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午后是养心殿白天最为安静的时候，殿内殿外几乎听不见一丁点声音，只有清新的水果香味四处弥漫着，在这安静的午后，显得益发浓郁，直沁入人的心脾。慈禧最爱天然的水果香，养心殿为此安置的好些个装水果的大盆，一年四季每两三天便换一次时鲜水果。当张之洞跟在李莲英的后面，跨过遵义门的门槛，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的铁钟塔时，心里立时充塞着一种神圣整肃之感。他稍停片刻，正了正头上的晶顶圆帽，抚了抚身上佩有白鹇补子的八蟒五爪长袍，长长地吐了一口气，用力定了定神，然后迈着如常的步伐，穿过前庭，进入正殿，在东暖阁黄缎门帘前微微弯腰站定。
李莲英掀帘进去了。一会儿，他又来到门边，掀开大半边帘子，对着张之洞轻声地说：“进去吧！”
张之洞的心猛地急跳起来，热血迅速涌向脑门。马上就要亲眼瞻仰威镇天下的西太后了，他怎能不又兴奋又激动又紧张呢？
这种亢奋情绪，从昨天中午奉旨以来便一直浸透着他的全身。自从同治二年进翰苑，至今已整整十六年了，除外放学政六年外，几乎天天与这个女人在打交道，向她奏报各种大大小小的事情，奉行她发下的数不清的懿旨，听见过他的同寅们有声有色地描绘她非凡的美丽、过人的机敏，耳旁也时常传递着有关她的形形色色的逸闻韵事，但张之洞就是没有亲眼见过她！这没别的原因，只怪他的品级不够。四十二三岁了，多少人这个年龄早已是朝中的侍郎尚书，行省的巡抚总督，而自己却还屈居于区区洗马。常为自己官运不亨而苦恼的张之洞，每一念及此便更加沮丧。突然一道纶音传来：明日召见。这真是异数！西太后为何要召见我呢？她会问我些什么呢？几个时辰来，张之洞总在思索这些问题。这是一个千载难逢的机遇，一定要好好把住！张之洞想到这里，把万千情绪强压下去，弯着腰迈进东暖阁。就在刚踏进阁子里的那一瞬间，他抬起头来向前方飞快地扫了一眼。
大约离门槛十步远的地方张挂着一层薄薄的黄色幔帐，隐隐约约可见背后端坐着一位盛装打扮的女人。无疑，这就是西太后了。张之洞不敢多看，忙弯下腰来，响亮地报道：“司经局洗马臣张之洞跪见太后。”
说完走前几步，双膝跪在幔帐前的棉垫上，脱下晶顶圆帽，将头触在青色地砖上。据说，东暖阁里有一块地砖下是空的，头碰在这块地砖上，只需轻轻地用力，便会发出很响的声音，给太后以很忠诚的感觉。但这须买通东暖阁里的太监，他们到时才会将棉垫放在这块地砖旁边。张之洞不知这个奥妙，没有事先拿出银子来，太监也便不把这个好处送给他。张之洞重重地在地砖上磕了三个头，而地砖只发出“趵趵”的声音，并不响。
“趵趵”声消失后，东暖阁里便再也没有别的声音了。张之洞心里纳闷：太后怎么不发话？
原来，慈禧正隔着幔帐在仔细审看这个从五品的小京官。皇太后隔着一道幔帐与外臣对话，这就是中国近代史上著名的垂帘听政。幔帐是特制的，太后坐在里面可以很清楚地看见跪在外面的臣工，而臣工却看不清太后。
从张之洞走进帘子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的细腻，在打量着眼前这个颇著声名的中年男子。
