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在大焉的舆地图中，芦州位于未离原之上、雍州之下。白鸢江把芦州一分为二，也把芦西和芦东划成了天上地下两个境地：芦西恰与未离原地缘相接，土地饶沃，物阜民丰；芦东沼泽密布，地瘠人稀，越往东北，越是苦寒，而砞县便在芦东的最东北，若还往外走，便出了大焉地界，是人世间谁也不曾到过的荒绝之境了。
砞县，是近乎被焉朝廷遗忘的所在，一万县民世代生活于此，极少有人能离开，也极少有外人会来，偏偏在允治六年的元宵前夕，破天荒地来了一个百戏班。街上童子看见二十多辆驴车出现在街头，每辆车上都有一个大铁笼子，便好奇地围上来看。笼子里关着又瘦又脏的狮、不知是睡是死的蟒，童子们大声尖叫，又想逃，又还想看；成年人也惊奇不已，纷纷问道：“你们从哪里来？”
百戏班中有人答：“从润州、皖州、章州一路过来。”
人们问：“你们来砞县演百戏？”
百戏人答：“明日开始演，演三日。”
人们又问：“要不要钱？”
百戏人答：“五文钱一人，三尺以下的童子不收钱。”
人们便道：“太贵了，便宜些。”
最后一辆驴车过来，童子们的尖叫声越发大了：“怪物！一头怪物！”
这铁笼里关的是一只县民从未见过的兽，犹如小熊，却有一身黑白相间的毛纹，它卧在笼中一动不动，萎靡地看着笼外的人。笼边坐着一个少年，似乎是这怪熊的伙伴，他比围观的童子们大不了几岁，却老成得多，听童子们嚷得刺耳，便道：“你们小声些，休要吓到它。”
童子们问：“这是什么东西？”
少年道：“是花罴。”
童子们追问：“什么是花罴？”
少年道：“白色的熊是白罴，黑色的熊是黑罴，它是花色的，就叫花罴。”
成年人便道：“是不是传言里的食铁兽？”
少年道：“那是传言，不是真的。”
童子们跟着驴车跑，问：“明日能看见它吗？”
少年道：“能。”
百戏班的车去远了，童子们追不上了，便返回来缠自家阿爹阿娘：“我们要看食铁兽！”
砞县像样的街只有三条，三条交会之处，便是县城的中心。元宵月上之后，百戏班在街心围起了宽大的布帐，百戏将在帐内上演，进帐须交五文钱。县城的男女老少来了一大半，有钱的买票子进去了，没钱的聚在外面听热闹，攒三聚五高谈嬉笑，孩童们在人群里穿来跑去，这或许是砞县最欢快的一个元宵节。
这个百戏班的技艺，在江湖中只能算下乘，上演的不过是吐火、角抵、走索之类的寻常把戏，虽有戏狮、舞蛇的噱头，也只是重复几个简单动作，算不上精彩。在皖、润、章那些繁华之地，见多识广的人们瞧不上这样的戏，百戏班赚不到钱，只能北上来芦东，寄望这些偏远县城的俚民们愿意买票。果如所料，百戏班在芦东的每个县都极受欢迎，人们扶老携幼而来，看半空走索的少女、会钻火圈的狮，还有传说中以铁为食、半黑半白的花罴。百戏班赚到了辛苦钱，百姓们满足了猎奇心，可谓两全。
演到元宵最后一场时，已近亥末，场上的人与兽皆已疲惫不堪，只剩最后一场戏，便是花罴击羯鼓。那少年牵了花罴上台，在它面前摆了一只羯鼓。这只花罴约两岁，尚在幼年，它坐在羯鼓前，似人一般，以两掌拍鼓，咚咚哒哒，缓急颇有章法，奏的是时兴的《倾杯乐》，它自己也爱这音律，一边拍，一边摇头晃脑，沉醉其中，如幼儿憨态可掬。台下看客欢喜不已，纷纷喝彩。气氛正融融，忽然帐帘被大大掀开，七八个人走了进来，看客们一见，突地全噤了声，只有羯鼓声还在一抑一扬地响。
这七八个人走到台下，拥出一位少年公子。他与养花罴的少年相似年纪，不过十三四岁，可脸上却有这年纪不该有的痕迹——一道从眉心直到下颌的竖直刀疤。若忽略这刀疤，单看衣饰，应是出身于县内的富裕人家。他看着花罴不出声，满场一百多人也不出声，花罴听不见喝彩声，不知何故，懵懵懂懂停止了击鼓。这公子问台上少年：“这便是食铁兽？”
少年道：“是花罴。”
公子道：“我听说花罴吃铁，世人都唤作食铁兽。”
少年道：“它不吃铁。”
公子问：“那它吃什么？”
少年道：“我吃什么它便吃什么。”
公子问：“是你养的？”
少年道：“是。”
公子问：“它有名字没有？”
少年答：“叫春宝。”
公子又问：“它每日吃多少斤铁？”
