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1669年，丹麦医生斯坦诺进一步推断，最先沉淀形成的岩石位于最底层，后来沉淀的岩石位于它们的上面，越往上，岩层越年轻。因此，岩石的层层相叠反映了地球历史事件发生的先后顺序，整套岩层就像一本地球历史的大书。
这个推断现在看起来很简单，却是地质学的基本原理之一，称作地层层序律。
许多重要的科学发现以及经典的基本定律，乍看起来非常简单，具有一切艺术品所共有的“简洁美”，然而“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛”。
另一个大家耳熟能详的故事，是牛顿从苹果掉下地而不是飞上天这一大家熟视无睹的现象，发现了万有引力定律。所以，“胡思乱想”是科学家最可贵的素质。
当你在沙坑里玩沙子时，可以试试看：是不是先撒的一层沙子落在后撒的一层沙子下面？
如果是，这就叫作自然法则，它不需要“神力”的干预，而且是可以重复的。其实，这也是科学与神学的分水岭：科学依靠自然法则，神学则依靠“神力”和“奇迹”。
下面，我们谈谈科学家是如何根据自然法则去阅读地球历史这本大书的。
地球历史这本大书，是写在石头（ 地层 ）里的。要想读懂这本书，就得让石头开口说话。前文提到的丹麦医生斯坦诺，是最早发现石头能开口说话的人。
1666年，斯坦诺在意大利旅行时，当地人捉到了一条鲨鱼，把鲨鱼头剁下来，交给他做解剖学研究。第二年，他发表了论文《鲨鱼头部解剖》，因此熟悉了鲨鱼的牙齿。
后来，他到了西西里南部的马耳他岛。当地岩层中盛产一种奇石，被本地人称作“舌形石”。斯坦诺看到这种石头后，马上就认出来了——它们是鲨鱼的牙齿变的！
鲨鱼生活在附近的地中海里，它们的牙齿怎么会跑到岛上的石头里呢？
斯坦诺是这样推理的：
1.鲨鱼是生活在海洋里的动物，不会自己跑到陆地上去；
2.岛上的这些岩层（石头），必然是由海里的沉积物变来的；
3.在沉积物沉淀的过程中，鲨鱼死后留下的牙齿（鲨鱼是软骨鱼，软骨一般不容易保存下来），或者从鲨鱼口中脱落下来的牙齿，被埋在沉积物中，并与沉积物一起硬化成石头；
4.这些石化了的沉积物（连同其中的鲨鱼牙齿）被抬升起来，形成了马耳他岛。
1669年，斯坦诺又发表了一本科学小册子，书名非常绕口——《论关于岩石中包含自然形成的硬物：绪论》。
在书中，斯坦诺指出，“自然形成的硬物”是指古生物化石。包含化石的岩石原本是泥沙，因此死亡后的生物体才能被埋在里头。后来，泥沙经过一系列地质作用，变成了岩石。像鲨鱼牙齿这样的硬体部分成为化石，保存在岩石中。
显然，斯坦诺对“舌形石”成因的解释，跟前文提到的达·芬奇对贝壳化石成因的解释是一模一样的。
他们两人的解释都说明，这些化石是自然形成的，而不是什么“诺亚洪水”呀，或是“上帝埋在岩石中的小玩意儿”等超自然的神奇力量造成的。
既然是天然生成的，不是以超自然方式形成的，那就需要极为漫长的时间，完全不是像上帝挥了挥手中的魔棒那样快。
由此，斯坦诺的推理不仅使人们认识了化石的真实成因，而且首次利用岩层中的 原生构造 ，让石头开口说了话。
原生构造是指岩石沉积过程中形成的一些原始构造，比如波痕、泥裂等。