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当日天气不错，梅与松睡到日上三竿才起床，吃过早饭，慢悠悠走去上值，可走在街上时，他总觉得气氛有些异常：泥土街面有许多新的凌乱的足印，空气中有一股浓重的汗臭，好像刚有一群野牛闯过去一般，可是，那些足印不是牛，而是人的。梅与松走着走着，又发现街上的人都在躲自己。过去，行人居民见了他，会赶上来问候几句，但今日没有，他们先是背过身装没看见，等他过去后，再扭头打量他的背影，窃窃私语。梅与松愈加放慢了脚步，用耳朵去捕捉那些零碎的句子，快到县衙门口时，他终于拼出了一个完整的意思：唐瑜把石马山上的囚犯放出来了。
日头下，梅与松起了一身冷汗，他立时转身，疾步返回家。梅老夫人也用过了早饭，正在院子里指点婢女修剪花草，梅与松问婢女：“他呢？”
婢女回道：“小公子还在睡。”
梅与松道：“叫这畜生起来！”
婢女忙去叫人。梅老夫人恼道：“你叫人就叫人，一口一个畜生的，难不难听？”
梅与松道：“什么时候了还和我辩！人家马上要打上我家门了！”
梅老夫人吓了一跳，问：“谁打上门了？”
梅与松道：“唐瑜放了四五十个囚犯进城，你猜是为了什么？”
梅老夫人慌道：“难道都是我们的仇人？”
梅与松道：“你快去收拾东西，和他一起走，去太平乡躲一阵子。”
梅老夫人问：“你呢？”
梅与松冷笑道：“我不顶着，你们躲到哪里都没用。快去！”
梅老夫人忙去了。收拾了行李，她携容光来道别，梅与松已安排了十个家奴婢女随行，道：“径直去，一路不要停留。到了吕家就别出来，等我消息。”
容光跪下磕头道：“父亲保重。”
梅与松又把他脸上那道刀疤看了一眼，挥手道：“快滚。”
梅老夫人牵起容光，匆匆从后门上了马车，绝尘而去。梅与松不去上值了，就在院中来回踱步，踱了三趟，便听见门外轰轰的踏步声，像是那群野牛扑了过来。当头一人推开梅家大门，望见了梅与松，叫道：“我是司法佐勾黑伯，奉唐县令之命，来捉拿嫌犯梅容光！”
梅与松道：“司法佐？我岂会不认识衙门的司法佐？”
勾黑伯拿出任命书，过去给梅与松看了一眼，道：“从前的司法佐被县令革职了，我是今日才上任。”他指着身后五十人道，“刑吏也全换了，现在是他们！”
梅与松冷笑道：“县令不成个县令，倒成了罪犯头子。”
勾黑伯道：“梅家才藏了一个大罪犯！梅容光在哪里？”
梅与松道：“不知道。”
勾黑伯向众囚犯道：“把梅容光搜出来！”
囚犯们全部冲进梅家，去各房各屋搜开了，梅与松道：“教唆罪犯私闯民宅，这笔账，我不和你们算，要和唐县令算。”
勾黑伯道：“你的账多得很，有的是人和你算！”
囚犯们搜了半天，没有搜到容光，出来向勾黑伯回复，勾黑伯点了十多个人，把住梅家的前门后门，吩咐道：“凡有人进出，须搜查登记。”囚犯们应了。勾黑伯带领剩下的人回了县衙向唐瑜复命。
唐瑜听说之后，提笔又写了一封拘捕令，吩咐：“即刻取此人来。”
勾黑伯接令一看，是要拘捕屠夫梅核儿，他重新抖擞精神，道：“这次绝不让他逃掉！”出门又去了。
唐瑜坐回椅子，闭目倾听。东坨街不长，县衙在街中，梅核儿家在街尾，相去不到六百步，城小民稀，唐瑜听得见一切动静。囚犯们粗野的脚步声惊动了各家的看门狗，犬吠声一家沾染一家，自近而远，伴着众人去了街尾。不多时，隐约有打门声、破木声、落瓦声传来，时断时续，约半刻后，响动陡然大了，人在呐喊，猪在呼号，尖厉骇人，半城皆闻。之后，斗声骤起，近百人的辱骂声、殴打声浑然一团，从城东到城西，从大街到小巷，滚来滚去，忽近忽远，长时未消停，快日中的时候，渐渐又只剩踏步声了，窸窸窣窣，由远及近，逐渐到了衙门口，唐瑜便起身出门，站在台阶上等着。囚犯们押着一个五花大绑的人过来了，梅核儿已皮开肉绽，见了唐瑜便吐口水，道：“好！好个唐县令！”
未初过二刻，梅与松又往县衙来了。已被革职的二十多个刑吏躲在冯四的粥铺里，见梅与松过来，忙探头招手，梅与松便进去了，道：“一群好吃懒做的货，不上值，又在这里蹭吃蹭喝？”
刑吏们苦笑道：“先生，我们都被除名了，还敢往衙门里去？”
麻展江道：“今日一早，姓侯的带了几十个囚徒回县衙，大家还不晓得怎么回事，然后唐瑜写了拘捕令，让我带着他们去逮小公子，我当场回绝了，唐瑜立马革了我们的职，让那个姓勾的当了司法佐，囚犯们现在成了刑吏。”
梅与松冷笑，后道：“革职的公文，盖了县丞印没有？”
麻展江道：“盖的是县印。”
梅与松道：“没盖县丞印，不作数。”
刑吏们闻言一阵欢呼，梅与松道：“跟我去上值。”说完转身便走，刑吏们连忙跟上了。
到了衙门里，五十个囚犯正在东厢房廊下休息，二十多个刑吏也过去了，两边不打招呼，暂时相安无事。梅与松自去找唐瑜。
