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张之洞从清漪园回来的第二天，张之万便离开了京师，回南皮老家继续守制去了。桑治平则应邀在张之洞家住了三天。张之洞陪同桑治平逛海王邨，游国子监，赏玩古董，品藻人物，所谈极为融洽，二人均有相见恨晚之慨。杨锐一直侍奉左右，从老师与桑先生的交谈中得益甚多。三天后，桑治平与张之洞依依不舍地分手，相约明春张之洞去古北口造访，然后再一道登长城，攀燕山，欣赏造化和历史赋予人类的精华。杨锐也暂时搬出张府，与何燃、黄奇祥一起拜会京中时贤，以便广开眼界，拓展胸襟。张之洞很赞赏年轻人的这个决定。
在奕譞的干预下，四川东乡县的冤案终于得到平反。朝廷颁布明谕：东乡县民并非聚众谋反，不应派兵弹压，原东乡县令孙定扬，原四川提督李有恒立即拘捕问斩，其他负有重大责任的文武官员也重新审判定罪。
张之洞为民请命的这一义举，不仅使他在清流党中再次获得极高的声誉，也得到京师官场的一致称赞。杨锐等人回到四川，将事情进展的前前后后公之于众，川中父老莫不愈加怀念那位督学三年建树甚多的前学台大人，东乡被昭雪的乡民中甚至有人供奉张之洞的长生牌，早晚一炷香，晨昏三鞠躬。
清流党人都于此中得到很大的鼓励。恰好圣彼得堡又传来佳讯，曾纪泽与俄国人的谈判有所进展，迫于多种压力，俄国有可能放弃伊犁城外的领土要求。这无异于将已吞入虎口的肥肉挖了出来，朝廷欢喜，清流党人更是欣喜若狂，都认为是自己的巨大功劳，张佩纶、陈宝琛、邓承修等人更是热血奔涌，愈加放肆指谪时弊，纠弹权贵。他们纷纷上疏，弹劾工部侍郎贺寿慈、礼部尚书万青藜、户部尚书董恂、左副都御史宗勋、湖广总督李瀚章，或劾他们贪污受贿，或劾他们昏眊误政。张佩纶甚至将矛头对准慈禧的娘家方家园承恩公府第，说公府新近建房仿照王府规模，有违礼制，请朝廷派员核查，即速制止。
张佩纶等人的这些弹劾，有的收到了效用，但大部分留中淹没，只博得一批对朝政不满者的喝彩，反而招致了许多经不起核查的权贵们暗中嫉恨。
张之洞牢记堂兄“为政不得罪巨室”的恳切告诫，没有参与这场大举纠弹权贵的热潮。他虽然十分痛恨官场上的腐败之风，但也深知不能轻举妄动，正如堂兄所说的，在自己的声名日渐隆盛之际，要更加谨慎持重。就在这个时候，宫中又爆出一桩少见的热闹事，一时间弄得沸沸扬扬，给一向压抑沉闷、枯燥无味的内宫生活带来一个富有刺激性的新鲜话题。
十一月下旬是醇王福晋的四十大寿。从十月中旬开始，四面八方的珍贵礼品，便络绎不绝地被送进醇王府。
清流党的首领李鸿藻是从不对王公贵族示以特别亲近的。当年连慈禧的母亲去世他都不去吊唁，何况醇王福晋的寿庆？张佩纶、陈宝琛、邓承修十分钦佩李鸿藻这种硬骨头气，便一致决定不向醇王府送礼。但被公认为第二号人物的潘祖荫却不这样，他早早地便把祖传的一颗鸡蛋大的价值连城的夜明珠送进醇王府。醇王福晋对这颗夜明珠喜欢得不得了。宝廷、吴大澂等人也都悄悄地向醇王府敬献了重礼。
张之洞为此事思考了很久：送，还是不送？想起醇王对这次东乡之事的翻案所起的关键作用，觉得不送点礼物表示祝贺，似乎于情理太不通了。但送个什么礼物呢？张之洞犯难起来。