少年道：“我说了，它不吃铁！”
那公子的八个家奴见他不甚恭敬，便叫道：“这是梅小公子，你好生说话！”
百戏班众人见状，忙上台拉了少年和花罴要走，那姓梅的公子叫道：“留下花罴！”
百戏班主闻讯赶来，拱手笑道：“公子，今日演完了。”
梅公子却道：“花罴卖给我，你要多少钱？”
那少年道：“不卖！”
梅公子道：“价钱随你开！”
少年道：“太行高的金山，王屋高的银山，你拿出来！”
梅公子沉下了脸。班主作了个揖，道：“梅公子，百戏班五六十号人，全仗这小畜生过活，没了花罴，这百戏班就散了，几十个人就没了着落，公子体谅体谅。”
梅公子只瞪着与他同龄的养罴少年，道：“休和我顶口，开个实在的价。”
少年傲然道：“章州节度使要买，我也没卖，你是哪个节度使？”
好事的看客们道：“他是梅县丞的公子！”
班主慌忙又拱手，笑道：“竟是县丞公子，失礼失礼，明日小人登门谢罪。”
梅公子听见有人点出自己父亲，便一笑，挥手道：“不卖就算了。”
班主暗自松了口气，连连作揖，谁知梅公子又道：“我看看这畜生是怎么吃铁的。”
少年道：“它不吃铁，我说过了！”
梅公子道：“分明是食铁兽，怎么不吃铁？”
少年道：“那是传说，假的！”
梅公子道：“我且试试是真是假。”他向家奴们偏偏头，一个家奴捡起杂耍铁圈，跳上台向花罴走去，少年和几个戏人忙来拦，余下家奴纷纷冲上台，扯着少年和戏人，叫道：“不要动，我们试一试！”
当先的家奴到了花罴面前，笑着把铁圈伸过去，花罴不明所以，爬起来想躲开，家奴一把揪住它的黑耳朵，把铁圈往它嘴里塞。这花罴虽身形如熊，却是在戏班里娇养大的，毫无攻击之性，只会挪着圆乎乎的身体躲，它越躲，那家奴越是得意，把铁圈硬生生顶进它的嘴，叫道：“吃，快吃！”少年被两个家奴拉着，怒叫道：“它不吃铁！你们不要欺负它！”
花罴被铁圈塞得难受，一扭头，用熊掌一刨，打掉了铁圈，转身要逃，又一个家奴赶上来，操起一支驯狮的铁头棍，叫道：“拉住它！”两个家奴一个扑前，一个扑后，把花罴死死抱住了，持棍家奴按着花罴头，把铁棍插进它的嘴里，叫道：“这是你的消夜！快吃！”
家奴一心要取悦主人，下重手用棍头在花罴口中乱捅，梅公子直盯盯看得两眼发光，连连问道：“它吃没吃？吃没吃？”四五下捅过，花罴口中鲜血流出，它在大惧之下，两掌向家奴的脸上扇去，那家奴猝不及防，被扇出一脸的血印子，花罴奋力一挣，挣脱了众家奴，梅公子大怒道：“抓住它！”
花罴逃了，家奴们全去追，养罴少年与戏人们也追，乱糟糟地从台上到了观席，看客们眼见一头熊横冲直撞，一群人怒目切齿，怕伤及自己，纷纷逃避。很快，花罴奔出了帐子，众人也追了出去。班主心急如焚，向梅公子躬身行大礼，道：“小公子何苦与这畜生计较！饶过它吧！”梅公子不听，大步追了出去。
已过子夜，看客逃散之后，街上又冷又空，花罴眨眼转过了街角，家奴们没追上，叫道：“小公子，那畜生不见了。”梅公子道：“簸箕大的地方，能逃到哪里去？找出来！”他眼珠子一转，唤过来一个，在耳边吩咐了几句，那家奴应声要去，梅公子又叫住，低声吩咐：“别让我爹知道，还有我婆。”家奴应了去了。
隔了半炷香的工夫，街头响起乱哄哄的狗吠，那家奴牵了十多头猎狗赶来，梅公子叫道：“好走狗，把花罴找出来，我杀两头牛赏！”这些猎狗全是陪他去野外打过豺狼的，个个好肉嗜血，梗着脖子乱扑，把狗绳扯得笔直。家奴们牵着猎狗分头去找花罴，百戏班众人陪着梅公子，不住求道：“不值得小公子生气，还请高抬贵手！”梅公子冷笑，问：“那小子呢？跟我要太行王屋的小子在哪里？”
过不多时，二百步外的小巷里狗吠骤急，一声声乱得像打仗，梅公子笑道：“有了！”一干人都赶了过去。穿过巷子到了一片空地，只见猎狗们围着一棵大树又跳又吠，树冠上藏着一只浑圆的动物，家奴们拿火把一照，黑白相间，果然是那头花罴。养罴少年也在此刻赶来，和一个少女一道，冲破猎狗的包围，到了树下，那少女向上叫道：“春宝别怕！就在上面待着！”猎狗吠得更烈了。
梅公子分开家奴，向那少年道：“你问我是哪个节度使，这砞县便由我家节度！再问你一句：花罴多少钱卖？”
少年道：“多少钱也不卖！”
