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元宇宙类似于虚拟世界，但具有独立的文明体系、金融交易等，是虚拟版的小社会。
在影片《头号玩家》中，主人公戴上VR头盔，就可以进入一个有着“他”这个角色的虚拟世界，即绿洲。在绿洲场景中，世界上的所有人都能通过设备将意识与平行的虚拟世界连接起来，实现虚拟社会的运转。
元宇宙，参照唯一现实世界中的物理元素，以真实或假想的逻辑（如超现实、科幻、神话等），对现实世界进行克隆、修改或丰富，是一个虚拟世界投影或架空世界，是一个“脑洞大开”的“多元宇宙”。所以，无论是《Roblox》《头号玩家》，还是《无敌破坏王 2》中的场景，未来都能是元宇宙的一角，互相联通。
从产业实践来看，目前元宇宙的基础支撑依然是VR/AR行业的突破性发展，Meta公司的Quest 2 VR一体机已经获得了 75%以上的市场份额，这也是ALL IN元宇宙的一大原因。未来，Meta很可能会演变为VR/AR领域（或元宇宙）的苹果公司（生态驱动硬件产品）。
元宇宙理念以VR虚拟世界体验展开，强调感官沉浸性，展示了丰富的想象力和沉浸感，所有的技术研究都致力于提高虚拟世界的运行效率、优化用户体验等。同时，以此为基础，可交互性、物理真实性都为感官沉浸服务。换句话说，在狭义的元宇宙中，可以“天马行空”，可以“违背物理规律”，比如，神魔、妖兽、魔法等。
元宇宙，是通过数字技术构建起来的与现实世界平行的虚拟世界。
2021 年 3 月，沙盒游戏平台Roblox公司首次将“元宇宙”概念写进招股说明书，成功“登陆”纽交所。其对元宇宙的定义充分体现了现实世界与虚拟世界的融合，该公司认为，元宇宙一共有 8 个要素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。在元宇宙中，人们可以从事现在互联网上做不到的事情。
也就是说，元宇宙正在推动“全真互联网”时代的到来。
1981 年，美国数学家弗诺·文奇出版小说《真名实姓》，构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。1992 年，美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森深化了他的创意，在小说《雪崩》中提出了元宇宙的雏形，创造了一个平行于真实世界的赛博空间，体验者只要戴上耳机和目镜，就能用虚拟分身的方式进入一个虚拟空间。
VR全称“Virtual Reality”，即虚拟现实、灵境技术或人工环境，由美国VPL公司创始人Jaron Lanier在 20 世纪 80 年代初提出。该技术综合利用计算机图形系统和各种现实及控制等接口设备，可以在计算机上生成可交互的三维环境，为用户提供沉浸感觉。
所谓虚拟现实，就是利用电脑模拟产生一个三维空间的虚拟世界，供使用者进行视觉、听觉、触觉等感官的模拟，让他们如身临其境，及时、自由地观察三维空间内的事物。
VR，除了各大商场中，饱含科技感的VR（虚拟现实）体验场馆“遍地开花”，旅游景点推出的沉浸式虚拟旅游已经成为VR常见的应用场景之一。
戴上眼镜后，体验者就能进入一个完全不同的世界，看到一个虚拟环境，欣赏到立体的、具备空间感的图像。比如，用户戴上VR眼镜后，就能看到一个游戏世界，而旁观者看到的他却依然处在现实世界中。
VR最著名的“玩家”是Meta CEO 马克·扎克伯格。2014 年，他收购了VR眼镜开发商Oculus，之后投资 5000 万美元建立“元宇宙”。目前，Oculus Quest2 128G版在亚马逊售价约为 1900 美元。
AR全称“Augmented Reality”，即增强现实，最早于 1990 年提出。运用该技术，就能实时计算摄影机影像的位置和角度，并加上相应图像。这种技术可以通过全息投影，在镜片的显示屏幕中把虚拟世界叠加在现实世界上，操作者完全可以通过设备进行互动。随着电子产品运算能力的不断提高，AR用途越来越广泛。
AR通过设备的识别判断，可以将虚拟信息叠加在以识别物为基准的某个位置，并显示到设备屏幕上，实现虚实结合和实时交互等效果。如今，AR技术被广泛运用于全息AR导航、商品零售、医疗、影视娱乐等领域。
MR全称“Mixed Reality”，即混合现实技术，是虚拟现实技术的进一步发展。
MR包括增强现实和增强虚拟，可以在虚拟环境中引入现实场景信息，在虚拟世界、现实世界和用户之间搭起一个交互反馈的信息回路，增强用户体验的真实感。比如，手机录屏，通过手机摄像头，看到的第一个手表是虚拟的，其实用户手上的手表才是真实的。
在元宇宙中，实体店购物和网络购物会改换一种形式，同时现实货币和虚拟货币还是流通的。只要将自己身体的实际数据输入个人虚拟形象，元宇宙中的虚拟人就能拥有和自己一致的身材。
在元宇宙中的购物商场，如果想到服装店买衣服，可以根据自己的身材量身定做。这时候，不仅虚拟人物拥有这件衣服，现实中还能收到同样衣服的包裹。如此，传统的网购形式就会发生改变，或许就不会再出现因衣服尺寸不合适导致的退换货现象了。当然，元宇宙中的衣服尺寸是不受限制的，当我们再次改变身材数据时，虚拟世界的衣服依然可以自动调整，直至完全合身。
在其他行业领域，比如，制造新型设备、做实验，都可以在元宇宙中率先进行，最终数据都会被准确地传回现实世界，或许还能节省很多物力和人力。
此外，还可能体验到区别于现实世界的感受。在元宇宙中，社交不再依赖于各种社交平台，而是“面对面”建立属于自己的社交群体。比如，看电影，不需要直接坐在屏幕前，完全可以在电影中看电影，获得超强的沉浸式感受。
在现实世界中，想见心中的偶像非常困难，但在元宇宙，完全可以看到“真人”；同时，还可以将一些工作转嫁到元宇宙中，比如，在元宇宙中投放广告，现实生活中就不用再额外投放了。
元宇宙时代，每个人都能在一个无限放大的立体画布中自由挥洒创意，虽然我们无法预测元宇宙的最终命运，但在开拓元宇宙的同时，更要不断探索现实中的宇宙。