办公堂中两人相见，礼毕，梅与松在下首坐了，道：“方才石马山管事的来报，说山上逃走了许多囚犯，明府可听说了？”
唐瑜道：“不是逃，是我借了五十人来，权补县司人手之空。”
梅与松道：“刑司的吏够用了。石马囚犯都是穷凶极恶之徒，一旦失去约束，恐生大患。唐明府为自己虑，为全县百姓虑，都应当将囚犯遣送回山。”
唐瑜道：“唐瑜正是为自己虑，为全县百姓虑，才请众囚下山。”
梅与松道：“祭社稷之事，我有思虑不周之处。我是担心明府初来乍到，不熟仪程，故有越俎代庖之举。未能顾及明府颜面，是我的失误。今年秋社，必然是明府主持，春社已过，敬请谅解。”
侯望书在门口道：“梅县丞看不起人！咱们开元府每年也有社祭，唐府尹主祀多少回了，天子太后、王侯高官都瞧着，也没有谁挑出一个错！在砞县，一个县丞倒担心咱们出错？”
梅与松拱手致歉，道：“村人有杞天之忧，明府有涵海之量。”
唐瑜一笑。梅与松道：“明府今日下了两道拘捕令，一道为我家孩子，一道为梅核儿，大概是想重审两件陈案，我的看法，一是押解众囚回狱，二是我自请回避，三是明府自主审断。明府以为如何？”
唐瑜赞赏道：“自请回避双案，先生深明大义。”
梅与松追问：“那么遣返众囚之事？”
唐瑜道：“结案之前，众囚不会离开县司。”
梅与松霍然长身而起，道：“唐明府养乱纵变，岂不畏州郡问责？”
侯望书立马还口道：“谁在养乱，谁在纵变，自己心里没点数？”
唐瑜便轻责道：“侯望书！”
侯望书又嘀咕了一句才罢。梅与松拱拱手，转身出了门。到了办公室，梅与松挥笔写就一封公文，拿出来，出门唤麻展江，吩咐道：“拿着我的文书，去县狱要人。”
麻展江展开一看，是取梅核儿的文书，心中一喜，道：“先生，要和唐瑜翻脸了？”
梅与松道：“是唐瑜要和我翻脸！”
麻展江收了文书入怀，向二十刑吏叫道：“跟我走！”刑吏们都跟了上去。勾黑伯瞧着不对，也唤来二十个囚犯跟着。两拨人一前一后出了县衙，相继穿过东坨街，到了县狱门口。看守忙进去请狱史。
狱史出来了，见麻展江一群人在门下，勾黑伯一群人在不远处，心中暗自叹了口气。麻展江给出文书，道：“梅先生下了令，立刻把梅核儿交出来，我带走。”
狱史道：“刚才县令也下了令，叫把梅核儿关在这里。”
麻展江示出文书，道：“这是县丞署了名盖了印的。”
狱史道：“那县令的文书也是署了名盖了印的，我听谁的？”
麻展江伸出食指，向他勾勾手，引着他远远离了众人，方问：“你认识梅县丞多久了？”
狱史道：“一个县的，怎么也有二三十年了。”
麻展江又问：“你认识唐县令多久了？”
狱史便道：“从他上任至今，一个多月了。”
麻展江冷笑道：“你和梅县丞还要处多少年，和唐县令还能处多少年？”
狱史不语。麻展江道：“外官是漂来的萍，乡官是扎根的树，你今日跟了唐，过三五年他调走了，你还留在这里，他能给你什么？你又怎么面对梅县丞？”
狱史想通了，从麻展江手中抽出文书，倒回去交给看守，看守进了狱门，不多时押着梅核儿出来了，勾黑伯大喝道：“怎么放了犯人？！”
狱史装没听见，和看守返回县狱，把狱门死死关上了。麻展江解了梅核儿的绑，推着便走，二十刑吏左右护送，勾黑伯与二十囚犯迎面堵上去，喝道：“劫犯人，你们胆大包天！”
麻展江道：“老子是砞县司法佐，想提谁就提谁，让开！”
众囚犯道：“你被县令开除了，勾黑伯才是司法佐！”
两边火气上升，不免推搡起来。麻展江道：“勾黑伯，去年是老子把你押去石马山的，你服服帖帖就去了，今日刚从石马山下来，就敢跟我抖威风？老子迟早还把你抓上去！”
勾黑伯哈哈笑道：“去年县衙是你的靠山，如今县衙是我的靠山！扒了身上穿的皮，你算老几？你倒给我服帖些！”说完大掌去抓梅核儿，麻展江飞起一脚踢在勾黑伯肘上，勾黑伯骂道：“好杂种，动起手来了！”抬手直直抽了麻展江一个耳光。刑吏们大哗，冲上来乱踢乱打，囚犯们往日受了这些刑吏的气，此时正是报复的机会，口中骂着啐着迎了上去，双方一阵混战。勾黑伯力大无穷，单手拎住梅核儿的衣领，如拎鸡仔一般拎了出来，梅核儿奄奄一息，动弹不得，任由勾黑伯拎着走。麻展江抽出匕首来抢人，却有两个囚犯拦出来，折住他的手腕，夺了匕首，把他踢倒在地上。
勾黑伯拖着梅核儿离开县狱，走到了街上，渐渐有囚犯追了上来。行人居民见勾黑伯壮实如山，昂头挺胸，走路带风，梅核儿如死猪一般仆在地上，被他拖着后领过街，都吓得不敢作声。梅核儿家正在街边，他女人已有六个多月的身孕，从屋里出来一看，顿时放声大哭，挺着孕肚来拦人，囚犯们挡住女人，勾黑伯拖着梅核儿去远了。