然而，慈禧颇觉失望。她眼中的张之洞竟然身长不及中人，且两肩单薄，两腿极短，上下甚不协调。等到张之洞走近些后，她又看到一副瘦削的长长的马脸，马脸上长着一个扁平的大鼻子，鼻子下又是一张阔大的嘴巴。唯独让慈禧感兴趣的，是鼻子上头的那两只眼睛格外的精光四射。慈禧立时想起野史上常有“双目如电”的话，她觉得倘若将这四个字移到张之洞的身上，倒也并不过分。
二十六岁起便守寡的慈禧太后，对俯首于她面前的那些须眉大臣们，有着一种奇特的微妙情感。那些或长得雄壮挺拔，或长得清秀端正的英年男子，常常会得到她的格外垂青，有时甚至会得到意外的好处。这些年来随着年岁的增加，这种情感已减弱了很多，但并没有完全消除。
“张之洞，你今年四十几了？”幔帐后面终于传出慈禧清脆动听的声音。
“臣今年四十三岁。”张之洞没想到太后的召见竟从这样一句极普通的家常话开始，紧张的心情松弛了大半。
慈禧见张之洞两鬓已有不少白发，估计他大约有四十七八了，却不料比自己还要小两岁。
“你是同治二年的探花？”
“是的。”十多年来，慈禧的格外圣眷一直铭记在张之洞的心中，只是他从来没有一个表达的机会。这一刻终于来到了。他怀着满腔真情说，“那年太后赏赐给臣的山海般的恩德，臣生生世世永远不忘。臣对太后，虽肝脑涂地，无以为报！”
说罢，又重重地在青砖地上磕了三个响头。抬起头来时，慈禧隔着幔帐看到张之洞的脸上挂着几滴泪珠。
作为女人身的中国封建社会最后一个强权独裁者，慈禧太后是一个容易被感情驱使的人。张之洞如此真诚地感激她，使她颇为感动。她立刻意识到：这个富有才识的洗马，是一个知恩报恩的实心汉子，因其貌不扬而引起的不快顿时消除了多半。
“听说你在外办事用心，湖北、四川这几年出了不少人才。”
一股暖流激荡着张之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受国恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，为国家尽心办事，是臣的本分。”
慈禧微微颔首，开始进入正题：“崇厚办事不当，有损国家体面，朝廷对此已有严旨。”
“太后英明！”张之洞听了很是兴奋，气势雄壮地说，“崇厚一贯媚外谀敌，那年办天津教案，曾文正就吃了他的亏，后来悔恨不迭。这次他又在俄国人面前奴颜婢膝，竟然擅自割让祖宗土地以讨洋人欢喜。臣以为崇厚非杀不可，不杀不足以平民愤！”
厚沉硬直、夹杂南音的京腔在东暖阁里回荡，四壁似在嗡嗡作响，端坐在龙椅上的慈禧不觉为之动容。多年来她已没有听到这种中气旺盛、语调斩决的奏对了。素日里她听到的都是大臣们唯唯诺诺的低声附和，全没有一种男人的阳刚之气。有的大臣，尤其是第一次被召见的大臣，常常嗫嗫嚅嚅，说不清爽，甚至紧张得说不出话来。初次进东暖阁的张之洞如此气定神闲，应对如仪，足见此人胆量不凡。
“张之洞，你说说，朝廷若是不同意崇厚在俄国私自签订的条约，俄国会出兵侵犯我大清吗？”