张之洞父亲官职不高，家里人口众多。父亲的俸禄刚好够全家度日，没有积蓄，更谈不上有什么祖传珍宝了。他自己为官之初便立下志向，要做一个不贪财货的清官。京官俸禄薄，如果不用手段获取外来之财，则几乎个个清贫；张之洞只是一个中下级史官，那就更不用说了。他两放试差和学政，本来这都是可以生财的美差事。因为试差有程仪，学政有额外的收益，其数量都很可观。尤其是四川学政，生童人数甲于天下，若额外收益全部揽于怀里的话，三年学政下来，少说也有三万银子的收入。但张之洞恪守清廉为本的做官准则，一毫不取，三年前一担行李两袖清风入川，三年后依然一担行李两袖清风出蜀。如此做官，自然永远富不起来。张之洞即使想送重礼也无钱购置，何况他向来不把情意之深浅与礼物之轻重联系在一起。
如此思来想去，他终于想出了一个好主意。
第二天，他打发大根骑一匹快马，星夜奔到南皮老家，请子青老哥画一幅五谷丰登、仙童献寿的彩色图画。听说是为醇王福晋祝寿用，张之万兴致极高。他戴起老花眼镜，辛苦一整天，精心制作一幅丹青。大根带回京后，张之洞又在上面亲笔题了一首诗。然后再送到大栅栏裱铺，出了五两银子的高价，用最上等的黄绫装裱好。一切就绪后，张之洞大大方方地亲自送到太平湖醇王府。
奇珍异宝太多了，醇王夫妇反而看腻了，见了这幅状元探花兄弟的联袂之作，夫妇俩都觉得清新悦目，遂高兴地收下。张之洞肩上的一副重担终于放下了。
十岁的小皇帝也给母亲送来一对极品玉如意，一座尺余高的十九层纯金佛塔。皇上的重礼把醇王府的喜庆气氛推到了高潮。
慈禧对胞妹的生日自然是记得的，但这些日子里她正闹着病，精神不好。她素来肠胃消化不良，近来腹胀，不思饮食，但还是挣扎着处理国事，只是一回到后宫便浑身无力倒在床上。慈安太后见她这样带病勤政，又是钦佩又是心疼。醇王福晋暖寿的前一天，慈安特为提醒慈禧要给妹妹送点礼物。慈禧感谢慈安的关心，亲自到御膳房挑了几样食品糕点，满满地装了八大盒，命人赶紧给醇王府送去。
养心殿的太监小头领李三顺领了这个差使，唤来两个小太监小勾子和二愣子做挑夫，自己空着手跟在一旁。正是太阳当顶的午正时刻，除了值班的太监宫女外，大家都午休了。空旷得一株树一棵草都没有的紫禁城里静悄悄的，颇有点死气沉沉的味道。
走到太和殿旁边的时候，小勾子想起了一件事，对李三顺说：“还没有照门哩！”
清廷内宫制度，太监宫女出宫，无论公私，均须经敬事房开出放行单，上面详细写明所带物品，请午门关照放行。这种手续叫做“照门”。清朝中叶以后宫廷管理混乱，太监宫女要私拿点东西收藏起来很容易，但要运出宫外则较难，这就是因为午门把守严格的缘故。太监宫女得到的东西，若不出宫，则无实际价值。要运出去，通常有两条途径可采取。一是买通敬事房开单的执事太监，将私物公开写在门单上，护军照单放行，私物便出宫了。一是买通护军，检查时开只眼闭只眼，私物也可出宫。
刚才出养心殿时走得匆忙，一时疏忽了，现在要去补办照门，本来是可以的，但李三顺却不想去补。一则是他懒，不想走回头路。二来估计敬事房的执事太监也休息了。那些家伙仗着权力在手，架子和脾气都大得很，要他们在午休时办公事，给你的脸色决不会好看。三是李三顺存心要跟护军斗斗法。