入夜后，唐瑜亲自来刑司见梅核儿。是时，梅核儿还在昏迷当中，勾黑伯一桶凉水淋下来，他惊醒了，见唐瑜一袭黑袍立于前，他又嗤笑起来，口中道：“好个县令，不得了，连我也抓来了！”
唐瑜向勾黑伯低语了一句，勾黑伯便出了房，掩上了门，唐瑜则在一张椅子上坐了。
梅核儿问道：“你要做什么？”
唐瑜道：“在县狱，李大立向我诉冤，控诉你夫妻用扁担打死了他的妻，而你的堂叔梅与松审案，审定是李大立用刀杀妻，判了他死刑。梅与松则向我澄清，他和你虽是同姓，却非同族。”
唐瑜从袖中取出一卷册，道：“这是从你家中得到的家谱，梅与松确是你的堂叔。他未回避此案，有违律法，因此案件由我重审。下午刑吏们开了李妻的棺，有骨折，而无刀痕。”
梅核儿笑道：“那就是李大立用扁担打死了自己老婆，与我何干？”
唐瑜便沉默了。
梅核儿颇得意，道：“怎么不说话了？连审犯人都不会？”
唐瑜道：“我不懂拷囚的手段。”
梅核儿冷笑道：“在开元府做过府尹的人，不懂拷问囚徒？”
唐瑜道：“在开元府，缉捕有武侯，拷讯有察狱官，审断有刑曹，皆忠于职守，遵从号令，责任心与执行力远在砞县诸吏之上，有他们在，开元城确有一片盛世清平的光景。我极少去牢狱，因为拷讯之事，自有察狱官们依照《狱官令》慎用。”
梅核儿笑道：“可惜你来了砞县，成了孤家寡人，要亲自审一个杀猪屠夫！”
唐瑜道：“门外的司法佐和五十刑吏，都曾是石马山囚犯，都曾受过非人拷讯，若请他们虐待别人，他们一样做得到。”
梅核儿猛地把衣襟一扯，袒露出肥硕的胸膛，道：“叫他们来！我若服一声软，从此跟你姓！”
唐瑜微微摇首。梅核儿继续挑衅道：“用杖，用鞭，还是用火？我什么没见过？尽管招呼来！”
唐瑜道：“开元府的牢狱，我其实只去过一次，是在就任府尹的当月。我看见一间牢里关了五个少年，便问狱卒，他们因何入狱，狱卒说，他们是城西地痞，常有偷盗斗殴之举，为街坊邻居所患苦，被捕入狱已有三四次了，屡犯不止。我见这些少年仅十五六岁年纪，必是因为缺少教化而误入歧途，我是开元府尹，当治而教之，所以我在狱中与他们对膝坐谈，把从前师长对我的教导，转而授予他们，谈了约两个时辰，几个少年都低首不语，我便相信他们有所感化。过了十日，我问狱官，这些少年近日表现如何，狱官说，似有改过自新之意，我便下令将他们提前两月释放。再过二十日，我下值时，在开元府门口又遇见了他们，是被武侯押送来的，武侯说，九日前，他们拐了邻家五岁的女童卖掉了。我当时看那些少年的脸，他们在笑，看着我笑，毫无愧悔之意。那被卖掉的女童，至今不知下落。至此之后，我明白了，天降生民，秉性不齐，有善之性，也有恶之性，善者需齐之以礼，恶者需齐之以刑。那几个少年被刑曹判了流放一千里，后来又听说在流放地受了磨难，都夭亡了。”
梅核儿道：“你想说什么就直说，休和我弯弯绕绕！”
唐瑜道：“我今日来，并无意感化你，但我曾给过少年们一次机会，也愿意给你一次机会。”
梅核儿冷笑不止，问道：“什么机会？”
唐瑜道：“按李大立的供词，其妻是被你夫妻二人一起打死的，我只下令拘捕你一人，并非我疏忽。”
梅核儿闻言收了笑。唐瑜道：“你若不愿供诉，天明之后，我会下令拘捕你妻，请她来供诉。”
梅核儿蓦地起身想冲向唐瑜，可他的双手双脚都被铁链拴着，只能扯着链子大叫：“你敢动她！”
唐瑜道：“我方才知道你妻有了身孕，可是，为了砞县不再出现一个下落不明的女童，我会去做。她若涉案，便该归案。”
梅核儿叫道：“你动我老婆，我绝不放过你！”
唐瑜孰视梅核儿，道：“我也有妻，你当着我妻屠裂牲畜，以血腥恐吓，我何尝想放过你。”
梅核儿瞪了唐瑜许久，突然破口大骂，一边拍胸脯一边骂唐瑜，门外的勾黑伯闻声开门，唐瑜便起身出了门，屋内污言秽语犹不止。
次日天明后，唐瑜果然写了拘捕令，站在廊下唤来勾黑伯，梅核儿忽在屋内叫道：“是我打死了李大立老婆！那又怎样！”
唐瑜便吩咐开门。门开之后，两人进去了。梅核儿道：“是我一个人杀的。我儿子才满月就得了风寒，发烧给烧死了，就因为她给穿得太少！我打了她，失手给打死了，别扯上我老婆。”
唐瑜向勾黑伯道：“请文书录供，让他画押。”说完欲走，梅核儿在后问道：“你要判我死刑？”
唐瑜便道：“我有一问，你若答上了，我免你死。”
梅核儿道：“你要问什么？”
唐瑜问道：“梅与松会将其子藏于何处？”
梅核儿道：“这谁知道？说不定早逃出砞县了。”
唐瑜道：“出县须有盖了县印的关牒。外县不认县丞印，他们出不去，人一定还在县内。”
梅核儿便道：“多半在太平乡吕龟雄的家里。梅家和吕家交情匪浅。”
勾黑伯一听，暗暗吸了口气，唐瑜看了勾黑伯一眼，出了门，勾黑伯会意，跟了出来，到了僻静处，唐瑜问道：“吕龟雄是谁？”