慈禧提的这个问题，是这段时期来，张之洞与张佩纶、陈宝琛等人反复研讨的第一个大问题，张之洞早已思之烂熟。他本可以就此侃侃而谈一两个时辰，但这里是养心殿的召见，不是龙树寺的清议，只能择其要点简略奏对。“回奏太后，臣以为第一是俄国不可能因改约而侵犯，第二为应付意外，必修武备，第三俄国乃我大清之大患，不可轻视。此次俄国之所以不敢侵犯，其理由在三个方面。一是理亏。臣建议将俄国此条约的不公不平之处布告中外，行文各国，让举世来议一议是非曲直。二是内虚。俄国虽号称大国，但自与土耳其开战以来，师老财殚，亲离民怨。近岁其国君屡有防人行刺之举，若再犯我，将有萧墙之祸。三是朝廷之兵威。这几年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威慑四夷，俄国必有畏惧。这正是此次俄国不敢侵犯的最主要的原因。当然，俄国乃虎狼之国，长期来对我有觊觎之心，我不能不防。故臣建议，新疆、吉林、天津三处应加强防备力量，以防意外。另外，臣一贯以为，与我邻近的强大敌国有两个，一是日本，一是俄国。日本国小，且未接壤；俄国大，与我有几千里疆土相接。故俄国对我的危害比日本更大，我必须对俄国实行长年戒备。”
幔帐那边，慈禧频频点头。张之洞的分析直截简明，每一句她都听到了心里。
“张之洞，不少人都主张征调曾纪泽去俄国改约，你以为如何？”
“臣以为可。”张之洞立即回答，“曾纪泽系名臣之后，许多见过他们父子的人都说，曾纪泽有乃父之风。且这些年来他又充任过英法等国公使，熟悉夷情，通晓西洋法律，必可据理力争，折冲樽俎。臣以为，朝廷当谕曾纪泽决不能在俄人面前示弱，万不可割让祖宗土地，实在不行的话，可以酌情多给点银子，以换取伊犁全境收回。”
慈禧沉思着：这是个好主意。多给点银子不要紧，大不了多收点赋税，户部开支再紧缩一点，至于后宫的供应，与多出少出几百万两银子无丝毫关系。土地的确不能割。割一寸土地出去，都是祖宗的罪人，千秋万代史册上都会当作卖国贼来书写。
关于伊犁事件的处置，慈禧通过对张之洞的垂询，已在心里大致打定主意了。她听到不少人都称赞张之洞熟读经史，遍览群书，博闻强识，学问渊懿，五月中旬甘肃地震，六月以来金星昼见，都说这是天象示异，读书不多的慈禧太后弄不清楚其间的深奥道理。何不叫张之洞来说说呢，他的学问究竟如何，也可借此测试一下呀！
“张之洞，近来地震在西北出现，金星白天可以见到，这到底是怎么回事？”
慈禧突然间提出的这个问题，是张之洞所没有估计到的。张之洞通晓典籍，对经史书上所记载的诸如山崩地震、星象反常的现象，也曾给予极大的注意。他是一个严谨的儒家信徒，对孔子不语怪力乱神的做法深为服膺。他不大相信那些谶纬家、占卜者神秘玄虚的推断，认为那多为附会之说。但经书史书为什么又都将它们记载呢？经过长期的钻研，结合十多年来的从政阅历，他确信那是先贤的一种神道说教，即借天象来劝诫君王迁恶从善，宽政恤民。他很钦佩先贤的这种智慧，现在是轮到自己来向君王履行这个神圣的职责了。
张之洞凛然奏道：“甘肃地震，金星昼现，此种地理天象在康熙十年也曾同时出现过，圣祖爷当即下诏修省，令臣工指陈阙失。上苍示儆，修身省己，此正圣祖爷仁心之所在。今两宫太后、皇上敬天爱民，忧勤图治，为天下臣民所共知，然天象地理如此，亦不能不慎之。臣以为宜效法圣祖爷，从以下数事来修省弭灾。”
张之洞略停片刻，定一定神，平素常常思考的大事，一件件迅速地浮出脑海：“一曰采纳直言。修德之实在修政，而修政必自纳言始。《洪范·五行传》谓居圣位者宜宽大包容，古语说君明则臣直，俗话说良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，故采纳直言乃修政之始。二曰整肃臣职。地震乃地道不修，地道者，臣工之道也。《春秋》于地震必书，意在责臣下不尽职。以臣看来，比年来臣职不修的事例极多，跪安之后，臣当向太后一一奏明。”