上个月，李三顺在养心殿的一个砖缝里拾了一枚胭脂痕玉扳指，这枚扳指的玉质极好，很可能是某位大员在朝见太后时遗失的。李三顺在宫中久了，颇能辨识玉器，他估计这枚扳指若到王府井玉器店里去变卖，至少可以卖得三四十两银子。李三顺是直隶人，有个远房亲戚在京城一家饭庄里做伙计，通过这个亲戚可以把这笔银子带回老家去。有次他奉命出宫办事，便将玉扳指戴在手上，企图混过午门。谁知护军眼尖，硬是看见他手上戴的这枚玉扳指。因为门单上没有写明，他好说歹说都不管用。李三顺因此恨死了午门护军。这次要借机跟他们闹一闹，出一出胸中的那口怨气。
二愣子挑着食品担，李三顺在前，小勾子在后，三人来到了午门。
此刻在午门值班的护军小头目名叫玉林。玉林乃镶黄旗出身，父亲正做着步军统领衙门三品衔巡捕营参将。另外有两个兵丁。一个名叫祥福，正白旗出身，父亲正在安徽绿营做都司。另一个名叫忠和，是个觉罗红带子。三个人都出身高贵，又都是二十岁左右，正在血气方刚的年龄，眼睛角里都没有阉竖的位子。
李三顺带着小勾子、二愣子，大摇大摆地向午门走去。刚到门边，玉林便厉声喝道：“站住！出宫干什么？”
李三顺不自觉地收起脚步，神态却依然傲慢，眼睛并不看着玉林，也不望着另外两个护军，拖长着不男不女的声调：“干什么？奉慈禧太后之命，送礼物到醇王府，为皇上的额娘祝寿！”
“奉太后之命”、“为皇上的额娘祝寿”，如此使命，是何等的重大崇高！倘若是通常的门卫，礼让尚恐不及，还敢再盘查吗？但此处是午门禁卫，太后也好，皇上也好，他们耳朵里听得多了，也并不觉得就神圣得不得了，何况李三顺这种不可一世的神气，他们也讨厌得很。
狗仗人势！玉林在心里恶狠狠地骂了一句后，冷冷地说：“把门单拿出来看看！”
“没有。”李三顺给一口顶了回去。
“没有门单就不能出宫！”玉林也毫不客气。
“好大的胆子，慈禧太后的东西你们都敢不放行，想造反吗？”李三顺双手叉着腰，声色俱厉地恐吓。
“你不要吓唬人！”玉林不吃他这一套，“没有门单，如何能证明你奉的是慈禧太后的命令？”
“我李三爷在养心殿服侍太后多年了，你们难道不认识？”李三顺指着自己的鼻子尖，趾高气扬地尖声叫着。
觉罗忠和禁不住冷笑道：“卵子都没有，你也配称爷们？”
太监最忌讳的就是这个“没卵子”。这句话大大激怒了李三顺，他气势汹汹地冲到忠和面前，鼓起两只吓人的眼睛说：“混账东西，你敢骂爷们？”
小勾子、二愣子也同样受到了刺激，都捋起袖子来，紧跟在李三顺的后面，随时准备出手。
局面很僵了。
护军祥福脾气稍好一点，李三顺的身份他也知道，便走上前去圆场：“好了，好了，就算你们是奉太后之命办公事，放你出宫吧！”
“慢着！”玉林也觉得忠和刚才那句话说得过头了点，传出去会得罪满宫太监的，也想圆通一下算了，但“检查”这道手续还得例行。这些太监们个个都是贼，万一他们把宫中什么重要的物品私运出宫了，今后追查起来，责任都在他这个小头目的身上。他冲着李三顺，以命令的口气说：“把盒盖打开，让我们检查检查！”
二愣子素来老实一点，听了这话后便去揭开盒盖。八只点红寿桃饽饽露了出来。
“打开第二盒！”玉林又命令。
二愣子将寿桃饽饽盒端起，下面是八只拇指大的金黄耀眼的窝窝头。
就在此刻，一肚子恨意未消的李三顺脑子里猛然冒出一个恶毒的点子来，他趁着忠和上前验看窝窝头的时候，暗地里伸出右腿来，将忠和的左腿一勾，忠和冷不防一个趔趄，碰着了二愣子的手。二愣子手里端着的八个点红寿桃饽饽全部掉到地上，沾满黑灰。二愣子和忠和同时被这突然的一幕吓得脸都白了。
