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11月27日，红一军团第二师作为前锋部队，在广西的兴安、全州间抢渡湘江，很快占领全、兴交界处的重要渡口。次日，左翼红三军团第四师占领光华铺，第五师占领新圩、马渡桥。到晚上，红一军团在右翼，红三军团在左翼，已控制界首至屏山渡之间的湘江两岸，长达30公里。红五军团作为全军后卫，边打边走，阻滞追击之国民党军，掩护中央、军委和后续部队抢渡湘江。
蒋介石11月28日得知桂系谎报军情撤离湘江防线后，大为震怒。他严令桂军、湘军重新夺回湘江两岸，控制各个渡口，阻击红军过江，对过了湘江的红军先头部队施行夹击。在此之前，11月26日，国民党中央军周浑元部4个师已占领道县；27日，湘军刘建绪部从黄沙河一带南下，占领了全州；28日，桂系白崇禧在蒋介石的督令下，回师灌阳，对红军展开进攻。守在湘江两岸的红军将士顽强抵抗，为掩护全军过江付出了惨重的代价。整个阻击过程包括四大阻击战：
1．新圩阻击战
新圩位于灌阳县西北部，北距红军西进路线最近点古岭头5公里，距湘江渡口三四十公里，一条公路连接灌阳，是桂军进逼湘江的必经之路，地理位置十分重要。担任前卫的红三军团第五师在师长李天佑的指挥下，率第十四、第十五团和军委炮兵营3900多人奉命赶赴灌阳的新圩附近阻击桂军，以保证中央红军左翼安全，掩护中央纵队过江。28日清晨，桂军第七军两个师沿公路向红五师阵地发动攻击，遭到顽强阻击，伤亡近500人，仅夺得公路附近的几个小山头。初战失利，白崇禧极为恼怒，于是调兵遣将，投入更多兵力。红五师腹背受敌，人员伤亡极大，但坚守阵地，直到11月30日中央纵队安全过江后才撤离。红五师浴血奋战3昼夜，包括师参谋长胡震、团长黄冕昌等共伤亡2000人之多，撤退时连伤兵一起只剩下1000多人。过江以后，整个红五师被缩编为1个团。
2．光华铺阻击战
光华铺，北距界首镇4公里，占据它可北控界首，南制兴安，东临湘江，西进越城岭，位置十分重要，是到界首的最后一道防线。这里为一片开阔的丘陵地，易攻难守。此次作战由红三军团军团长彭德怀亲自指挥。为了指挥作战，彭德怀把军团指挥部设在一座叫三官堂的祠堂里。这里离界首渡口仅200多米，便于观察渡口情况。29日晚，桂军4个团对红军发起夜袭，很快突破光华铺阵地，直插界首渡口。30日拂晓，界首渡口西岸失守。此时，中央纵队即将抵达东岸渡江，情况万分危急。红三军团第四师第十团团长沈述清率领两个营直奔渡口，经过多次冲杀争夺，最终夺回了渡口。第二天战斗更为激烈，数十倍的国民党军向红军第十团阵地涌来，红军战士成批倒下，团长沈述清壮烈牺牲。师参谋长杜中美接替指挥第十团，战至下午也中弹身亡。天黑时分，彭德怀急令第二道阻击线的红十师发起反击，经过1夜苦战，光华铺失而复得。12月1日，在完成新圩阻击任务的红五师配合下，第十团又连续打退了国民党军数十次进攻，直至中央纵队过江后才奉命撤退。
3．觉山铺阻击战
觉山铺北距全州15公里，南边距离兴安县的界首镇25公里左右，是敌军抢占湘江主要渡口的咽喉要冲。觉山铺阻击战是双方投入兵力最多、红军牺牲也最多的一场血战。红军方面为红一军团，军团长林彪率两个师，兵力不足1万人；国民党军方面为湘军，司令官刘建绪率3个师约3万人。11月27日，红一军团第二师涉水渡过湘江后，欲相机占领全州，发现湘军刘建绪部已抢先一步占据了全州。为此，红二师迅速在觉山铺布置起凹形防御阵地，以阻击全州来犯之敌。29日凌晨，急于南下封锁湘江的湘军向红军阵地发动猛烈攻势，数十门大炮和数架飞机狂轰滥炸，将红军阵地前的松树林炸得只剩下一根根树桩，随后双方展开肉搏战。11月30日，红一师的米花山等阵地相继被敌军突破，红军被迫退守。12月1日，对于中央红军来说生死攸关，因为2/3的部队还未过江，而敌军已疯狂逼进，不惜一切代价与红军前锋部队抢夺渡口。凌晨1时30分，中革军委向全军下达紧急作战命令。两小时后，也就是凌晨3时30分，中共中央、中革军委、红军总政治部又下达政治指令：“一日战斗，关系我野战军全部……我们不为胜利者，即为战败者……开辟西进的道路，保证我野战军全部突过封锁线，应是今日作战的基本口号。望高举着胜利的旗帜向着火线上冲去！”