“你要照实禀报。”慈禧打断张之洞的话。
“是，臣一定如实禀报。”张之洞继续奏下去，“一曰厚恤民生。《周易·大象》曰，山附于地，剥上以厚下安宅。程子注曰：山而附着于地，圮剥之象，居人上者观剥之象，则安养民人以厚其本，所以安其居也。西北地震，正是上天启示下界有不安之民，故请厚恤民生。一曰谨视河防。史传所载，金星为变，抑或主水，故请朝廷加意提防黄河、淮河及京畿永定河等多灾河道，加固险工，防患于未然。臣以为地震及金星昼见虽不是好事，若见上苍之示儆，而修身省达，自可以消灾弭祸，国泰民安。”
慈禧见张之洞引经据典如随手拈物，不觉暗自佩服，心里想着：如此饱学而不迂腐的人才却屈居于司经局洗马，真是可惜了，应该破格提拔。转念又一想，张之洞是清流党的重要成员，朝廷口碑不一，宜慎重对待。她想听听张之洞本人对清流党的看法，遂问：“张之洞，都说京师有个清流党，专门弹劾中外大员，你以为如何？”
张之洞没有料到慈禧会提出这般尖锐的问题，他一时不知从何答起。他本能地意识到，太后对“清流党”三个字是不喜欢的，从来帝王都不喜欢臣工拉帮结派，即使是文人雅士的集会结社，一旦被目为结党的话，也会为之不安。张之洞想到这里，头上冒出丝丝热汗，并一直热到颈根。他凝神片刻，调整下心绪，然后坦然奏道：“启奏太后，臣以为清流党一说不合事实。臣自从光绪二年从四川回京后，与李鸿藻、潘祖荫、张佩纶、陈宝琛等人交往颇多。一则臣仰慕他们持身谨严的人品和忠于太后皇上关心国事的血性，二则臣与他们有喜爱学问诗文、金石考辨等癖好。尽管从来便有君子之党与小人之党的分别，但臣仍凛于‘结党营私’之儆戒，不敢与人结社组盟，以贻口实。据臣所知，李鸿藻等人与臣此心相同。且臣以为专门弹劾大员一说亦不全合事实。就拿臣来说吧，这几年除代黄体芳起草过弹劾户部尚书董恂外，其余不论是为人代拟，还是自己署名的三十多道折子，全是言事陈策，并不以纠弹大员为主。比如这次伊犁事件，臣主张严惩崇厚，但亦非专门冲着崇厚而言。臣为此事草拟了七八道折子，还有几道未及上奏，所有这些奏章，都重在如何妥善处理伊犁归还一事，而不重在如何惩处崇厚一人。臣幼读先儒之书，粗明大义，既不敢结党以营私，又不愿以劾人而利己，侧身于翰詹之际，留心国事，乃臣之本分。臣一向认为，当以剖析事理寻求善策为重，而不应以严峻惩罚罢官削职为目的。”
慈禧默默地听着张之洞这番长篇陈述，心想：被人目为“清流党”的头面人物中，张佩纶、陈宝琛等人招怨最多，而张之洞确乎遭人攻讦不多，这或许正如他自己所说的，他这个“清流党”重在言事而少言人？张佩纶、陈宝琛今天弹这个，明天纠那个，日后将积怨甚多，恐于己不利。隔着薄薄的黄丝幔帐，慈禧盯着张之洞良久，似乎看到这个司经局洗马的另一面。是明哲，抑或是乖巧？是练达，抑或是圆滑？
出于对清流党本能的不喜欢，再加上那张不能令人悦目的长脸和上下不协调的短小身材，另一种想法渐渐地在慈禧的脑子里占了上风：他是一个诚恪务实、老成持重的干才吗？是一个能当大任、震慑群僚的社稷之臣吗？还得再看一看，等一等！暂缓破格，循例晋级吧。慈禧作出这个决定后，对着幔帐外跪着的张之洞挥挥手：“你跪安吧！”
走出养心殿，一阵凉风吹来，张之洞不由自主地打了个冷战。此时，他才发现，贴身的内衣早已湿透了。