“你这狗日的王八羔子！”李三顺边骂边扑上前去，扭住忠和的衣领，“你把太后的礼物弄坏了，看你如何赔？”
忠和愣了一下后明白过来，原来刚才就是这个没卵子的太监小头目使的坏，有意绊他一跤。他毕竟是个红带子出身，又在肝火正旺的年龄，便愤怒地飞起一脚，踢在李三顺的小腹上，痛得李三顺松开手在地上打滚。他干脆乱打乱踢，把一担食品全部踢翻在地，然后爬起来，凶巴巴地指着三个护军说：“你们阻挡太后的食品出宫，又毒打太后身边的人，罪恶滔天。你们等着瞧吧！”
又转过脸来对着小勾子和二愣子发命令：“食品担子不要了，咱们回去向太后禀报！”
三个太监转过身向着养心殿跑去。玉林、忠和、祥福望着他们的后影，心里骤然涌出一股恐怖感：事情闹得如此之大，怎么得了？
李三顺回到养心殿，病中的慈禧尚在午睡中，他不敢打扰，便找到当班首领刘玉祥。他跪在刘玉祥的面前，边哭边诉说午门发生的这桩事，表白自己是如何的忍让克制，控诉护军是如何的跋扈嚣张。李三顺向刘玉祥着重说了三点：一、玉林公然说，慈禧太后的礼物也要检查，眼睛里根本没有太后。二、忠和有意踢翻食品盒。三、骂太监没有卵子，不配做人。
前两桩都是冲着太后的，与刘玉祥无干，后面这句话则深深地刺痛了他。刘玉祥快五十岁了，在宫中当了四十年的太监，最怕的也是别人说起卵子，最恨的也是骂他不配做人。过去，别人笑他骂他，他只记恨在心里，想算计也算计不到。这次好了，天大的把柄落在他的手里，他要借慈禧太后的无上权威来名正言顺地惩罚他的敌人。
午后，趁着宫女进药的机会，刘玉祥蹑手蹑脚地来到慈禧的身边，待慈禧喝完药后，他弯下半个身子向慈禧请安。
“食品送到醇王府了吗？”慈禧的声调比平日低了点，但依然清脆动听。
“奴才正要禀告此事。”刘玉祥走前一步，靠近慈禧的床沿，“太后，食品没有送出宫，给护军踢翻了。”
“什么？”这可是宫中从来没有过的怪事！慈禧的脸色突然变得铁青，两只手开始痉挛。她根本不问缘由，而是直接追查责任，“是谁踢翻的？好大的胆子，我的礼物他都敢这样！”
“午门护军忠和踢的。”刘玉祥心情愤怒地将李三顺编派的事件经过叙述着，“三顺带着小勾子和二愣子，奉着太后的命令，挑着食品出宫。午门护军小头目玉林要三顺拿出门单来。三顺客气地对他们说，敬事房的人睡午觉了，这是太后送给醇王福晋的，您就劳驾免了吧！玉林板起面孔说，太后的也不能免。三顺说，那请先放我们出宫，下午再补一张送给您。玉林说，打开盒子让我们检查。三顺说，都是太后御膳房做的吃食，不要检查了吧。玉林又说，太后送的也要检查！三顺不同意，怕灰尘弄脏了食品。护军忠和走上前来抓着三顺的手，要他揭盖子。三顺不肯，两人扭打起来，忠和飞起一脚，先踢翻了食品担，再踢翻了三顺。”
“反了，反了！”慈禧气得牙齿咬得直响，腮帮鼓鼓地。她一把掀开被角，就要从床上起来，慌得刘玉祥和两个宫女忙上前搀扶。
“太后息怒。”刘玉祥见几句话就把慈禧激怒了，心中十分得意，讨好地劝说，“太后，您在生着病哩，保重自个儿的玉体重要，犯不着跟那几个浑小子护军计较。”