勾黑伯道：“是太平乡里正，这是个人物，在本县、本郡，乃至全芦州都挂了名的。三十多年前，砞县盗匪横行，大大小小的匪窝有十多处，吕龟雄在太平乡拉了山头，把这些盗匪都聚拢了，做成了最大的匪窝，有三千多人，烧杀抢掠都干，县里这些兵根本剿不下，是芦州节度使调了两千兵来，才镇压下去。他被抓住后，本来要砍头的，梅与松去找带头的中郎将，说吕龟雄是豪杰，他死了，悍匪四散，砞县更不稳定，应该留下他，这头子若不再乱，小匪们就不敢乱。梅与松那时不过是个秀才，就敢拿命给吕龟雄作保，真把吕龟雄保下来了，后来吕龟雄不再作恶，还当了里正，太平乡果真太平了。”
唐瑜道：“明日你随我去太平乡。”
勾黑伯一时没吭声，唐瑜便改口道：“你若有别的事，那侯望书随我去。”
勾黑伯笑道：“明府以为我怕他？我是想，明府暂不用去，我先去会会这吕龟雄，若不行，再请明府出马。”
唐瑜也笑了，点头道：“那便有劳司法佐了。”
次日一早下起了暴雨，晌午后，雨势稍缓，勾黑伯便出发往太平乡去了。太平乡地处砞县西北，与芦州最大的沼泽——大冥泽相邻。他纵马跑了半日，在晚饭时分到达了乡里。乡民不多，二百多户分布在坡上坡下，有乡民给他指路，道：“里正家在半坡，这几日他家有白事。”勾黑伯便问：“什么白事？”乡民道：“他爹去世了。”
行到坡下，天色已黑，但见半坡有户人家，灯火耀明，白布叠雪，人影幢幢，又有鼓、锣、钹之喧，显是在为逝者打丧。勾黑伯牵马上坡，走到户前，宽敞的坝上摆了三十多张八仙桌，张张坐满了名为守灵、实为聚赌的客人。来吊唁的客人并不为逝者悲伤，也无心安慰亲属，只等凑齐八人一桌后开饭，羊肉汤饭吃完，便匆匆撤下碗筷，放上一个铜碗和一副骰子开赌，以此打发一个无聊的夜晚。
勾黑伯到了灵堂门外，见堂中摆着一副棺木，阴阳先生绕棺摇幡而歌。满堂披麻戴孝的人，有的在哭，有的在看，离门最近的一个年轻人穿缌麻，回头见了勾黑伯，面生不像本乡人，便上来作了个揖，顶着嚣嚣的铜钹声询问：“客人从哪里来？”
勾黑伯凑在他耳边叫道：“我是县衙的司法佐勾黑伯，唐县令差我来吊祭老太公，快请里正来见！”
那年轻人道：“我三爷爷伤悲过度，被扶去后面了，说了暂不见人！”
勾黑伯大声道：“是县令派我来的！”
那年轻人也大声道：“他昏倒了！”说完，去请了几个穿孝服的人过来。那几人听说是县衙的司法佐，客客气气作了揖，寒暄了几句，把勾黑伯请出堂，叫人搬来椅子，端来茶和斋粑，便告了得罪，回了灵堂。
勾黑伯拿了块斋粑，一边吃，一边假意去看乡民们赌钱。赌桌边围的看客也多，勾黑伯问其中一个：“老太公几时没的？”那客道：“前日半夜没的。”勾黑伯道：“里正家这几日可有生人来？”那客道：“都知道老太公只有这几天了，每天都有人来看，家里生人多。”
勾黑伯走开了，晃着晃着，离了坝子，绕到灵堂之后，见整座宅子被一道石墙围着，高约丈余，隐约听得里头有人声，还有狗吠，他走了一圈，找不到攀登之处，也找不到梯子，只得绕了回来。
过了小半个时辰，坝子里不知谁叫了一句：“梅县丞来了！”乡民们都扭头看去，一行人走了过来，当先的是梅与松，后面跟着那二十个已被革职的刑吏，个个佩刀。
梅与松分明看见了勾黑伯，却视若无睹，径直入了灵堂，向棺木跪拜，吕家人纷纷还礼。礼毕，几个吕家人引着梅与松向灵堂的后门走去，勾黑伯叫道：“去哪里！”拔出刀冲进灵堂，吕家人立时叱喝不已，从门后、榻下、桌下拿出刀棍，拦在他身前，二十个刑吏也赶进堂来，叫道：“灵前闹事，岂不是欺吕家无人！”梅与松火速消失在门后，勾黑伯欲追，吕家三条棍子迎面扫来，勾黑伯纵身一跃，跃上了棺木前的供桌，就踩在供奉的瓜果酒饭之间，吕家人大怒，白煞煞六七十人冲过来，几把刀同时劈出，勾黑伯左拦右挡，不知谁一飞棍砸过来，正中勾黑伯的头，他向后一仰，粗长身子砸在棺木上，吕家人大骂，将勾黑伯扯下来，一刀劈下，勾黑伯举刀一顶，叫道：“我是朝廷命官，谁敢动我！”
一个服斩衰的中年汉子走上前，道：“我家有白事，你大闹灵堂，按乡人的性子，是要结死仇的！”
勾黑伯道：“快快叫里正见我！今日我一人来，他不见，明日便是带兵的人来！”
那中年汉子道：“带兵？我们是平民百姓，遵规守矩，你调兵，也要师出有名！”
勾黑伯笑道：“凭‘吕龟雄’三个字就有名！”
吕家人自然了解当年吕龟雄聚匪犯顺之事，听了这话，皆变了脸色。
勾黑伯道：“我原是石马山上待斩的死囚，今夜死在这里也一样！只是，吕龟雄是在朝廷逆贼榜上的人物，我死在吕家，兵将必来！快快叫他见我！”
吕家人稍一商议，便有一人从后门去了，稍后回来，叫道：“你跟我来。”
