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2001—2002赛季，伤情恢复后，莱昂内尔·梅西先为巴萨U16B队比赛，10场进9球。他遇到的教练是蒂托·比拉诺瓦。同届队友有塞斯克·法布雷加斯与赫拉德·皮克，后者多年后回忆往昔时，说刚进球队的莱昂内尔“个子很小，几乎不说话，没人能想象他训练时会怎么对付我们”。
梅西则在多年后回忆起当时的比拉诺瓦教练：
“蒂托是第一个信赖我的教练，那时我是个替补，没比赛可踢，他提拔我成为巴萨16岁以下球队的首发球员。”
2002年2月，莱昂内尔加入了西班牙皇家足球联合会（RFEF），可以为巴萨踢正式比赛了此前他只能踢友谊赛，但这不妨碍他所向无敌。与此同时，他的生长激素治疗很成功。
2002—2003赛季，梅西得到U16A队教练阿莱克斯·加西亚的青睐，一年踢了31场比赛，进了38球。
那年的加泰罗尼亚杯决赛，是传说中所谓的“面具之战”。此前一周，梅西颧骨骨折。俱乐部要求他必须戴塑料面具保护住伤处，才能出战。
大梅西9岁，当时已经在巴萨一线队效力的后卫卡莱斯·普约尔送了梅西一个面具，于是梅西得以出战了。被面具遮盖，他踢不舒服。比赛中途，梅西奋然扔掉面具，连进两球，让巴萨U16A队以4比1的比分战胜同城死敌西班牙人队。
他平时谦谨、低调、安静、聪慧，球踢得无私且有团队精神。但在需要展现血性时，他又强硬而果决。像一只狮子。
到2002—2003赛季结束时，年满16岁的梅西收到了第一封海外邀请函——来自当时的英格兰超级联赛劲旅阿森纳队，阿森纳的当家人阿瑟·温格拥有足球史上顶尖的慧眼，善于发掘年轻人，他觉得梅西是个可造之才。
但梅西没去。他的同龄队友法布雷加斯与皮克去了英格兰，而他留在了巴塞罗那。
梅西与法布雷加斯
这个决定也让梅西赶上了巴塞罗那的队史转折点。
话说2003年夏天，巴塞罗那队主席胡安·加斯帕特任期结束。那几年，巴萨身处起伏之中：
1997年，他们招来了荷兰名帅路易斯·范加尔，于是1998年与1999年，巴萨连获联赛冠军，球队的巴西巨星10号里瓦尔多，更由此获得1999年金球奖和世界足球先生。范加尔大量引进荷兰球员，从后场的菲利普·科库到前锋帕特里克·克鲁伊维特，清一色荷兰人，被称为“荷兰班底”。巴萨一度所向无敌。
但2000年联赛输给拉科鲁尼亚之后，范加尔辞职。当年夏天，球队以当时创世界纪录的高价，将球队的葡萄牙王牌路易斯·菲戈卖给了死敌皇家马德里，当年菲戈更获得年度金球奖，让巴萨球迷大为恼怒。2002年，球队更送走了10号核心里瓦尔多。
此时的巴萨，没有一个著名的球星。而2002年夏天，皇家马德里刚由齐达内带领，与菲戈联手拿下了欧洲冠军联赛冠军。
2003年，巴萨新主席胡安·拉波尔塔上任。他是个加泰罗尼亚律师，时年41岁。他为巴萨招来了新主帅：前荷兰巨星、荷兰三剑客之一弗兰克·里杰卡尔德——在球员生涯里，里杰卡尔德是足球史上最全能的中场球员。
与此同时，也许为了补偿球迷失去球队10号里瓦尔多的心痛，也许为了和皇马当时所谓“银河战舰”的球星策略抗争，巴萨从巴黎圣日耳曼队买来了一名新10号——2002年夏天，与里瓦尔多并肩作战，为巴西拿下世界杯冠军立下大功的天才精灵罗纳尔迪尼奥（昵称小罗）。
天才精灵——罗纳尔迪尼奥
小罗1980年生于巴西阿雷格里港，从8岁开始展现足球天赋。也就是在这一年，即1988年，小罗的父亲若奥溺亡于泳池。不难想象，骤然失去父亲之后，足球对8岁的小罗而言，成了唯一的寄托。他踢五人制足球和沙滩足球，后来才涉足正规足球。所以在正式踢球时，他已经练会了一身华丽花哨的技艺。他性格开朗，喜欢微笑。13岁那年，在当地的一场少年队之间的比赛中，他带队踢出23比0的比分——所有23个进球都是他一个人搞定的。
