？从这两笔买卖中很容易看得出来，虽然黄金和贝壳都是货币，但是黄金的价值在于这种物质本身，和它的外形无关；而贝壳的价值却体现在物品之上，和它的外形有关。换句话说，把一锭黄金一分为二，得到的是两锭小一些的黄金；把贝壳一分为二，得到的却是贝壳的碎片，而非两个小一点的“黄金”。
可以分割的黄金
生活中还有比这更复杂的情况。
按照国家的相关规定，在图书的版权页上，出版机构会注明书的开本信息，比如本书在版权页开本那个地方写的就是“165mm×235mm”。我们稍加留心就会发现，不同开本的书，大小差异很大。一般来说，出版机构会根据书的内容来确定选用什么样的开本。除了图书，生活中我们还时常会见到报纸、便笺、作业本、日记本、海报等各式各样、大小不一的纸。这说明，一张纸，按需裁剪之后，便可以发挥相应的价值。相应地，如果不按需裁剪，就会变成废纸。
可见，纸张和黄金还有贝壳又不一样。它既不像黄金那样，无论怎么切割都能保留货币属性，但也不像贝壳那样，哪怕只是切成两部分都会一文不值。
黄金部落的那个木匠，总是要和各种木头打交道，而他在收集木头的时候，也会面临和纸张一样的问题，大一点的木头能做房梁，小一点的木头可以打木犁或作为各种家具部件，可要是把木头锯得太细碎，最后就只能当柴火烧了。
贝壳部落的那个耕农，要是牛犊子不幸夭折，等他含泪卖牛肉的时候，还会碰到更蹊跷的事情——同一块牛肉，分割成两块同样大小的肉之后，要是一块肥、一块瘦，就算大小相同，实际价值也是不一样的。
对于古人来说，因为贸易双方需要评定商品的价值，必然会对不同商品在分割之后的特征进行分析，哪些商品可以任意分割、哪些商品可以适当分割、哪些商品根本不能分割，这都不能大意。这些问题反映到一般意义的物质上，就不由得令人好奇：要是把一种物质无限分割下去，会发生什么？
可见，先民对物质的探索，就不只是一件吃饱了没事干才会去想的问题。从古至今，几乎所有的哲学家都会表述自己对物质的看法。