凌晨，湘军再次发起猛攻。战斗打到中午，一股湘军竟摸到了距离红一军团指挥所仅有40米的地方。当时，军团长林彪正在指挥，警卫员上来报告说：“敌人爬上来了！”他们往山下一看，明晃晃的，湘军端着刺刀正在往山上冲。林彪、左权、聂荣臻等指挥员都拔出了枪，立刻指挥身边的炊事员、警卫员等投入战斗，最后才杀出了重围。在这场阻击战中，红二师第五团政委易荡平壮烈牺牲，第四团政委杨成武身负重伤，红军将士付出了伤亡2000多人的巨大代价。
4．后卫阻击战
后卫阻击战又称“水车阻击战”。长征开始后，红五军团第三十四师一直是红军长征的总后卫队。湘江战役过程中，红五军团第三十四师在湘桂边界的蒋家岭、永安关、雷口关一带坚守，阻击国民党7个师的追击，掩护红八、红九军团从永明进入广西。红十三师和红三军团第六师一部在水车一带接应红八、红九军团。11月30日下午，红九军团经灌阳水车向湘江进发，红八军团30日下午才到水车，这时红六师主力已撤往湘江，红三十四师仍在永安关、雷口关抵御追兵，边打边退到水车一带。12月1日，在灌阳的优势桂军将红八军团截成几段冲杀，红军伤亡惨重，过江后剩下不足2000人。红三十四师和红六师第十八团被截成几段后无法渡过湘江，第三十四师政委程翠林在灌阳激战中英勇牺牲，大批红军战士献出了年轻的生命。师长陈树湘率余部200多人突围，返回湖南打游击，12月29日在湘南永明县遭到保安团的袭击，终因弹尽粮绝，寡不敌众，最后所剩无几，陈树湘本人身负重伤被捕。敌人用担架抬着他去邀功，他乘敌不备，亲手从腹部伤口处把肠子掏出，然后绞断肠子，壮烈牺牲，年仅29岁，用自己年轻的生命实现了他“为苏维埃新中国流尽最后一滴血”的誓言。
到11月30日晚，担任两翼掩护的红一、红三军团伤亡愈来愈重，迫不得已，且战且退，交替掩护，向后收拢阵地。这天深夜，中央纵队还在过江；抵达湘江西岸的只有红一军团第一师和第二师、红三军团第四师和第五师，共计4个师；未过江的还有红一军团第十五师、红二军团第六师及红五军团、红八军团、红九军团等部，任务依然十分艰巨。12月1日，国民党军发动全线攻击，企图夺回渡口，封锁湘江。觉山铺的战斗进入白热化，红一军团在10多公里长的第二道阻击线上与国民党军展开了惊心动魄的拼杀战。与此同时，红三军团的第十八团和第四师也在新圩、光华铺地域与桂军展开激烈战斗。中午，军委纵队从界首渡口的一座浮桥过了湘江。下午3时，眼看桂军蜂拥而来，工兵炸毁了浮桥。随后的红九军团大部、红五军团第十二师及红八军团改从下游12公里处的凤凰嘴渡过湘江。这些部队过江时，遭到敌机轰炸，伤亡不小。最后过江的红八军团损失尤为惨重，战士成批倒下，碧绿的江水被红军指战员的鲜血染得通红。不到傍晚，湘江沿岸渡口全部被国民党军占领。还在湘江东岸的红军8个师，有6个师在付出巨大牺牲后渡过了湘江。红三军团第八师十八团和红五军团第三十四师则被国民党军前后夹击，无法过江。
历时5天的湘江战役以红军牺牲师级指挥员7人、团级指挥员16人，损失兵员3万余人的惨重代价突破湘江防线而结束。湘江战役后，全州旁边的湘江转弯处岳王塘因江水流速很缓，上游漂下的尸体几乎全都汇集到这里，整个江面，红军尸体密密麻麻，一眼望去是灰色的。当地流传着这样的民谣：“三年不喝湘江水，十年莫吃湘江鱼。”