梅公子笑道：“再过一刻，这畜生就分文不值了。”
百戏班众人忙道：“卖了！卖给他！”
少年愤然道：“天南海北，富的贵的也见过不少，谁有你们霸道！难道这里不是大焉的地界，不是讲王法的地方？！”
梅公子道：“你叫这畜生下来，我和它讲讲王法！”
那少女啐道：“你才是畜生！”
梅公子大怒，向家奴们道：“放狗！”
家奴们把狗绳一松，猎狗齐向树下扑去，少年忙将少女挡在身后，当先一狗纵身一扑，将两人扑倒在地，少年赤手去打猎狗的头，另一头也扑上来，一口咬住了少女的脖子，百戏班众人大惊，抢上来与狗夺人，那猎狗死死咬住少女，晃头乱扯，任人怎么打也不松口，花罴跃下树来，一头撞向那猎狗，双掌重重拍下去，猎狗的头烂了半边，松口退下，家奴们已号道：“咬这畜生！咬这畜生！”十多头猎狗都撇下人，全向花罴扑去，少年向花罴叫：“春宝快逃！逃！”
花罴已无路可逃，猎狗们团团围住了它，两只攻头，四只攻身侧，两只攻尾，咬住了皮毛便再不松口，花罴一面突，一面反抗，撕扯间，尾巴被咬断了，一只猎狗跃上它的背，将犬牙刺入了它的后颈，花罴哀怒地咆哮，一掌挥翻了一条，余下的却一拥而上。家奴们拔出刀，把激愤的百戏人拦在外面。不到半刻，花罴倒在了地下，任由一群凶狗啮咬和践踏，梅公子叫道：“散开，我看一看！”
家奴们打了个呼哨，猎狗们散开了，花罴沉在一汪血水里。少年悲呼着向花罴冲过去，抱着它大叫：“春宝！春宝！”花罴原先会伸出爪子要他抱，今后却再也不会了。几个百戏人去救那少女，少女的脖子鲜血淋漓，也没了呼吸。
梅公子向那少年道：“早卖给我，就没事了，你可知道后悔了？”
那少年道：“你才要后悔！”
梅公子笑道：“你没有那本事。”转身便走，家奴和猎狗在后跟随。百戏人都道：“杀人要偿命，你逃不掉！”
梅公子道：“谁说我要逃？我是回去睡了。”说着扬长走远了。
百戏班主去扶少年，见那少年眼中流泪，口中无声，魂失了一半。百戏人皆愤然道：“我们去县衙，告官！”
天还没亮，砞县衙门斜对面卖胡麻粥的冯四开了铺门，一眼看见门前乌泱泱都是人，他吓了一跳，探头出去，见人有五六十个，都坐在地上，面向衙门。他满心奇怪，问道：“大清早的，这是做什么？”
百戏班主答道：“我们来告状。”
冯四便问：“你们是什么人？告谁？”
班主道：“我们是耍百戏的，昨夜县丞的儿子欺负人，欠下我们两条命，我们要找县令！”
冯四道：“怪不得半夜这大街上吵闹不休，原来是你们。”
他见众人神色愤郁，便叹了口气，道：“你们要找县令，可这县衙里没有县令。”
班主问：“怎会没有县令？”
冯四道：“三年前也有个曹县令，被整走了，朝廷又派了两回官，谁也不肯来，朝廷也没空管这边陲小县，衙门便空了三年。这三年，县衙都是梅县丞掌事，你们告他儿子，岂有告得赢的？我劝你们，咽下这口气，快快离开这里，免得他来赶尽杀绝。”
一个百戏人道：“县丞难道就一手遮天！他有多大能耐，把我们百戏班全杀光！”
冯四道：“不要仗你们人多，这县内县外都是他的人，你们斗不过，趁早走了吧！”他还要往下说，忽然余光瞟见街头出现一个人影，忙压低声音道：“他来了。”自己缩回了铺子内。
县丞梅与松的家离县衙只有五六百步，不消坐车马，每日都是步行上值。他走路的姿势十分奇特，如一只踮着蹄尖、直立行走的鹿，怪异中有一种难以言喻的优雅。县衙门口坐着几十个人，他当然看得见，却仿佛看不见，目光未落在任何一人的身上，袖着手在人缝中从容地穿行，如独行在无人的旷地。班主问道：“你可是梅县丞？”
梅与松依然走自己的路，但是点了点头。班主道：“你的儿子杀了人，我们要告状！”
梅与松淡然道：“他不是我儿子。”
百戏人闻言大怒，纷纷呵斥。梅与松走到衙门口，看见门槛下摆着两具尸体，一具是少女，一具是黑白花色的熊。他把熊尸端详了一阵，问道：“这便是花罴？”
班主道：“你该先问死掉的人！”
梅与松又问：“花罴死了，皮毛价值几何？”
班主道：“梅县丞，你儿子杀了人，要偿命！你若包庇，我们便告去郡府，告去州府，告去龙朔宫！”
梅与松道：“冤有头，债有主，该找谁找谁，不必惊动上头。”
百戏人道：“那我们去找他，打死了，你也别管！”
