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黑暗中的木扶梯长得好像没有尽头，贴着凿开的内壁左转右折，李天水觉得他在以“之字形”或“回字形”缓慢上攀。越往上，木梯子摇晃得越厉害，好像随时将垮塌。左右有黑乎乎的洞口闪过，但他没有转头，更不敢看脚下。他死死咬着火珠子抬头向上，黄光只能照亮头上两尺外的黑暗。他忽然觉得自己像个踩长绳的西域艺人，晃晃荡荡地悬在了半空，悬在了这石窟寺的山腹中。这时，一声怪叫响起。他浑身一抖，险些从木梯子坠落下去。
“萨里拉！萨里拉！萨里拉！”
声响自头顶不远处的黑暗深处传来。声响不大，像个疯癫的老妪一边怪笑一边说话。稳住了身躯后，李天水想起“萨里拉”是“舍利子”的意思。沙州的僧人讲经时讲过。他张了张嘴，火珠子含入口中。黑暗瞬间将他吞没。李天水踩着一条又一条朽木更缓慢地上攀，在死寂中凝神细听。有人在低语，语音急促，像突厥话，但听不清。他又折上一段木梯子，身前身后的石壁越发逼仄。孤悬在高处的感觉更强烈了，脚下的梯子无比脆弱。头顶上的黑暗显得更可怕。他听见了自己的心跳声。说话声却再也听不见了。这时，他抬头看见了头顶上的亮光。
那是一道窄光，像自罅隙透出，但在压着头顶的浓黑中显得刺眼。李天水眯着眼看着那道光越来越近，直至登上了梯顶。
梯顶的地面铺着一层芦苇席。李天水吐出了珠子，亮光映出了一道嵌在石壁上的窄小木门。半圆的石壁，连着圆顶。他想原来这里已经到顶了。低语声从门缝内穿出来，是一男一女两个人。这时李天水在门边能听清了，两人说的是龟兹话。那个女声带着浓重的突厥口音。李天水听着她道：
“你的《十力经》译得怎么样了？”
“大有精进，大有精进，”那男声叹道，“释家所谓的虚空境界，原来是修炼大力大能量，具有此十种大力，便可摆脱躯壳时空所限，任意往返未来往昔，甚至遨游于宇宙无极之中。”李天水觉得浑身发冷。这人的嗓音让他想起了草原上豺狗的嘶叫声。
“大有精进！大有精进！”那疯婆子般怪异的声音又叫了起来。李天水的掌心冒汗了。
“这是什么意思？”女声中仿佛有些嗔怪。
门缝内的光暗了又亮。窟室内有人转过了门口。“无关紧要。太后是为紧要事来的吧。”
“莲花精进大师，你若是真的译经译成了个高僧，我上何处再去找一个拜火教大祭司？”女人的声音更近了。她年岁该不小了。听见“太后”时，李天水心头一跳，不自觉地靠近了门缝。
莲花精进干笑了两声。“此刻见了太后，我怕我已受不了释家的戒律。”
太后媚笑了两声，鞋底擦着芦苇席发出“嚓嚓嚓”的声响。李天水侧过身，目光穿过门缝，落在窟室内凿着火龛的侧壁上。熊熊燃烧的火龛上方的琉璃镜闪闪发亮，映出了一对贴得很近的男女。丰满的女人仅一层红纱覆体，纱下透出的肌肤羊脂般白腻，天青色蔓草纹刺青在腰腹双乳间慵懒舒卷。她的体态更慵懒，略微前倾着上身，后臀却翘起，深蓝的眸子里泛出媚光。她身体靠向的僧人在镜中只映出背面的红黄色袈裟袍。平滑的丝缎袈裟闪闪发亮。太后朝那莲花精进又趋近两步，用李天水几乎听不见的喑哑声音道：“我还真怕你在这里待久了，日日夜夜，不是禅观这壁画，便是译经，真的就像那些老僧所说，变得如古井枯木一般。”