勾黑伯从刀棍下起了身，理理衣裳，随那人走出灵堂后门，绕过影壁，穿过天井，到了后面的会客厅。厅中烛火昏暗，上有一榻，坐着一个年近五十的汉子，脸上一团松弛的肉如同光阴，不可挽留地往下淌，只有高耸的鼻子还挺立在原地，像奔流中顽强的砥柱。他面容憔悴，眼眶尚红，果然是悲痛过度之相。左下首还有一榻，虽然空着，前面的茶几上却有半盏热茶未收，显然方才有人，现在回避了。
勾黑伯作了个揖，道：“吕公节哀顺变。小人勾黑伯，自小常听吕公大名，今日总算见到真容，了却平生一憾事！”
吕龟雄问：“勾黑伯？杀东丰乡里正的那个？”
勾黑伯嘿嘿一笑，道：“是我。”
吕龟雄冷冷道：“你看得起我，所以踩我老父的棺材顶？”
勾黑伯道：“吕家小辈拦着不让我见吕公，我心中急，不慎冲撞了老太公，该死，该死。”
吕龟雄问道：“什么事这么急，还要动用军队？”
勾黑伯道：“县城逃走了一个犯人叫梅容光，如今被吕公收留了。唐县令打算出兵来抓人，我劝住了，说吕公不是糊涂人，是明大理识大义的，县令便准我先来拜会。”
吕龟雄道：“我是一个庄稼汉，你们要抓的也不过是个孩子，对付咱两个，竟要动用兵将？可见唐瑜是怯懦之辈！”
勾黑伯正色道：“吕公这话差了。唐县令来砞县，是个孤官，往小了说，他要对付一个县司的官吏役；往大了说，三乡一城的百姓都没站在他这边。他冒着大忌从石马山上放囚徒，可见他整肃一方的决心。吕公是豪杰，在太平乡一呼百应，可越是有权有势，唐县令便越不能让，否则，他如何在砞县立信立威！梅容光是必被捉拿归案的，咱们百来个囚徒，固然不敢与吕公争锋，万不得已时，唐县令一定会调兵！刚刚我看见梅与松了，不知他和吕公说了什么，想来他这几日也不好过，当初他想把县令逼到墙角，现在坐不住的是他自己！吕公给县令留一个台阶，县令也给吕公留一步路，如何？”
吕龟雄道：“三十年前，就在这个山堡，我们和芦州军拼了五天五夜，败了。我被押上刑场，行刑的兵就在我眼皮子底下磨刀。有个书生赶来为我说情，说朝廷昏乱，时局动荡，官逼民反，罪不全在我；说我有勇有义，是万里无一的人杰，杀之可惜。他说了很多话，我看见他脸上全是汗，那个中郎将竟被说动了，把我撤下刑场，回复节度使，节度使饶了我一命。这书生便是梅与松。”
勾黑伯道：“吕公可知梅与松这些年做了些什么？逼走县令，自立县主，徇私枉法！他儿子又做了些什么？杀人，奸女！”
吕龟雄道：“他们就是杀一千个人，奸一万个人，但对我有救命之恩，我就要报恩。别说县里的军队来，就是十州大军全来，我也交不出人去！”
勾黑伯道：“你只讲义，不讲仁，梅家父子这些年害的那些人，在你眼里算什么？”
吕龟雄道：“算个屁！”
勾黑伯气得胸膛起伏，抱拳道：“那多说无益了，改天我还会上门，到时候来的就不止我一个了。”
吕龟雄道：“我等着唐瑜亲自来！”
勾黑伯转身便走，走到门边，又倒回来，怒斥道：“当年，你是被昏官奸吏逼得没有生路，才落草为寇的！如今，你和梅氏父子也在逼别人！可是，这些被你们欺负的人不会再上山当匪了，你可知道为什么？因为唐县令来了，我来了！我们会替他们找回公道！三十年前害你的官吏，咱们找不着了，现在害人的官吏，我们必一个一个揪出来！你睁眼看看如今的大焉，还是不是那个有天无日的大焉！”
吕龟雄的眼珠似乎更红了，不知是忆起亡父，还是忆起往事，半晌，他道：“梅小子是在我家里出生的，我绝不能让你从我家里把人带走。”
勾黑伯拱拱手，大踏步走出了房门。回到灵堂外，已近夜深，堂内阴阳先生还在敲锣打钹，堂外守夜客人走了一半。帮工们端来消夜，一人一碗猪肉豆腐臊子面，凑到勾黑伯面前，他端起一碗便大口大口地吃，吃到一半，眼光瞟到坝下，见一行人正借着夜色往坡下赶，当先的身影像梅与松，身后还有一影，比他小了一圈，是个少年人，勾黑伯大叫：“不好！”丢了碗牵起马去追。吕家一个家奴本在暗中盯着勾黑伯，见他发现了，忙向堂内叫道：“姓勾的在追人！”灵堂内冲出三四十个人来，也纷纷牵马，急赶而去。
梅与松一行、勾黑伯、吕家人先后下了坡，皆向东南纵马急奔，约七里后，到了大冥泽边，星光下，右侧的沼泽浊光闪动，马蹄声惊飞了草丛里栖息的鸟，扑棱着翅膀逃向沼泽深处。梅与松父子的两匹马最得力，渐渐甩下了众人。半盏茶的工夫后，勾黑伯追上了那二十个刑吏，却怎么也赶不上梅氏父子，眼睁睁看着被两骑拉开了五十步、六十步、七十步，气得大叫。忽而，他遥见前方的黑幕里杀出一匹黑马，直向容光的马撞去，容光下意识向右拉缰，马在飞驰之中刹不住，硬挺挺侧翻在地，容光滚下了马背。那黑马上也是个少年，跳下马冲向容光，竟是百戏班的姜兰。
原来中午时，勾黑伯去向唐瑜告行，两人说的话被屋内的姜兰听见了，下午唐瑜去上值后，他趁明幽和侯望书不备，偷骑了海云阑追踪而来，恰在大冥泽边拦截住了。容光这惊吓不小，翻身起来便向右逃，却忘了右边是沼泽。一天的大雨，泡软了岸边泥地，他踩上淤泥，脚下一滑，顿时滑下了沼泽。追来的姜兰原本是想抓他的，见他掉了进去，忙去拉，容光扯住姜兰的手，两人一起落入沼泽中，容光拼命扑腾，大声叫：“爹！爹！”