梅与松道：“有多大能耐，做多大事。”
百戏人义愤填膺，全冲上来理论，衙门内几个力役适时出来，把梅与松拥了进去，把大门闭紧了。
过了一炷香的工夫，县吏们陆陆续续来上值了，看见正门的情景，知道不妙，都悄悄绕开，从后门进衙。几个亲近的小吏去看望梅与松，梅与松正在煮清早的第一碗茶，口中吩咐：“去打听打听出了什么事。”小吏们去了。
茶煮好后，一个小吏回来，禀报：“昨夜小公子去看百戏，被戏子们冲撞了，家奴们看不过，放狗咬死了一个小戏子，还有一头熊。”
梅与松冷笑。又一个小吏进门，捧着一封书，道：“梅先生，从京城下来一道公文。”
梅与松接过书，看了一阵，便道：“叫所有人开会。”
一个忙去召集，另一个问：“门外那些人怎么办？”
梅与松道：“你每过一炷香出去问一声，花罴的皮怎么卖，价钱随他们开，别的话不纠缠。”小吏摸不着头脑，也不敢多问，垂手出去了。
稍后，梅与松到了会议堂，全县司的吏役都到齐了，分主次而坐。
梅与松坐在上席，道：“三年前，曹县令辞官回乡，衙门一时无主，楠杆太守亲自来砞县，与我长谈半日后，命我暂时代理县司，我不敢受命。我原是榜上挂末的举人，没有治县之才，岂敢行不自量力之事？太守斥责我说，‘又不是让你当县令，不过是看一看门，守住要紧的公文别让闲人进来乱翻，下任县令来了好接手。’我想，不就是给衙门做几天看门狗吗？倒也不难，便应下了。谁知一看便看了三年。今日朝廷来文，前开元府尹唐瑜左迁砞县县令。人虽没有公文走得快，但想想不几日也该到了，今日请大家来，是给大家提个醒，准备迎接新县令了，该洒扫的洒扫，该添置的添置，别让人家迈进咱们的县衙，一眼看见庭前有破烂、案上有灰尘。上衙准时些，别像现在这般拖拖拉拉，日上三竿了还不见人。”他一转头，问司户佐：“县令住哪里，房子看好没有？”
司户佐道：“就是曹县令的旧宅，我立马叫工役去收拾。”
梅与松道：“曹县令是辞官走的，这宅子你让唐县令住，人家不忌讳？你另外租一处体面的庭院。他是相门之后，咱们县里找不到相配的豪府，但也别透风漏雨的。”
司户佐想了想，道：“赵老太爷的二儿子齐家搬去州里了，如今宅子空着，在县内算齐整的了，离县衙又近，我中午去和赵老太爷商量商量，租过来。”
梅与松点头，又道：“大大小小的家什用品，两日之内备齐。唐县令带了家眷来，要添些什么东西，你未必想得周全，带上你女人去买就妥当了。”
司户佐应了。忽闻衙门外沸声不止，梅与松问：“又怎么了？”
坐在门边的杂役溜出去看，稍后回来禀道：“那些戏子还没走，贺三去问人家花罴的皮怎么卖，人家在骂呢。”
梅与松道：“贺三这货，上值来得慢，吃饭去得快，我也想骂，不必管他。”
堂中继续开会。梅与松环顾众人，笑道：“来了新县令，你们自然高兴了。”
堂上一片沉默。
梅与松道：“代理三年县司，我做了三年恶人，在座的，恨我的有多少，十成还是九成？毛子重当然是头一个恨我的。事情你们都知道。去年三月初四，我正在吃饭，南坨街的邓老九来报官，说街上闹出了人命。那天是赶集，有个乡人来城里卖腌鱼鲊，有个妇人路过，说要五斤，称了，给了钱，提着便走，走着走着觉得手里不对劲，怕没有五斤，最多四斤半——天天买菜的人，手里多少有点数——她就在街边借了个秤，一称，果然是四斤半，便转回去找那卖鱼鲊的。那人不认账了，说人都走那么久了，搞不好是自己偷吃了一条。吵着吵着厮打起来，那妇人手里还拿着借来的秤，一甩手，秤砣飞出去，正打中卖鱼人的天灵盖，当场就死了。”
外面又爆出一阵吵闹声，梅与松充耳不闻，继续道：“我听完就问，毛子重知道了没有，大家说是才发生的事，怕还不知道，我说，毛子重是县尉，案子的事他拿手，请他来帮我拿个主意。稍后毛子重来了，我把事情首尾说了，问他怎么判，毛子重说这个简单，看这妇人家和梅先生家有没有交情，若有，徒三年也行；若没有，徒七年也行。我说倒有些交情，只判三年得了，然后叫升堂。那妇人被押上来，毛子重立刻傻眼了——原来是他老婆。当场脸就灰得像刚从石马山上下来，可是话已出了口，在场的都听到了，没法反悔，只得眼睁睁看着我判了三年，不可铜赎。之后，他老婆成了舂米女犯，这才是第二年。毛子重觉得颜面无光，带着一儿一女搬去了芦中。他跟人说，和我一条街长大，穿开裆裤就认识，现在被我整了一道。我整他了？”
