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说到科举考试，人们往往与死记硬背联系起来，似乎只要死记硬背的功夫到家，问题就不大了。
其实不是这样的。
比如张居正的老子，后来给张居正惹了不少麻烦的张文明张老爷子，就一连考了20多年，连个举人也没有考上，直到自己的儿子在北京做了官，还考了几次，才不得不放弃了。他被自己的儿子比着，能不下功夫死记硬背吗？估计张老爷子看书看累了揉眼睛的工夫会禁不住寻思：亲爹和儿子，血缘如此近，差别咋就那么大呢？！
再比如，和张居正同时代，后来被称为明代三大散文家之一的归有光，6岁那年读《大学》，好几百字的文章，只要跟着老师读过一遍，他不用再看原文，立马就能够背下来。记忆力够牛的吧？可是，这老兄在科场奋斗了50多年，到了60岁，才好不容易考中了进士！
据德国一位很有名气的大学问家研究，说科举考试主要考一个人的思维能力，只会死记硬背，哪行啊！
这么说吧，想出人头地、改变命运、成就一番事业，得有基础，不是简单的有毅力肯吃苦就一定行。
张居正是比较有基础的。
首先，这个人脑子够用，从小就很聪明，14岁的时候就考中了秀才。有一次荆州府的“一把手”搞了一个征文活动——当时不这么叫，但就这个意思，作品还汇集出版了，其中就有张居正提交的一首小诗，通过写竹子，表达他的远大志向：“凤毛丛劲节，只上尽头竿。”从此，他有了点儿小名气，人称“荆州张秀才”。
但是，光聪明就行了吗？聪明的人多了去了！
徐渭徐文长这个人，或许大家听说过。他和张居正是同时代的人，是大诗人、大画家，还是军事家、文学家、历史学家，被称为“明代三大才子”之一。他出生在干部家庭，自幼以才名著称乡里，而且有着强烈的功名事业心，好不容易到了20岁考上了童生，也就是秀才，此后历经24年连考8次，始终没有考中举人，就更别说进士了。掂量来掂量去，估计再考下去也还是没戏，才无可奈何地放弃了。
还有前面提到的归有光。
就聪明、文才甚至学问来说，张居正肯定比不过徐渭、归有光，这两个人是和张居正一起挤着过独木桥的，可是，结果怎么样？
徐渭、归有光是后来自己闹出了点儿名堂，我们还知道，那些后来没有闹出名堂的，不知道还有多少！
所以我说，光凭聪明是不行的，得对路子！
这是张居正的第二个好基础。
对路子，就是要干的事适合你干。
科举考试很程式化。比如，小小年纪就要以圣人的口气、观点写文章，即所谓代圣人立言；又比如文章的段落、转折甚至字数，都有严格的规定。
用今天的眼光看待科举制度，人们总会诟病它的考试内容和代圣人立言的写作要求。其实这样的指责未必公允，要知道，科举考试是选拔领导干部的，不是选拔作家、科学家、编辑记者的，更不是选拔思想家的，堂堂大国治国安民的事，就是靠考试成绩好的这批人了；而且一旦考中，就直接安排到领导岗位上行使职权了。一个20岁的年轻人中了进士，直接就被分配到某个州当知州——相当于现在的市委书记兼市长兼法院院长，嘻嘻哈哈孩子气，行吗？镇不住啊！得稳重、老成不是吗？
洒脱不羁、思想奔放的人，和科举的路子对不上啊！张居正他老爹、徐渭、归有光都是如此。
思维比较严谨、行为比较规矩、不喜欢独立思考？没有独立思想的人，是比较对路子的，因为这样的人当官比较合适。
和张居正一起挤“独木桥”的何心隐，就太有自己的思想了，他年纪轻轻就感觉到科举不对自己的路子，圣人？他算老几啊？我为什么要代他立言？我批驳他还差不多！他就是这样的想法。这样的人，当然就不屑于科场了，他后来成为著名思想家，是体制外的持不同政见者。
