1904年秋季,23岁的马寅初北上天津,迈进当时学子心目中的最高学府——北洋大学。
北洋大学创建于清光绪二十一年(1895),初名天津北洋西学学堂,是中国最早培养工程技术人才的一所现代大学。清光绪皇帝曾颁诏:“在北洋大学毕业即具有高深的学问……享进士出身。”清光绪二十六年(1900),因义和团运动,北洋大学校务中断;二十八年(1902),义和团运动风波已过,直隶总督兼北洋大臣袁世凯于西沽武库旧址将北洋大学重建(又俗称“西沽大学堂”),招收正科新生,二十九年(1903)四月一日重新开课。
北洋大学以西方一流大学为参照,师资延聘国内外名流,新生录取数十者选一,着重生员知识结构的新颖与全面,如考试内容中就有严复翻译的《天演论》和《群己权界论》。教学考核更以严格著称:学校明文规定,主课一门补考不及格者留级,留级累积即退学,淘汰率高达50%以上。严格的制度,保证了毕业生的质量,使其成为当时中国唯一本科学历为美国各名校承认、可以经考试直接进入研究院的学府。学制规定,正科四年,工科三年;当升入第二班(三年级)时,习专门课程,为法律、采矿、土木、机械四门。马寅初主选采矿专业,“自然科学功课如数学、化学、物理学、天文学、地质学、测量学等等”
,同时辅修文科,课程有“理财富国学”,这是他最早接触经济学。
北洋大学的学生为了避免淘汰,完成学业,无不投入百分之百的精力,以致坚持体育锻炼的时间都被挤掉了,不少体质差的同学身患痨病(肺结核),严重者竟赴黄泉。马寅初当时的身体也属羸弱,好在意志坚强、心绪达观,挺了过来。
采矿专业在中国是初建,学生跟着先生一起创制,属于诸学科中最苦的一门,除了课堂教学,还必须通过生产实习考核,课目包括探矿、测绘、下井采掘等。学校选定的实习地点,是北京宣化府的怀来煤矿。怀来坐落在燕山山脉的群峰之间。马寅初和同学一起,背着地质包,肩扛平板仪,攀岩穿谷,风餐露宿,探矿苗、采标本、测地形,乃至下井挖煤。这段经历,马寅初印象深刻:“那时北洋大学的学生也有生产实习。宣化府的怀来县矿区,即现在官厅水库一带的矿区都有我的足迹。那时煤矿开采的方法都很陈旧,上下矿坑非弯身曲背不可,不但吃力,而且出坑时差不多不像个人样子了。出矿坑后又要背着测量器具和三脚架等到高山顶上画画。那时我是体弱的,担当不了这样一个工作。”
几十年后说起也还心有余悸:“地质学是主课,但校内无标本可资研究,只读死书,有何用处?即在校外做实习工作,深入矿穴,测量矿藏,因该时矿藏多用土法开掘,不用机器,毫无保险设备,时有爆炸惨案发生,死伤无数。且穴中人,粪与穴中之煤,因光亮不足,无法辨别。出穴之后,蓬首垢面,臭不可当。尔时,余对自己曰,此路走不通也。”
话虽如此,马寅初的成绩在同届学生中还是优等。
万幸的是,马寅初无心继续的矿学专业提前结束了。起因是,北洋大学总办丁惟鲁和教务提调美国人丁家立不和,相互攻讦,诉之于北洋大学督办袁世凯。“项城以丁家立创办北洋大学,成绩斐然,厥功甚伟,若因私人之间稍有意见,即解除其职务,亦非持平之道。于是想出一个使三方面(即总办、教务提调与学生)满意的办法,其法维何?即派送学生赴美留学,以丁家立为留学生监督,款由津海关道台梁敦彦氏筹措。三方面闻之皆大欢喜,而余亦随之赴美留学矣。这真是余一生之转折点。余之留学资格,并非由留学考试及格取得,亦非因余办事成绩优良而取得,乃因师长闹意见而成为幸运儿。”
1906年,复校后的第一届学生未待毕业即全班送出,有刘瑞恒、赵天麟、王宠惠等34人。次年又有第二届学生冯熙运、马寅初等12人以优秀生身份被选送美国留学。1907年,北洋大学第一、二批赴美学生出洋后,丁家立亦于翌年辞去留美学生监督一职。后北洋大学又有第三、四两届学生共9人出洋留学,其中赴日者6人,赴比者2人,赴英者1人。再往后,学生出国留学,北洋大学只给予证明,取消了助学金。
这时的马家债台高筑,债主从上海赶到浦口催迫。好在马家族内有高人支了一招:把“树记”房产全部过卖给“钰记”,又付了一些现银打发债主,才留下了一座无名分的居所,不致全家流落街头。
留学生离校时,袁世凯亲自召见,给他们每人颁发了一张由其署名的“留学证书”,加盖大红关防。马寅初揣着“留学证书”回乡辞行。马棣生得知儿子要出国留学,欣喜若狂,亲自出门迎接,按中举方能用的仪式,在“树记”门前竖起旗杆,燃放鞭炮,连日办席,大宴宾客,还在总管庙唱了几天戏,比中了状元还要隆重,轰动了乡里。坊间自然少不了一番“五马齐全”初显灵验的议论,后来更把马寅初称为“末代举人”和“末代状元”,马家很是风光了一阵。
马寅初19岁在家乡奉母命娶妻。妻子张桂君,出自大户人家,贤淑仁慧,能勤俭持家,对公婆极尽孝道。婚后不久,生有一子,早夭。马寅初赴天津之时,张桂君又生下一个女儿,因慕东汉才女班昭,马寅初为之取名马仰班,此时已长到3岁,秀美伶俐,招人疼爱。马寅初赴美8年,张氏仰侍俯养,帮助全家度过了艰难岁月。离开了老父和妻女,马寅初怀着求索真理以拯国民的志向,走向了大洋彼岸。