他这一问，无人敢答。
梅与松道：“毛子重是县尉，县里郡里都有人脉，他若事先知道了，必然要想法子保他老婆，这案子就判不了，那卖鱼的怎么办，白死了？我要给死的人一个公道，就只能这么办。有人说我奸诈，我倒想请他来当这个县丞，让他来管管县里这些蚊蝇鼠蟑的事，看是不是能比我做得好。”
下有一人道：“做县丞，谁也不比先生做得好。连学堂都是先生主张建的，若没有先生，咱们县的孩儿们都没书念。先生做了许多功德事，比县令还强。”
梅与松冷笑道：“不要和我提学堂。房子也修了，先生也请了，八年竟没考出一个秀才，说出来羞煞我。”
又无人敢说话了。梅与松缓言道：“若说比县令还强，也要看哪个县令。我主事这三年，好歹没出过大乱子。天下那么多县，一大半县令的为官之道，也就是任期内稳住，不出乱子，慢慢熬资历向上走罢了，我比他们差？”
零星几个回道：“不比他们差。”
梅与松道：“眼下要来的这位唐县令却不同，他在京城的事，诸位大概也听说了一些，能和恭王打擂台，可见他的心有多大，今后我是退下了，你们跟着他，不定要干出什么轰轰烈烈的大事业呢。”
众人皆道：“县令虽来了，可先生还是县丞，我们还是跟着先生。”
梅与松的脸色便松弛了许多，道：“说什么跟谁走的胡话？大家都是跟着天子走。”
外面的喧闹始终没停，此刻更甚，一个小役走出去看，回来是跑着的，叫道：“梅先生，贺三被那群戏子打了！”
梅与松道：“打县吏？这便是他们不对了。抓起来再说。”
在座的司法佐、刑吏、杂役一齐出门，先去刑房拿了棍和铁链，才往衙门外去。立刻，打斗声和喝骂声翻了倍。梅与松喝茶润了润喉，问：“各位有什么要说的？”
谁也无话可说。稍后，一个道：“梅先生，他们好像进衙门了。”
梅与松冷笑道：“担心什么？刑司那伙人的手段你还不知道？我常说，倘有三千砞县刑吏，打下燕云朔指日可待。什么涅火军雍州军，我看都不如他们会打。”
正说着，上百人打进了衙门，打斗声只在会议堂外三十步远，此起彼伏的裂响，也不知断的是木棒还是骨头，堂中众人听得胆寒。过了小半炷香，才渐渐没了声息。
梅与松问：“还有谁有话说？”
众人摇头。
梅与松问：“没话了，还是把话等到新县令来了再说？”
众人皆道：“不敢。”
梅与松便道：“散会。”起身往门外走。门一开，见到满地的碎木，几摊血渍，还有掉落的钥匙串、钱袋、头巾之类的物件。司法佐麻展江在阶下，一手提着刀，一手擦汗，向梅与松道：“都关起来了。”
梅与松道：“地要快些洗干净，案子也要快些处置，不要让新县令来收拾你们的烂摊子。准备怎么判？”
麻展江道：“冲撞县衙，殴打县吏，按罪并罚，至少五年。”
梅与松点点头，又问：“那熊呢？”
麻展江道：“还在衙门外。”
梅与松道：“剥了皮送到我家里去。”
麻展江应了，梅与松袖手回了办公堂。
下午上值时，司户佐去找了赵老太爷，谈妥了租赁宅院的价钱。下值后，梅与松亲自来看宅子。这宅子就在县衙的斜对面，只二百来步的远近，隔壁有一家熟食铺，对面是县城唯一一家果铺，十分便利。宅子是座方方正正的四合院，进去北面三间，东面两间，西面两间，主仆几个住也够用了，只是大件家什还没买，司户佐道：“床榻和衣柜，要找木匠现打，两三日肯定来不及。”梅与松道：“曹县令留下的那些，还在宅子里没有？洗一洗晒一晒，怎么不能用？”司户佐称是。之后梅与松回了家。
花罴的皮已洗净送来了，还在后院里晾晒，梅与松去鉴赏。他起先打算用它做件皮袄，可这是两岁小花罴的皮，不够大，做不出来，他想了想，还是做一对坐垫好，黑白的颜色，倒比大红大紫的素雅。想定了，他转去吃饭，吃完后去书房看书，看了两章，方吩咐家奴：“把他叫来。”
家奴会意，赶忙去找小公子梅容光。一时容光从门外进入，梅与松直直地注视他脸上那道疤。容光跪下磕头，梅与松没让他起来，但和蔼地问道：“昨晚去看百戏，精不精彩？”
容光道：“孩儿去晚了，都快散了，也没看成什么。”
梅与松道：“散了之后，自然是回家了？”