那僧人又干笑了两声道：“太后听人说过‘古井渴水，枯木易燃’么？”二人转去了另一侧。镜面中现出了对面窟壁上的一幅壁画。壁画右侧一个全裸的女子，手捧一乳，面含春意，前倾引诱图中央的一个尊贵人物，那尊贵人物却头扭向左侧。李天水认出那是娱乐太子图，他在沙州的石窟中见过，画得远远不似这窟中生动真切。这时他听见了丝衣摩挲之声，还有低低的急喘声。他觉得那门缝中透出一股热气。他定了定神，听见那太后哑着嗓音道：“先说正事，”她顿了顿，声音平静了一些，“我已经安排妥了。龟兹数千僧众中能译出佛经的，数十年不见，这件大功德，正好行像庆贺。行像节与苏幕遮狂欢恰逢同时，隆盛百年一见。我想将汉城中的那些汉人，全引出来。”
“太后之意，是要乘着明日，便要将城中的汉人一网打尽？”“羯龙的人此时已经上街了，他们会盯紧王城中的每一处街头巷尾，明日上街的汉人全部是他们的猎物。随后要拔掉七大家族里扎手的刺头。”她嘿嘿冷笑两声，“要让汉人尝尝当奴隶的滋味！至于当年负有血债者，哼哼，过几日，龟兹四关的城楼上就会挂满人头！”
门缝内始终有热气透出，但李天水觉得一股恶寒正慢慢自背脊渗入脏腑。
莲花精进未应。片刻后，太后又低声道：“近日吐蕃人有异动么？”这时僧人莲花精进在镜子中一闪而过。李天水看见了一把尖胡子和一张怪异的脸。那光头扁平得像被人踩过，脸面却又瘦又长。最怪的是他的两只眼睛，双眼眼窝很深，眼眸发绿，很淡，两只眸子分别看向右上侧与左上侧。一瞬间，李天水觉得自己身上的寒毛直竖，好像在黑林子里猛然瞅见了树上的老鸮。
莲花精进的右手还在镜中，手中是一根七八寸的长物，圆头柱体，赭红色陶塑，像根粗壮男根。圆头含在一个类似龙头的口中。龙头双目圆睁，露出獠牙。太后的侧面出现在镜中，莲花精进将那陶塑男根缓缓指向太后。
“这是吐蕃蛮子的玩意儿，数十年前传过来的，据说凝视之便能情欲大涨，子孙繁衍，”莲花精进笑道，“我们龙族人将他们丑陋的兽头改成了龙头，你觉得如何。”
太后紧盯着那龙头男根，目中仿佛闪着火光。她的呼吸声越来越急促，她的嗓音也比方才更低哑：“康傀儡说，近来王城里多了不少面色赭红的可疑人。他怀疑是吐蕃的谍人，不碍事么？”
“吐蕃人远在大漠之外，最紧要的事情，只是明日，”莲花精进摇了摇头，“明日事后，我们紧闭城门，无论吐蕃还是汉人，皆是待宰羔羊。”
太后盯着男根的目中露出了凶光，一种带着兴奋的凶光。他想起了草原上成功围住了猎物时狼群的眼睛。
“七大家族的少年们，羯龙看紧了么？”镜子里，莲花精进的背影盖住了太后。
“那些崽子？他们此刻该都在那个莲花寺窟里快活呢。”一阵“咯咯咯”的浪笑后，是衣衫滑落在芦苇席上的声响。二人退向窟室深处。龛内的火光摇曳，太后喘息声渐渐压抑不住，那老僧人的声音也响了起来。龛内的火光摇曳，镜子内映出的太子和裸女壁画迷乱起来。李天水闭上双眼，正要悄悄离开，听见那莲花精进压着嗓子道：“那个羯龙，信得过么？”
“墨莲会告诉我他的一举一动。”太后的嗓音更急促，仿佛已不愿开口。
“你说的那个凤凰，靠得住么？安西军的消息呢？”那僧人仍在发问。芦苇席子不断地发出“呲呲”声。