也有喜欢独立思考、思想比较奔放的人，碰运气科举考试成功了，进入官场，但是都会比较坎坷。和张居正年龄相仿的福建人李贽，也觉得科举不对自己的路子，可是他又没有办法，家庭负担太重，必须找个饭碗，自己脑子很够用，咬牙考中了举人，赶紧参加工作挣工资了。他就公开对同学、同事说，我可不像你们那样“高尚”，参加科举是为了治国平天下，我纯粹是混口饭吃的。这样的人适应得了官场吗？当然不可能，所以他一直处于比较痛苦的状态，终于熬不住，老子不奉陪了！李贽后来成为了一位响当当的“异端”思想家。
张居正的“朋友”里，王世贞、高拱也属于有思想或者独立思考的人，他们在官场，也是比较坎坷的。
相比之下，张居正就很对路子。他老人家小小年纪就沉稳老成，不张扬、不轻狂、很严谨；外表深沉，但实际上又没有自己的思想，对孔孟主义、程朱思想，特别是朱元璋的谆谆教导铭记在心、深信不疑。
科举考试选拔出来的如果不是张居正这样的干部，那坐江山者也就不再需要这个制度了。所以说，张居正这样的人和科举考试很对路子，用现在的说法是，“皇和国家”需要的正是张居正这样的干部。
的确，少年时代的张居正就因为具有这样的素质，为地方各级领导所看重。
在荆州府考秀才的那一年，荆州的知府李先生，一看这小家伙年纪不大就如此沉稳，喜欢得不得了。一问，知道他的名字叫张白圭，说是他出生那天院子里忽然出现一只白乌龟，所以家长给起了这个名字。李知府听了，不禁摇头，就很婉转地说，这个名字嘛……好像和你的才干、前途不相称吧？又征求意见说，我给你改个名字怎么样？就叫张居正吧！
于是才有了张居正这个名字。
市里的领导喜欢，虽然不可能开后门录取张居正当秀才，但别的方面还是可以关照的，比如搞征文的时候，就把他的那首小诗选上了。
这些征文汇集出来后，李知府作为一项抓教育、抓人才工作的成果，报给了湖广省的省委书记兼省长兼高级法院院长——巡抚顾璘。顾巡抚是当时有名的文坛领袖，曾经在中央做过大官，后来因为批评大老板触到了大老板的禁忌和隐衷，被贬到地方。这个人尤其爱才，对张居正的小诗里透出的远大志向很欣赏，专程到江陵县张居正家里去看望，一看，小家伙真不错，既聪明又沉稳，这样的少年有培养前途啊！于是赠送礼物，还给他资助了银子。后来张居正到省城参加乡试，顾巡抚又专门设宴招待他，还把自己的小儿子也介绍给他，让他们交朋友，又说了很多鼓励的话。
想想看，一位饱经沧桑、阅历丰富的老人，封疆大吏、堂堂湖广省的“一把手”，不是为了做宣传，也不是领导有指示有安排，就是因为赏识，就主动私下里专门请一个家世贫贱的少年吃饭，这样的事很可能超出当下国人想象的范围了！
可见，张居正确实是和科举考试对路子的，也确实适合到公务员队伍里来，各级领导都看出来了。
不能不说，领导还是有眼光的！
正因为张居正和科举考试比较对路，他15岁的时候，和父亲一起参加湖广省选拔举人的统考——乡试，考了个第一名：解元。
顺利的话，15岁中举，16岁中进士是有可能的。因为全省统考后，第二年春天就是全国统考——会试，也叫春闱。张居正秋闱夺魁，当然有资格去参加春闱，说不定一鼓作气，乘胜而上，不说中状元，中进士是没啥问题的。
可恨啊，都是辽王那小子，要祝贺张居正秋闱夺魁，请他爷爷张“保安”喝酒，结果把老头儿给喝死了。这下麻烦了：按照国家的制度规定，子孙要替老人服丧，在此期间，已经做官的还要辞职回家，更别说去参加做官的考试了。
铆足了劲儿要去首都参加统考的张居正，也就去不成了。
这一耽误，就是6年啊！少年郎一天天长大，转眼间就成大小伙子了，想法就多了起来……提亲说媒、订婚结婚，总之张居正有段时间就有些分心了，结果，等到下一次春闱，19岁的张居正去参加了，居然落第了。
当张居正落第回家的时候，可能他心里对辽王的仇恨，又会增加一层。当然，他一定也进行了自我检讨，并痛改前非，等到下一次参加春闱的时候，22岁的张居正高中二甲第九名，和王世贞这些干部子弟站在了同一起跑线上了。
实际上，张居正是应该感谢第一次春闱的落第的。
为什么呢？应了那句古话了，福兮祸所伏祸兮福所倚啊！这次落第，是福是祸，很快就可以知道了。