容光听父亲话里有话，知道瞒不过，便道：“我叫他们卖花罴给我，他们不卖，还说什么‘节度使家都不卖，你们算个屁’，家奴们气不过，就放狗咬花罴，不小心给咬死了。”
梅与松道：“难怪昨儿半夜街上一阵狗叫人叫，吵得我睡不着，原来是你。”
容光不敢出气。
梅与松道：“弄死个畜生，也不算什么大事，总比弄死人好，你说是不是？”
容光垂头低声道：“也……也咬死了个人。”
梅与松问：“什么人？”
容光道：“一个女人。”
梅与松道：“女人？以前你对女人是奸，怎么这回改杀了？我该说你进步了还是退步了？”
容光道：“她骂孩儿是畜生。”
梅与松道：“你还真是个畜生。”
容光把头垂得更低了。
梅与松道：“村有村匪，国有国贼，哪个地方都有那么一两个横行霸道的主，砞县也有一霸，不幸出在我家。你今年多大？”
容光道：“孩儿今年十四。”
梅与松道：“自从上了十，就没消停过。十一岁，挑唆人打死了随身家奴；十二岁，骑马撞死了一个拄拐的；十三岁，奸了大姑家抱养的孤女；十四岁，纵狗咬死了百戏班的戏子。等你过了十五岁生日，全县的人都要担心了：今年倒霉的将是谁？”
忽听门外道：“老夫人来了。”
容光忙向门而跪，房中的家奴和婢女躬身行礼，梅与松坐着不动。梅老夫人进门了，看着也不算太老，至多四十出头，只是面带忧愁。容光叫道：“婆！”梅老夫人点头，在梅与松的右边坐了。
梅与松向容光道：“从前你欺凌自家的奴役和本县的百姓，也就罢了，这里的人逆来顺受，不敢把你怎么样。如今惹了外地客，人家是在外头见过世面的，不怕你官大势大，都要讲王法，今日在衙门口堵了一天，说杀人要偿命，你说，我怎么办？”
梅老夫人道：“你总不能让他去偿命。”
梅与松向容光道：“我在问你。”
容光道：“是家奴放狗咬的，要偿也是找家奴偿。”
梅与松道：“人家听你的命令，替你出头，你转脸就把人家卖了，你不怕别的家奴半夜捅你刀子？”
容光哭道：“那能如何，爹当真要我偿命？我死了，婆怎么办？”
梅老夫人哀求道：“他虽错了，你还是得救他。”
梅与松冷冷道：“我救他，把我自己搭进去了怎么办？你惯出来的，要害梅家几代人！”
梅老夫人拍着椅子道：“那就我去顶！什么罪什么孽，都是我的！我死了就算了！”
在场的奴婢闻言都跪下了。容光膝行到老夫人的足下，抱着她哭道：“婆，我错了，我去投官，不敢连累婆和爹！”
梅与松见此情景，也不说话了。梅老夫人道：“总有法子的，以前那么多事，你都压下来了。”
半晌，梅与松道：“那些戏子，都被拉去石灰山了，判了三年五年不等，以后分散出来，分散遣走。可是，这案子判得破绽百出，判卷都是匆忙搞的，一查到处漏风。祸根是埋下了，我也不知道埋得紧不紧。可巧不巧，今日朝廷来文，新任县令唐瑜要来了，他的故事，我也不知道你们听说没有，那可不是善碴，是和恭王、薛让这等天上人物斗过的。老夫人抽空去庙里上个香，求佛祖保佑他不追究此事，不然，大家都别想睡安稳觉。”
容光道：“唐瑜算什么？也不过是个被贬的官，以前曹县令那么厉害，还不是被爹撵走了。”
梅与松道：“你懂个屁！唐瑜是什么人？他是名公子，一举一动都受天下瞩目，从前砞县是块黑地，发生什么没人知道，他一来，跟火把似的一照，朝廷的眼睛也跟着看过来了，什么牛鬼蛇神不现形？你敢打他还是杀他，还是撵他走？他随便出点事，上面一查，什么烂账翻不出来？你收敛些，别到时候连累了我！”
容光大气也不敢出。梅与松道：“唐瑜是腊月二十八出发的，算算脚程，最快再过六日就到了。这几天，你要做的是给自己擦屁股，去年打残烧饼刘老三，说了赔人家二百文，现在才给了六十多，赶紧叫家奴去补上——几个草鞋钱欠到现在！还有多少该堵的嘴，你自己想办法，总以为万事都靠我，我能靠谁？”
容光忙道：“这就去。”
梅与松便道：“滚。”
容光忙对父亲磕了头，对祖母磕了头，起身退了出去。梅老夫人坐了半晌，也起了身，走到半截，梅与松咳嗽一声，老夫人便住了脚，回头看他的脸色。梅与松问：“倘若这回兜不住，你说，是舍他保我，还是舍我保他？”
梅老夫人眼圈儿一红，径直扭头去了。