1999年，他代表巴西格雷米奥队对阵巴西国际。对面是1994年世界杯冠军巴西国家队的队长，巴西的国家英雄邓加。小罗先穿裆射门，再使出华丽的牛尾巴招式——快速拉球变向——晃过邓加，再用挑球过人耍弄邓加。对巴西人而言，这是他们的风格。
2001年，小罗签约法国的巴黎圣日耳曼。2002年夏天，他与里瓦尔多、罗纳尔多构成巴西国家队攻击线，史称3R。在日韩世界杯上，巴西队七战七胜，拿下世界冠军。罗纳尔多进8球，里瓦尔多进5球。小罗进了2球，助攻2次。对英格兰之战，小罗先个人盘带突破，给里瓦尔多创造了推远角得分的机会，再自己一个异想天开的近40米远的吊门任意球得分，戏耍了英格兰老门将大卫·希曼。
这就是典型的小罗了：
你给他自由，他给你无中生有创造一切。他是个天才，但是个欢乐却浪荡的天才。
许多巴黎媒体说，小罗经常彻夜不眠，通宵闹腾后睡一会儿，有时睡过了，错过了训练，然后浑浑噩噩地上场踢球。
听起来荒唐。但有过通宵不愿入睡经历的人，大概都不难理解那种不想关灯、不想独自留在黑暗里的感觉——毕竟，小罗是个8岁就失去父亲的孩子。
2003年夏天，巴萨买小罗时，还有个打算。巴萨的宿敌皇马，当时组起了所谓“银河战舰”的球队：
他们在2000年以世界第一身价买下菲戈，2001年又以新的创纪录身价买下了法国巨星——带领法国队拿下1998年世界杯和2000年欧洲杯冠军的齐内丁·齐达内。2002年夏天，齐达内以一记天外飞仙的凌空左脚射门，让皇马拿下了欧洲冠军联赛冠军。当年夏天，皇马立刻又买下了刚带领巴西拿下2002年世界杯冠军的罗纳尔多。2003年夏天，皇马正在追求当时全世界商业身价最高的英格兰巨星大卫·贝克汉姆。而巴萨这里却陆续失去了菲戈和里瓦尔多两位金球奖巨星。此时，无论战绩还是球队实力，巴萨都处在黑暗期。
新任主席拉波尔塔事后承认：“我们必须买个巨星，要么贝克汉姆，要么亨利（当时的英格兰超级联赛第一人，阿森纳的法国巨星埃里·亨利），要么小罗。”
最后贝克汉姆去皇马穿了23号球衣，巴萨买了小罗。
小罗到来的效果立竿见影。2003年9月3日，巴塞罗那主场迎战塞维利亚。小罗接到守门员维克托·巴尔德斯的手抛球，盘过对方两名球员，30米外一记远射得分。这一球立刻让巴萨赢得了诺坎普球迷的心。小罗给了他们需要的一切：个人能力、观赏性、激情与想象力。
2003—2004赛季，梅西很忙碌：他为U19B队踢了3场球后，就进了U19A队，19场进了29球。2003年10月26日，他在一场青年级别的比赛中独进4球后，巴萨一线队都听说了他这个天才。11月13日，梅西得到了一线队的征召令。2天后，他跟着巴萨一线队飞去客场，对阵葡萄牙的波尔图。
跟他同队的，还有两个出自拉玛西亚的学长：大他7岁、1980年生的哈维·埃尔南德斯·克鲁兹，以及大他3岁的安德雷斯·伊涅斯塔。
这3个身高都在170厘米左右的少年，当时并不知道他们将来会创造出何等独特的足球风格。
哈维、伊涅斯塔和梅西
2003年11月16日，巴萨对阵波尔图，16岁的梅西在第75分钟出场，替下费尔南多·纳瓦罗。这是他首次为巴塞罗那一线队出战。巴萨最后以0比2的比分败北。
那年的波尔图将在稍后拿下2004年欧洲冠军联赛冠军。波尔图当时的主教练是曾经在巴塞罗那工作过的葡萄牙人何塞·穆里尼奥。
当时梅西和穆里尼奥也都不知道他们将在彼此的生命中扮演怎样的角色。
这一年，梅西就这样上上下下，为巴萨各级球队踢比赛。U19B队，U19A队，巴萨C队，巴萨B队，来来回回。代表巴萨C队踢国王杯的比赛时，他面对塞维利亚独进4球，其中3球是8分钟内完成的——对方的后卫，则是此后将与他常年为敌的塞尔吉奥·拉莫斯。
这一年，梅西为U19B队踢了3场进1球，为U19A队踢了19场进29球，为巴萨C队踢了10场进5球，为巴萨B队踢了5场。