“你都知道了。杨胄已经死了，安西军困住了，夹在乌质勒和你的龙族人之间。你是不是告诉过我，你的人已经锁住了那条道？”太后边喘边道，“至于那些青雀，你很清楚，他们只能和我们交易。他们不会碍事的。如果成事了，自然飞回长安，如果败了，啊，别移开手……”
浪叫声稍稍平息下来后，那僧人低声道：“还有两个人，太后莫忘了，那个延田跌……”他的话在一阵芦苇摩擦声和喘息声中听不清了。二人移向了窟室更深处。太后的喘息间歇断续可以听见几个词，“娘娘腔的废物”“小傻子”“大傻子”“继承”“龟兹的王”“牛车”“摔死”“莲花寺”“快活”。二人同时浪笑起来。越来越高的呻吟声中，怪异如疯婆子的声音又响了起来：
“快活快活！快活快活！快活快活！”
李天水慢慢退向木梯口。“快活快活，快活快活……”火龛的光焰越发狂乱。他鬼使神差地最后看了一眼火龛上的镜子，霍然张大了嘴，“当”的一声清响，琉璃火珠从口中掉落，砸上地上的芦苇席。
窟内的呻吟声顿时止歇。李天水的心快跳出了腔子，双足却像钉住了一般。他听见有人在草席上猝然起身，随后是一阵急促的窸窸窣窣声。他听见太后压低了嗓音道：“或许是只老鼠，你先别走……”此时草草披上袈裟的莲花精进出现在了镜子里，镜子里一双怪异可怖的淡色眼眸，正在向两个相反的方向转动，对向门口的时候同时定住了。一瞬间，李天水与镜中怪僧四目相对。片刻工夫，那双眸子又反方向转起来。李天水打了个颤，拾起火珠，一步步退回身后的黑暗里。
踏下木梯时，李天水觉得手滑，掌心已经湿透了。下梯时他踏得很快。头顶上传来几声女人的低语，有火光闪了闪，随后又重归黑暗和死寂。但李天水的心一直跳个不停。折过两段木梯后，他才定下神。这时那个画面又浮现在眼前。
是他最后一眼看见那镜中壁画的画面。那娱乐太子图的画面。那时画面上太子忽然向左扭过脸去，同时咧开嘴，吐出舌头，两只眼睛却向右瞥去。仿佛正对着自己做鬼脸，一个熟悉的鬼脸。
就在不久前，那个小沙弥对自己做过一个一模一样的鬼脸。
他屏住呼吸愣了许久。他确信自己绝无可能看错。他想起讲经僧人讲过幻象。是幻象么？是在黑暗中待得太久了么？他闭上眼，又睁开。此刻只有黑暗，逼仄的黑暗，紧挨着身前身后。木梯子开始轻轻摇晃，有人正从上头爬下。几乎听不出声响。他牢牢抓紧了扶梯，凝住心神，扶梯的振动越来越强。他想起了什么，慢慢张开了嘴。果然，珠光映出了右手侧石壁上的一个洞口，像一条甬道的入口。他慢慢抬腿，跨上了那洞底。拱洞宽大，甬道弯折，十余步后，他站住了，他又看见了火光。他静静听了一会儿，贴着侧壁向被火光映亮的弯折处慢慢走去。晃动的火光来自两面侧壁上的一对对烛台。烛台里点着长明灯。莲花形的烛台也在发亮，仿佛红玉髓雕成的。他马上发现了这些长明灯的用处。整个甬道从侧壁至穹顶绘满了壁画。天蓝色菱格背景内的壁画，像绵延无尽的山峦，像海洋，像化为甬道形的佛法世界。菱格子里画了许多他听过的经变故事。他觉得像被谁推着走似的。背后仿佛有人在盯着他，但转过身，他只看见了壁画。他开始辨认起那些壁画来。他认出了“树下诞生”“降魔成道”“初转法轮”“富楼那出家”“伽叶皈依”“六师论道”“罗怙罗命名”“毗舍去出家”……他慢慢抬起头，甬道顶也是彻照光明，画着佛涅槃图和绕着佛祖的飞天。