梅与松的马速太快，在容光被撞翻的时候，他已冲出去二三十步，见状忙喝停了马，掉头赶回来，勾黑伯也追到了。容光已离岸四尺远，姜兰也有三尺多，勾黑伯趴在地上，爬行过去，向姜兰伸手，姜兰也向他伸手，五指扣住了五指，被拉了上去。梅与松下马过来，容光只剩个头还在水面上，双手乱刨，呼道：“爹！救我！救我！”梅与松似乎犹豫了一刹那，只这一刹那，容光又被沼泽拖远了三分，梅与松终于也趴下身去，伸出手道：“拉住我！”容光的手伸过来，可是，两人的手差了三分，容光用力地扑，沼泽也随之用力，又吞下他半个脑袋，梅与松再尽力探出身子，叫道：“抓住！”他身下的土地被压陷了，勾黑伯忙扯住他的后襟往后拖，梅与松一面挣扎，一面死死盯着容光，下一瞬，沼泽淹没了容光的头顶，整个人消失得无影无踪。
吕家人此时到了，见状大叫：“砍死姓勾的，也扔沼泽里去！”举着刀棍围住了勾黑伯和姜兰。刑吏们捡起几块石头砸过来，勾黑伯把姜兰护在身后，抬双臂护头，一块尖锐的石头正中腹部，划拉出一道口子，他捡起石头砸了回去。吕家几个力壮的挥着棍子冲上来打，勾黑伯力大如牛，徒手抓住两条棍子一折，断成四截，他舞着两截断棍左右开打，一时众人不能近前，便有两个拿大刀的上来砍，勾黑伯扔下木棍拔出横刀，叫道：“大家一起见血！”忽然远处叫道：“吕家人不要动手！”
众人回头看去，又一个穿白孝的人骑马赶来了，勾黑伯认出是灵堂里穿缌麻的年轻人，那人打马上来，道：“三爷爷让吕家人都回去，不要伤县衙的人。”吕家人都道：“容光死了！死在沼泽里！”那年轻人吃了一惊，看向沼泽，却只看到呆滞的梅与松。他下马道：“先把人找上来！”便安排众人去附近找筏子。勾黑伯搀着姜兰上了马，两人并行打马而去。
次日卯正，唐瑜进了县衙，走到办公堂前，发现门是虚掩的，他轻轻推门而入，看见书桌后已坐了一个人。天色未明，堂内无灯，但唐瑜知道是谁。他点燃桌上烛，烛光照亮了梅与松的脸，一宿未眠，他脸色已憔悴得不成样子。
书桌上，放着两方印，左边是县丞印，右边是县印。梅与松正盯着县丞印出神，许久才抬眼看唐瑜，道：“别急，这位子我还想坐一坐。”
唐瑜一笑。梅与松道：“依我看，这个位置，你不稀罕。你做过集贤殿史官，做过开元府府尹，这七品下县县令算什么？对你而言，坐这个位置，算是失败了；可对我、对许多人而言，能坐上这个位置，会是人生莫大的成功。”
唐瑜不语。梅与松继续道：“我从七岁起就想做县令了。我记得那年看见县令巡街，骑着高头大马，六个白直开路，鸣锣的鸣锣，执刀的执刀，全城的人挤在街边，仰着头看他，那时我就发愿，一定要考取功名，谋个县令。可是，我考了三次，只考中举人，还是末尾，我便知道，凭我的资质是考不上进士、当不了县官的。我听说你是殿试第三的进士？”
唐瑜点头。
梅与松道：“世间从无公平事。国相子孙，显赫家声，凭你的家境家风，凭你的师学渊源，殿试是从生下来那一刻就注定会去的。我没有你的底子。砞县一万人，识字的大约不过百个，就是想学，也找不出一个像样的先生，你随便去县里人家走走，十户里找得出一本书吗？有人念书习字吗？没有。我在这里长大，还能考中举人，已经尽全力了。”
唐瑜道：“你不能做县令，不只因为岁举的成绩。你渴慕权力，却不知权该为谁所用。”
梅与松道：“若说我在砞县没做过好事，也不对。南坨街的黄家水井边有一座学堂，是我花钱修的，先生是我花钱从楠杆郡请来的，二十年前的明经科进士。现在里头有十三个学生，以后我是无力看管了，你要多费心，学堂建起来不容易，别我一放手，就倒了。”
唐瑜道：“对你而言，教养令郎应当比教育学堂孩子更重要，但你为父失职了。”
梅与松沉默了很久，后道：“我听说唐相公有二子，你还有一个弟弟。”
唐瑜万没想到梅与松会提唐珝，便道：“先严也爱子，但从未纵容姑息。唐三郎现是涅火军人，许身报国，克绍我家忠贞义謇之风节，我以他为荣。”
梅与松又问：“你和你弟弟相处如何？”
这一问，再次出乎唐瑜的意料，遂道：“我不明白你的意思。”
梅与松道：“没什么意思。我就想知道，别人家的兄弟如何相处。”
唐瑜道：“呼吸相通，患难与共。”
梅与松闭目思索良久，长长叹气，又睁眼笑道：“我也有一个弟弟。”
唐瑜不解。
梅与松道：“我十四岁那年，母亲怀孕了，眼看着要给我添一个弟弟，或是妹妹。可是，我父亲是在我十岁过世的。”他露出一丝讥笑，问道，“你可明白这意思？”
唐瑜不置可否。
