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本书回顾了自17世纪约翰尼斯·开普勒（Johannes Kepler）观测火星以来，人们对于火星的众多发现。在这段历史中，我们对这颗行星的印象，已经从穿越夜空的一束微光，变成了一幅迷人的风景。我们不仅可以发射机器人探测器在火星上做研究，也在想方设法让人类站到火星上。
天文学家在观测火星时，常常想当然地认为火星上有人居住。威廉·赫歇尔（William Herschel）就曾提到过关于火星人的情况。帕西瓦尔·罗威尔则郑重宣布，曾经有古老的种族在火星上修建运河，把极地冰盖中的水输送到干旱的沙漠，而公众对此不置可否。
后来，威尔斯（H. G. Wells）写了一个很有戏剧性的故事：火星人很羡慕地球上有海洋，于是就入侵地球。那时，我们还不曾设想，有朝一日人类可以登上火星。
苏联是最早尝试探索火星的国家，但收效甚微。美国尝试后有了进展，后来，其他国家也纷纷开始探索火星。但这并不容易，大多数火星探索任务都以失败告终。人们曾经满怀兴奋地看着从火星表面传回的第一幅图片，也曾在太空中控制探测器，但往往几个小时或几分钟之后，我们要观测的目标就不见了，大家的情绪沮丧到了极点。可是等下一次执行任务时，我们又满怀希望。
随着时间的流逝，我们对火星任务的期待越来越高，有几项火星探索任务已经相当成功。其中，最值得我们注意的是，2004年初，“机遇号”火星车在火星表面着陆，13年后，我开始写这本书的时候，它仍然能正常运行。
随着地球上控制火星车的工具变得越来越先进，人们可以登录从火星传到地球的数据链路，实时观察火星车的一举一动。有朝一日，当航天员第一次踏上火星表面，地球上的数百万人都将沉浸在这一重大事件的喜悦中。
虽然，我们尚不确定火星上是否有微生物，但目前已经发现了有意义的证据。或许，在不久的将来就能得到确证。如果可以证明，在太阳系内，至少有两个天体可以独立演化出生命，那么，这就意味着，生命作为一种化学过程，可以在任何有利的条件下产生，是整个宇宙都有可能存在的普遍现象。因此，我们的研究结果有可能产生更深远的影响。
太空时代刚刚开始时，薄薄的一本书就可以描述关于火星的一切。从那以后，人们对于火星的探索进展如此之快，以至于任何一本薄薄的书，都难以概括这段发展历史，本书也只能概括广泛领域的研究进展而已。
为了展示轨道器和火星表面探测任务提供的各种各样的数据，我一直很忙碌。首先，我回顾了截止到1877年的研究结果，解释当年的观测结果如何影响此后半个世纪人们对火星的看法。
接下来，是太空时代的早期，我们多次修正了对火星的固有印象。人们特别关注登陆火星表面的第一次任务，以及寻找火星生命证据的实验。之后，我在书中更新了遥感探测和火星表面探测的相关知识。
我还简要地说明火星对科幻小说创作的意义，展望了载人登陆火星的前景。书中还介绍了火星的真实情况和数据，以及供读者进一步延伸阅读的建议。
好了，让我们现在开始探索火星之旅吧……
大卫·M.哈兰德
火星
北方的地图是1873年绘制的。
1877年，恰逢十分有利于观测的火星冲日期间，纳撒尼尔·埃弗雷特·格林（Nathaniel Everett Green）观测并绘制了火星地图。
（感谢 RAS 供图）