佛祖在纯净的蓝色穹顶侧身躺着，半裸的飞天在佛祖身周飘然撒花或奏乐，令佛祖显得更安宁。李天水看着那佛像，挪不开步子了。起初他觉得美丽，画得美丽，心想什么样的画师能画得这般美丽。一种极平和极安详的美丽。后来他慢慢觉得不止美丽，还有生气，那些飞天，连同睡着的佛祖，生动了起来。他觉得自己的魂灵在渐渐升高，升上了甬道顶，升至那佛祖边。他看见那佛祖在动，在烛光中一点点动弹，一点点向他转过来。然后冲他咧嘴吐出了舌头。
李天水不能动了。洞窟里没有风，但他觉得浑身冰冷。他茫然地向两侧看去，前头侧壁上的富那楼、伽叶、罗怙罗……佛祖的弟子们一个个慢慢转过头，咧开嘴，向他吐出舌头。他不知道自己是怎么迈开腿的。壁画上的鬼脸和那小沙弥的鬼脸在他眼前重叠在一起。一时，他恍惚觉得铺满侧壁的山岳形故事海洋中，所有的人形在他眼前乱晃，都在冲他做鬼脸。他没法闭上眼，目光愣愣地掠过一重重山形内的壁画。这不是发病的征兆，那么是自己快疯了。他想起了草原上萨满给发狂的突厥人驱邪的场景。这时，他的目光停在了一幅“六师论道”图上。
画中正在论道的外道转过头，却没有咧嘴吐舌，而是直直地盯着自己。片刻后，李天水看出那双眼眸好像没有看自己，好像分开看着自己头顶两侧。那双眼眸是淡色的。他头皮一炸。这时眼前一黑，甬道内的壁灯同时暗灭。一瞬间，李天水的背脊贴住了壁面后。他听见自己的心跳声咚咚咚地响起。黑暗中对面的石壁上亮出两点幽光。绿眸子的颜色变成了一种诡异的惨碧色。光点向两个相反的方向慢慢转动，同时渐渐逼近。
李天水含在口里的珠子忽然急剧跳动起来，和心跳的节奏一模一样。李天水用湿透了的手慢慢取出了珠子。珠光照出了一个轮廓。披着单肩袈裟的光头轮廓正从“六师论道”壁画中脱出。轮廓只有暗影，但暗影上端两个绿点闪着邪光，越靠越近。
李天水的右手向后，握住了背囊外露出的铁棒子末端。李天水一直以为自己不信邪，但右手滑得握不紧棒子，手脚也开始发软。珠光变弱了，妖邪绿光仿佛越来越亮。他的心跳仿佛也虚弱下来。他原以为自己早已不再害怕什么。这时他想起了阿塔，想起病弱的阿塔说，别吓自己，在草原上切勿自己吓自己。
他拼命压抑着恐惧，未喊出声，好像阿塔正在什么地方看着自己。这时他听见了拖着地面的脚步声，“嚓、嚓、嚓”，脚步声异常，像梦游人或疯子的脚步声。但那确实是人的脚步声。他没那么害怕了，腰背开始绷直。这时他身上闪出了光，一道金光自他腰间一闪，像金色的镜面晃了晃，一瞬间照亮了一张脸。一张他已经预想到的脸。
那暗影捂住了脸，开始后退。李天水扑了过去。暗影倒蹿回壁面后消逝不见，好像又退回去成了壁画，成了“六师论道”中的外道形象。火珠的黄光映了上来，画着“六师论道”的菱格图上，像开窗一般向内掀开了一道长方口子。侧壁竟只有三四寸厚薄。那是个人力凿穿的方洞，其后是另一条长廊。不是鬼怪。李天水呼出了一口气。他拿着火珠向开口后照了照，不见半分人影。但在侧壁后的五步远处，黄光照出一道石阶，最上层那一级石阶上隐隐浮雕着一头骆驼。双峰驼雕得很稚拙，双峰间歪扭的翅膀显得更稚拙。