砞县境内多沼泽，土地贫瘠，无耕渔畜牧之产，只有几座石灰山，是官府公产，在山上烧石灰的人，皆是本县的囚犯。百戏班五十八个人，次日便成了戴罪的犯人，被分成四组，押上了四座石灰山。刑司没料到一日之间多了这么多犯人，脚链不够用，便只给年长力壮的戴，还有十来个女子和少年，只用草绳绑住脚踝，防止逃跑。每座石灰山上都有二十多个佩刀的看守，轮班监视囚犯们的一举一动，倘发现偷懒的、闲谈的、拌嘴斗殴的，轻则辱骂，重则杖打。他们成日无所事事，很快，新来的百戏人成了他们新的消遣对象。
这是戏人们上山的第五日。有个童子年方九岁，也和成年人一样，背一筐石灰石，从山上背到山下的石灰窑里煅烧。几个看守在沿途坐着监督，见他身子弓得像瘦猴，便叫道：“那个小娃娃，过来。”
童子卸下背筐过去了。一个看守问道：“你也是刚来的戏子？”
童子点头。
看守问：“你会耍什么戏？”
童子道：“吞刀。”
看守们便笑了，一个拔出腰刀递过去，道：“你吞一个试试。”
那童子道：“这个我吞不下，我们有自己的刀。”
看守道：“你们的刀不一样？”
童子点头。
看守道：“那岂不是作假？”
童子怯然道：“本就是戏。”
看守又把腰刀杵上童子脸，道：“吞个真的看看。”
童子道：“这个不行。”
几个看守起哄道：“试一试！不试就打你！”
童子瑟瑟往后躲，道：“吞了我会死，我不想死。”
一个道：“那就别为难他，让他做点别的。”
另一个问：“做什么？”
那看守眼珠子一转，向童子道：“你扎个马步看看。”
童子依言扎了马步，看守道：“手举起来。”童子又平举了双手。
看守找来三根木棍，一根搭在他的双腿上，一根搭在他的双手上，道：“若掉下来，立刻打死。嘴巴张开！”
童子张开嘴，看守把剩下一根棍子伸进去，叫他咬紧，道：“不许落下来。”
那童子弯着腿、伸着手、张着口，一动不敢动，看守们已笑开了。那人道：“我问一句，你答一句。你叫什么？”
童子牙齿咬着木棍，含糊答道：“王采和。”
看守又问：“你爹娘呢？”
童子回：“在别的山上。”
看守又问：“你以前和爹睡，还是和娘睡？”
童子双腿开始发抖，腿上的木棍眼看要掉下去，那看守虚空一鞭甩得啪啪响，道：“不许动！”
童子不敢动。他的嘴巴闭不上，口水渐渐流了出来，看守偏要引他说话，笑道：“你爹跟不跟你娘睡？”
童子哭道：“我不知道。”
几个看守一起笑道：“你这混话，他爹不跟娘睡，哪里来的他？”
那看守便问：“你爹和娘怎么睡的？你学来瞧瞧。”
童子越发哭道：“我不知道！”他的泪水越多，口水也越多，丝丝从嘴里淌出来，在下巴挂成了线。看守们见他这般窘态，得意万分，一句接一句逼他说话，稍答晚些，便拿鞭子抽。背石灰的队伍还在行进，那养花罴的少年正在此时走近了，看见这情形，扔下背筐便奔过来，分开众看守，一把抽掉童子嘴里的木棍，那童子放声哭道：“姜兰哥哥！”
几条鞭子抽向姜兰，喝道：“你做什么？”
姜兰道：“你们打就打，不要辱人！”
看守们真打了，鞭子横着竖着乱抽，姜兰紧紧拥王采和在怀，给他挡了许多鞭。几个囚犯路过，道：“罢哟，打孩子！”一个看守道：“看不过，你就来替！”几个囚犯便走了。看守们扯住两个孩子的头发往下按，按弯了腰，用肘子捶他们的脊梁，王采和仆在了地上，姜兰也栽了下去。忽然远处一人骂道：“他娘的，都给老子住手！”
看守们回头一看，住了手。那是个主管模样的吏，匆匆过来道：“又他娘的在搞什么？”
一个看守道：“闲得无聊，不过取笑取笑。”
那吏向姜兰、王采和挥挥手，让他们走。姜兰扶起王采和，缓缓转身，听那吏小声骂众看守：“这节骨眼儿上，少给老子惹事！县里在传，新县令不过明后天便到了，这几日都老实些，没事做，就去收拾床铺！”看守们唯唯应了。
姜兰与王采和回到队伍，各自背起背筐，往石灰窑去，在窑口倒下石灰石，又随队伍返回山上。走到半山腰，姜兰故意落到最后头，悄悄向王采和道：“我先走了，你不要声张，就当不知道。”
王采和忙问：“你要去哪里？”
姜兰道：“我去县城里。新县令马上要来了，我去找他申冤。”
王采和忙道：“你逃不掉！抓住要被打死！别走！”
姜兰道：“我若不走，咱们以后天天要挨打！你放心，我会回来救你。你往前去，别管我。”
王采和不敢动，姜兰一咬牙，转身往石堆里跑，藏好了，又向王采和挥手，道：“你快走！别让人发现！”