慈禧虽然天性褊急，容不得物，但平时还不至于这样容易激怒，这次很快便生这样大的气，原因有两点：一则她是给自己的胞妹当今皇帝的生母送一点生日礼物，居然因缺一张门单便遭这等侮辱，午门护军简直跋扈得天理难容。这不只是侮辱了她，也侮辱了她的娘家，还侮辱了当今的皇帝。这口气，你叫她如何咽得下！二来她正在病中。她素来好强，疾病害得她不能好好地处理政事，心里烦躁，无名怒火正烧着，无事都想发泄一下，何况几个卑贱的护军欺侮到她的头上来了，她怎么忍受得了！
“快，传我的旨意，把那几个午门护军统统抓起来，立即斩首示众！”
她气得双眼呆望着帘子，也不知是在对谁下这道懿旨。
“把谁斩首示众呀？”随着门帘掀开，一个音色甜润的女人声音传了进来，接着一摇一摆地走进了慈安太后。她是特地来探望生病的慈禧的。“妹妹，什么事惹得你生这么大的气？”
慈安其实要比慈禧小两岁，按理她要叫慈禧为姐姐才对，但她是咸丰帝的皇后，而慈禧只是贵妃，在名位上要高出慈禧。慈禧只得委屈自己，叫她姐姐，自称妹妹。
“姐姐，你帮我做主！”
一向刚强的慈禧，兴许是在病中，也兴许是受到了莫大的委屈，见到慈安后，竟突然变得脆弱起来，一句话刚说出口，便刷刷流下眼泪来。
在慈安的记忆里，只有辛酉年在热河行宫，咸丰帝驾崩不久，肃顺等八大顾命大臣不把两个太后放在眼中，自行执政的那些日子里，慈禧才十分伤心地流过泪，才有时深更半夜抱着慈安的肩头痛哭，说过“你要替我们娘儿俩做主”的话，那以后近二十年的岁月里，包括同治帝去世的悲痛时刻，慈禧都没有这么痛哭过。慈安大为惊愕。
“妹妹，什么事，说出来，姐姐替你做主！”慈安心软，见慈禧哭，她自己也边说边流起泪来。
“咱们刚才给老七府上送的一担食品，午门护军竟然不让出宫，还踢翻了。姐姐您看，这午门护军竟然欺侮到咱们的头上来了，这还了得吗？”慈禧边说边用手绢擦眼泪鼻涕，那模样真的十分伤心。
“有这样的事！”慈安也大为愤怒起来：护军竟敢欺侮太后，日头从西边出来了？她严厉地问：“谁是今天当值的？”
“奴才在这儿。”刘玉祥忙弯下腰回答。
“把三顺儿找来！”慈安命令。
“嗻！”
一会儿，李三顺跟在刘玉祥的后面进来了。
“三顺，你把午门的事情对两宫太后说一说。”刘玉祥吩咐李三顺。
李三顺忙在两宫太后的面前跪下。他见慈禧泪痕未干，慈安怒容满面，知两位太后已被大大激怒，心里很是得意，便绘声绘色地把对刘玉祥说的话，又添油加醋地演说了一遍。
“真正是无法无天了！”
慈安气得站起来，她也的确被震怒了。慈禧的礼物是在她的提醒下送的，这件礼物也可以看成是她们两人共同的礼物。不给慈禧以面子，也就是不给她以面子。慈安一向懦弱，又无儿女，故对慈禧倚仗甚多。慈禧的儿子虽死，但现在的皇帝又是她的亲外甥，今后当然会跟姨妈亲，慈安还是处于弱势。同治年代，慈安总是依着慈禧，让着慈禧；光绪年代，这个做姐姐的依然得如此。以重惩几个微不足道的护军，来作为对慈禧的讨好，应该说所费代价最低，何况这几个护军也的确情理难容！
“刘玉祥！”
“奴才在。”
慈安一字一顿地下达懿旨：“你到内阁去传达我的旨意，要他们以皇帝的名义拟旨，命刑部立即拘捕午门护军玉林、忠和、祥福，从严审讯惩办，并将护军统领交部严加议处。”
“嗻！”
刘玉祥和李三顺兴高采烈地退了出去，立即奔向内阁传达两宫太后的圣命。