那时的巴萨，还没有组起后来的体系框架。于是巴萨一线队踢联赛时，给了小罗无限的自由，让他尽情玩耍。2004年2月8日，巴萨对阵奥萨苏纳，小罗一个挑球过人后得分，再次技惊四座。这一年，他因伤错过了几场联赛，但依然为球队射进了15个联赛入球。加上阿根廷小将哈维尔·萨维奥拉的14个进球，巴萨最后拿了2003—2004赛季西甲亚军。值得一提的是，这一年的国家德比，小罗助攻哈维打进制胜球，巴萨7年来第一次在伯纳乌球场，在马德里球迷面前，击败皇家马德里。
后来哈维说，那是巴萨升起的时刻。
2004年的年度金球奖归了意大利AC米兰的乌克兰前锋安德烈·舍甫琴科，但小罗稍后当选国际足联评选的2004年度世界足球先生。按说这一年巴萨只列西甲第二，也谈不到有其他荣耀，但小罗依靠自己的惊人魅力，获得了众人的喜爱。后卫普约尔说小罗的话很明白：
“小罗让我们重新微笑起来了。”
小罗可以打任何位置，尤其喜欢踢10号，但里杰卡尔德让擅长用右脚的小罗踢433阵型中的左边锋。如此，小罗可以在左路拿球，向球门内切，用他的右脚直接威胁球门。他能传能带，能以任何部位华丽地触球。
值得一提的是，此前许多巴西球星都在欧洲待过，但并不都能取得成功。毕竟大多数巴西球星都过于华丽，而欧洲足球更重视整体，更明快简洁。但小罗的妙处在于：他比一般的巴西球星更大开大合、华丽多变。他的柔韧性和协调性太好，而且依靠球感，可以用身体各部位随心所欲地触球。小罗的灵巧、敏捷、瞬间反应和身体的联动，是足球史上罕见的。他、“外星人”罗纳尔多以及后来的卡卡，这三位在欧洲大获成功的巴西巨星，都擅长在高速行进中处理球。
很多年后，巴西传奇巨星托斯唐说：“小罗拥有里维利诺的盘带技巧，格尔森的视野，加林查的精神与快乐，扎津霍和罗纳尔多的技术与力量，济科的技艺，以及罗马里奥的创造力。最重要的是，他让你微笑。”他提到的所有名字，都是巴西足球史上的传奇。
就这样，2003—2004赛季，小罗让巴萨完成了复兴。与此同时，球队从青年队提拔了19岁的中场球员安德雷斯·伊涅斯塔和21岁的守门员维克托·巴尔德斯。
这是23岁的哈维和19岁的伊涅斯塔，两个拉玛西亚门徒，第一次并肩在巴萨一线队出战。
2004年夏天，巴萨继续更新换代：他们从2004年欧冠冠军波尔图队招来了葡萄牙中场核心德科。
1977年出生的德科时年27岁。他全面又聪慧，拥有惊人的视野，可以踢中场的任何位置。他体能无限，又能组织球队。本书作者于2016年有幸采访德科，他承认：他在波尔图拿下2004年欧冠时，踢的是10号位（前腰组织核心）；到巴萨后，他必须踢得更像8号（中前卫）。他说自己刚到巴萨时，和里杰卡尔德教练做过一次私下谈话，决定做一个位置调整。因为前方的小罗需要自由。
“小罗是天才，你必须给他自由。”
德科这位技术全面的“万金油”中场，加上巴萨已经拥有的短传大师哈维，立刻就构成了完美组合，被巴萨教父克鲁伊夫认为是“球队最重要的轴心”。
小罗与埃托奥
与此同时，巴萨从西班牙马洛卡买来了23岁的喀麦隆黑豹萨缪埃尔·埃托奥，从摩纳哥买来了法国边锋卢多维奇·久利，加上小罗，一起构成了巴萨的三叉戟：
小罗左路，埃托奥中路，久利右路。
梅西和小罗击掌庆祝
但这个组合，很快就要迎来冲击。
久利是球队的右边锋，但他初到巴萨参加训练时，被刚满17岁的莱昂内尔·梅西震惊了。当梅西与巴萨一线队训练时，久利如是说：
“这孩子在训练时把我们都摧毁了……一线队的球员们把他踢得东倒西歪、满场倒地，以免被他盘带晃过羞辱，但他就爬起身来，继续踢球。他会在训练中盘过4个人，进球得分。连一线队的后卫都紧张得很。他就是个外星人。”
更直接的赞美，来自巴萨当时的10号，史上技术极优美的球员之一小罗。出于天才们的惺惺惜惺惺，小罗在目睹梅西首次随一线队训练后，就说这个小他7岁的孩子“会成为比我更好的球员”。
那时小罗刚成为世界足球先生，却如此高调地赞美一个还没进巴萨一线队的孩子。
小罗很快和梅西成了朋友。许多人相信，是小罗为首的一线队诸将，促成了梅西被一线队的认可。毕竟在教练们眼里，梅西当时还年轻，身材矮小，不够强壮，他们虽深知梅西的天才，但还是小心翼翼。
