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1933年9月，蒋介石调集50万兵力，分路“围剿”中央红军。在王明“左”倾军事错误的影响下，中央红军第五次反“围剿”失败，不得不撤出中央革命根据地，实行战略大转移。1934年10月10日晚，中共中央和中革军委率领中央红军主力5个军团以及中央纵队、军委纵队共8.6万余人，开始长征。经过20多天的作战，中央红军以减员2.2万人的代价先后突破了敌人的3道封锁线，于11月15日到达湖南省南部的临武、蓝山、嘉禾地区，之后由湖南省南部向广西省（今广西壮族自治区）北部前进。这时，蒋介石真正搞清了红军战略转移的目的，为实现将红军“歼灭于湘江、漓水以东地区”的企图，任命何键为“追剿”军总司令，指挥16个师共77个团分5路专事“追剿”；令桂军5个师在全州、兴安、灌阳等地阻击中央红军；令粤军4个师北进粤湘桂边，阻止中央红军南下；令贵州省“剿共”总指挥王家烈派有力部队到湘黔边堵截。总兵力有近30万人。
国民党军为全歼中央红军于湘江以东地区，以重兵布下严密的湘江防线。因此，中央红军在后有追击、侧有夹击、前有堵击的情况下，必须血战湘江，方能脱离险境，打通西进道路。
1．国民党军队布防情况
早在中央红军还未完全突破第三道封锁线前，1934年11月12日蒋介石就着手布置第四道封锁线，之后他又亲自坐镇南昌督战，命令“追剿”军总司令何键指挥西路军和薛岳、周浑元两部共16个师进行“追剿”；命令粤军陈济棠部进入粤湘桂边进行截击；命令桂军白崇禧以5个师控制灌阳、兴安、全州至黄沙河一线，进行堵截。这5路大军前堵后追，在湘江东岸地域部署了一个巨大的包围圈，自东向西收缩，压缩红军进入湘江以东的全州、灌阳和兴安3县之间东西不足60公里、南北不到100公里的三角地区，试图凭借优势兵力和精良装备，再加上湘江“天堑”，形成了一个所谓的“铁三角”。各路大军实行“铁壁合围”，企图一举全歼中央红军。这可以说是蒋介石一生军事指挥中最精密的一次部署，这让他兴奋不已，认为寻找多年的全歼红军的机会马上就要来临了。
可是，正在蒋介石机关算尽之时，11月22日，也就是布防后的第10天，桂军的白崇禧因为害怕红军攻取桂林，更害怕国民党中央军乘机进驻广西，削弱桂系，为了保存实力，命令桂军主力由全州、兴安一线撤出，南下龙虎关、恭城一带，以阻止中央红军南进。这样，全州，兴安一线已无敌军把守，湘江防线完全向中央红军敞开了。
2．中央红军进军态势
11月22日，湘江防线已完全敞开。可惜，博古、李德等人没有及时重视和充分利用这一信息，直到11月25日下午，中革军委才正式下达从湘南进军桂东北湘江的作战命令，指示中央红军各部分4路纵队从兴安、全州之间多个地段强渡湘江。11月26日，中央红军主力进入广西境内，开始形成以红一军团为右翼、红三军团为左翼，军委纵队和红八、红九军团随后，红五军团作后卫向湘江前进的态势。