梅与松道：“我母亲和我二叔私通了，还有了孕，刚一个多月我就知道了。我说这孩子不能留，叫她打掉，她不肯，非要生下来，我说，那就悄悄生下来送人，她还是不肯，是男是女都舍不得送，偏要自己养。她不怕街坊邻居怎么说，但我怕。我是要做县令的，县令不能抬不起头。我不能让全县的人嘲笑我，嘲笑我母亲。”
梅与松停了一会儿，又道：“我只好想了一个法子。我在半个月之内娶了妻，西坨街卖杂货的张家三姑娘。匆匆成亲，没几天就怀上了。我把她和母亲一起送到了太平乡吕家，计划等她两个先后产子，我就对外说，媳妇生了双胞胎。后来，我母亲生了个儿子，两个月后我媳妇难产死了，孩子也没出来，一尸两命，你说这算好事还是坏事？我只能对外称，媳妇死了，但儿子活了，接回了县城。我明明是他的兄长，却当了他的父亲。”
唐瑜闻言陡然一惊，在心中飞速把一些事重理了一遍，又听梅与松道：“我既不想做他的父亲，也不想做他的兄长，他生下来就是脏的。有一天他哭闹得很凶，我心里一烦，拿起菜刀就朝他的脸砍，我真砍下去了。当时我母亲疯了一样打我，一耳光一耳光地扇，抢过刀抹自己脖子，我把刀抢了回来，她又要跳井，寻死觅活的，我能怎么办？只能跪着认错，她要我发誓从此不伤她儿子分毫，我也只能答应了，容光便带着那道刀疤长大了。”
梅与松歇了一会儿，继续道：“但是，我心里还是恨他，还是想他死，想他不好过，可又不能伤他，后来，我又想了一个法子，你猜是什么？”
唐瑜摇头。梅与松道：“我惯他。他要什么，我给什么，他在外面闯了祸，我给他擦屁股，我还和他说，想干什么就干什么，就是杀了人，我也有本事兜底。他长大后，果然养成无法无天的习性，远亲近戚，街坊四邻，无不恨他，只有我母亲十分欣慰，觉得我对她儿子好。这女人眼光不长远，她不知道我心里在想什么。我想的是，早晚有一天，会有人替我解决这孽根祸胎。”
梅与松深深叹气，道：“你来砞县的那个早上，我们在街上碰面，看见你的第一眼，我就有种预感：容光要完了。那一刻，我的心竟然在发寒。这一天果真来临的时候，我忽然舍不得了。人非草木，孰能无情？我舍不得他，他是我养大的，我不想让你害死他。”
唐瑜道：“容光死于你之手。”
梅与松的眼中仿佛有了泪花，道：“我害了他，也害了我自己。他做的不法事，我都帮他压下来了，亲戚朋友一看我是这种人，也就大起胆子跟着做缺德事，都等着我摆平，我帮了一个又一个，最后发现自己陷进去了。现在，我是不是也到了伏法的时候？”
唐瑜道：“确有几件案子，在等你的供诉。”
梅与松又沉默了一会儿，从怀中取出一张折好的笺，放在桌上。唐瑜问：“是什么？”
梅与松道：“信。”
唐瑜问：“何人来信？”
梅与松道：“圻县县令，他是我舅父，这算是封说情信。”
唐瑜道：“这封信，他不该写，我不便阅。”
梅与松便把信笺放在烛火上烧了。唐瑜拿起案上的县丞印，向外道：“侯望书！”侯望书忙进门来，唐瑜道：“即刻销毁此印，告知县司所有官吏役，从此砞县公文只盖县印。请梅先生去刑司。”
侯望书大喜，接过县丞印，道：“我立刻去办！”
唐瑜用两月的时间，洗净了满城的“冤”字。梅容光已亡，助其行凶的家奴皆被绳之以法；梅与松犯渎职罪与受贿罪，判徒三年；梅核儿犯斗杀罪，判流二千里；李大立无罪释放。
这日夏光朗朗，唐瑜早早醒了，卯初二刻便去上值，街上一棵合欢树开了花，绯红的花团似一朵朝阳下的烟霞，他赏了片刻，方去了县衙。工作到巳初三刻，侯望书在门外探头笑道：“府尹，有好多人来看你了。”
唐瑜问：“是谁？”
侯望书道：“百戏班的人。”
唐瑜便步出办公堂。太阳底下站着十多个百戏人，都向唐瑜行礼，唐瑜回礼。班主笑道：“唐明府，今日晚些我们便要离开这里了，走之前，我们又搭了个台，再演一场，请全县的百姓看，就要开始了，不知唐明府愿不愿赏光？”
唐瑜悦然道：“不胜荣幸。”
班主忙做了个“请”的手势。唐瑜随百戏人到了街心，但见人山人海，热闹非凡。百姓见了唐瑜，纷纷深揖相迎，唐瑜答谢不已。台上一声鼓响，百戏开了场。一个男子头上顶竿，竿长三丈，竿头有个银盘，盘中有只金鸡。一个少女踩着男子的肩，援竿而上，台下观者惊叹不已。那少女身轻如燕，踏着鼓点节节攀爬，爬上竿头，抱下金鸡，以双足勾竿，一倒身，急速坠下，坠到竿底，又一翻身，踩住男子的肩一跃，稳稳落到地上，金鸡在她掌上长鸣如报晓，人们齐齐拍手喝彩。忽然有人指着天上道：“走索戏！”千百人一起抬头，见长索如虹，横架街心，两个童子踩着高跷，一个从东向西，一个从西向东，走上索绳，长索随风而荡，两个童子却如履平地，从人们头上飘飘走过，两个在长索中心相遇，一个爬上另一个的肩，两人叠起了罗汉，在长索上舞之跃之，男女老少皆赞道：“好功夫！”
唐瑜曾观过世间最华彩的百戏。在龙朔宫下，他与天子百官、平民百姓一起看过惊绝的二十四人同攀百尺竿，看过宏大的三百突厥马齐舞，看过奇异的术士画地成川，看过白象驾车、麒麟吐火、鱼龙曼延，都不如这简陋戏台上的寻常戏技令他赞叹。戏班中还有一个令他挂念的人，此时还没有出现，他用目光去寻找，忽而有人从身后拉了拉他的袖，他回首一看，正是姜兰，怀抱着那对花罴皮做的坐垫，面上有些愧意。唐瑜笑问道：“你和春宝要离开了？”
姜兰道：“春宝不走了。它从生下来就一直随我流浪，它早就累了，我想让它留在砞县。唐明府，拜托你照顾它。”
唐瑜双手接过坐垫，又问：“你还会回来吗？”
姜兰道：“我不知道，天下太大了。”
唐瑜道：“我希望你能再来。”
姜兰道：“以前我说的话，你别往心里去。你是个好县令，也是无畏的君子。”
唐瑜莞尔道：“将来重逢时，我希望自己无愧这评价。”
转眼到了秋天。这日中午，县司收到了一封公文，侯望书先看了，大惊失色，忙去找唐瑜，道：“府尹，御宪台的死刑复核来了。”
唐瑜虽然知道这公文迟早会来，临了还是心中一沉。侯望书又道：“去年砞县就两件死刑，一件是李大立，后来翻了案，我们上报后，死刑就撤销了。还有一件是勾黑伯，通过了。”
唐瑜接过公文，道：“我去和他谈。”
到了刑司外，勾黑伯正和几个刑吏坐在廊下跷着二郎腿闲诌，嬉笑不已。梅案完结后，那五十个囚犯都得到了赏赐和减刑，人还是回了石马山，只有勾黑伯留下来继续当司法佐，他在县城和乡里招了三十个忠勇的年轻人做刑吏，维护砞县的治安。见唐瑜过来，几个人都收了嬉笑，起身问好，唐瑜向勾黑伯道：“我们出去走走。”勾黑伯便随唐瑜去了后院。
唐瑜先问：“近日你有没有回乡看家人？”
勾黑伯道：“上次旬假，我回去看了看爹。”
唐瑜道：“今日我放你假，你再回去看看。”
勾黑伯一愣，问道：“怎么了？难道我爹有事？”
唐瑜道：“是御宪台来文了。”
勾黑伯又一愣，半晌笑道：“我竟快忘了这回事，这些日子，我还真把自己当好人了。”
唐瑜含着歉意道：“我曾去信御宪台，请求为你减刑，但没有收到回复。”
勾黑伯爽朗道：“减什么刑？本就是该死之人！杀那里正，我至今不后悔，只是，不该连他老婆一起杀，我的罪不可赦，该行刑就行刑，我现在就去县狱认领。”
唐瑜道：“我送你。”
勾黑伯道：“好。”两人出了县衙，往县狱的方向去。路上，勾黑伯还是沉默了，到了县狱门口，勾黑伯道：“我不回去看爹了，明府若想得起，一年中去看他一回，我在黄泉下谢谢你。”
唐瑜道：“唐瑜必以家人视之。”
勾黑伯抱拳称谢，又笑道：“明府别看我是粗人，我爹却不粗，他是文人，三十多年前在县司当过司户佐。”
唐瑜道：“户司管一县的财政事宜，六司中最权重，令尊能做司户佐，必有过人的才干。”
勾黑伯道：“他是咱们东丰乡出的第一个秀才。做了两年司户佐，他对县衙十分失望。朝廷拨下来的钱，都是从他手里过的，他清楚钱去了哪里。本该修驿道的钱，被县令支去修祖坟，本该慰问鳏寡孤独的粮和油，被几司的佐史瓜分了，他们还让他做假账。第三年，朝廷派出百名监察御史，巡按全国各县，来砞县的是个姓王的御史。我爹听说后，在家里悄悄跟我说，砞县的贪官污吏们要完了。他那天高兴得很，喝了几杯酒。王御史来后，向我爹问廉，我爹便如实说了，他拿出账本，一条条告诉御史，这些钱进了谁的口袋，哪些账是假账、黑账。那天我爹回家后，睡了个安稳觉。第二天，他照常去上值，却发现气氛不对，县令没有好脸色，佐史们也没有好脸色，我爹进了办公堂，有人在外面隔着窗户骂，指着桑树骂槐树。过几天，我爹知道了，那晚县令请王御史吃饭，送了他一方羊脂玉砚台，王御史便对县令说，要小心司户佐。他把我爹说的话，都告诉了县令。没过几天，王御史走了，向上说，砞县风清气正，而我爹完了，县司的人孤立他，不给他事做，冷嘲热讽，那些言语比枪棒还厉害，我爹待不下去，便自己辞了职，回乡里一边耕田，一边做点小生意。头几年他消沉得很，我许久没见他笑一笑，他喝醉了就问我：‘御史是激浊扬清的正义官，他们怎能辜负我们的信任？连他们都完了，国家是不是也完了？’我那时才十多岁，不晓得怎么安慰他。隔了几年，龙朔宫换了天子，从上到下都在整肃，砞县那些官和吏都被惩处了，一个也没逃掉，我爹的心情就好多了，他说，大局总归是向好了，国家在向好，砞县也在向好。我杀里正，也是为了东丰乡好，现在东丰乡的里正是乡民选的，是好人，我没什么可后悔的！”
说着，县狱大门开了，典狱和看守都出来了，勾黑伯向唐瑜长揖告别，转身头也不回往狱里去了，唐瑜直待狱门落锁之后才离去。
十日后，唐瑜任命勾黑伯之父勾仁民为司户佐，侯望书为司法佐。他掌控了户司与刑司，便掌控了全县的财政和刑事。余下的官、吏、役无不诚服，自此，县衙风气焕然一新。