王采和点点头，转身去追队伍。姜兰放下背筐，在石堆里猫着腰前行，渐渐远离了大路。他找到一块锐石，割断脚上的草绳，逃入无人的石林里，绕过大半座山，从后山下到山底。砞县县城在十里开外，他赤着脚一路飞奔，不停不歇，到了城下，城门已关闭了，幸好围城的墙是黄土夯的，有几处塌出了缺口，多年没有修补，姜兰悄悄翻了上去，进了城。正是晚食时分，街上行人不过三四个，姜兰低头贴着墙根儿走。走过一家门口，一个妇人恰好举了一瓢污水出来倒，险些浇在姜兰身上，他向后躲了两步，那妇人把他一看，惊讶道：“这不是百戏班的孩子吗？”
姜兰不敢答话，转身便走，那妇人追上去，问：“你是从石灰山上逃下来的？”
姜兰还是不说话。那妇人道：“城里有宵禁，闭门鼓响后，不许街上有一个人，刑吏要巡街的，抓住了就打。你往哪里去？”
姜兰道：“我……我……”
妇人四下看了看，拉着他回了家，关上了家门。家里有个两岁幼儿，独自坐在小椅子里拿勺子舀饭吃，见了姜兰，便道：“花罴！花罴！咚咚咚！”他拿勺子敲桌子，是学花罴敲羯鼓，他在笑，姜兰却心中一酸，泪湿了眼眶。
妇人给姜兰也舀了一碗米汤泡饭，姜兰道了谢。妇人悄声问道：“你如何逃出来了？要逃，就远远地逃，不该回县城来。”
姜兰道：“我来找新县令，救我们。”
妇人道：“新县令？他还没来。”
姜兰道：“就是这两天，他要来了。”
妇人不说话，看着姜兰吃汤饭，半晌方道：“新县令也未必管得住。”
姜兰闻言一呆。一时吃过了饭，妇人去洗碗，姜兰帮着照顾那幼儿。不多一会儿，城中响起闭门鼓，继而，四邻响起关门声，妇人也给门上了闩，县城冷落得与荒郊野外无差了。三更将至，妇人去给姜兰收拾床铺，忽听得外头有人敲锣，边走边道：“私藏逃犯的，判大刑！交出来有赏！”
妇人吓白了脸，一丝儿大气也不敢出。待锣声走远，她吹灭了灯，轻声向姜兰道：“你快睡。”自己抱着幼儿进了里屋，正在哄睡，突听外头许多人在跑，像冲着自家屋子来的，几个人同时在叫：“这家，这家！”
妇人忙出来向姜兰道：“你从后窗翻出去！”
姜兰一翻身起来，打开窗，刚探出头去，又缩回来，道：“这边也有人！”
他到底是个孩子，已吓得浑身不住地颤。有人开始打门，叫道：“开门！官府搜逃犯！”妇人和姜兰站着不知所措。窗户被打破了，外头的人已看见姜兰，叫道：“果然在这里！”门应声而破，五六个刑吏冲了进来，抓住姜兰便打。那妇人一手抱幼儿，一手拦刑吏，道：“还是个孩子，别打！别打！”一个刑吏揪住幼儿，扯过来随手一扔，幼儿被扔出七八步远，撞在墙上又落地，一时哭声撕心裂肺，妇人疯了般奔过去救，刑吏们拖着姜兰从屋里出来。
大街虽空，街坊邻居却早听见了动静，都挤在门边和窗边看。刑吏们拽着姜兰的头发游街，向两边道：“别看！滚进去！”胆小的急忙关了门窗。刑吏们一边拖，一边踢打，口中辱骂不止，满城百姓都被惊动了，看的人越来越多，刑吏们道：“看见没有？和官府作对，就是这下场！”
姜兰拼命挣扎，头皮渗出了血，手肘也磨破了，在街心留下一道长长的红痕。他抬眼，对上许多百姓的目光，有恐惧也有怜悯，他猛地仰头，悲声叫道：“冤！冤！我们冤！”刑吏们下手更重，姜兰大呼：“我们冤！百戏班冤！”他用力挣脱几双铁手，连滚带爬扑到墙边，用带血的手指在墙上写字，才写了两笔，刑吏们追上来拖人，他一手死死抠墙，一手匆匆写，眨眼写成一个“冤”字。刑吏们怎么也拖他不开，一个便抽出刀，以刀背砍下来，砍折了他的手腕，这才将人拖走。一个刑吏脱下袜子，堵上了他的嘴，吩咐道：“别游了，带回去！”刑吏们便抬起姜兰，往县衙方向走去，这刑吏留下来，脱下另一只袜子，吐了口水打湿，去擦墙上的血字，血迹未干，很快被擦成一团模糊的红圆。这刑吏站起身来，见家家户户的门还是开着的，人们还不曾散去，便喝道：“看什么看！谁同情他？站出来！”那些门便三三两两地关上了。
翌日是正月二十二，不到寅正，梅与松还在睡梦之中，家奴破天荒地推门进来，低声叫道：“先生，衙门来人了，请先生过去。”
梅与松眼也不睁，道：“早不早的，干什么？”
家奴道：“他们都在府门口等，请先生快去。”
梅与松不情愿地起了床，披上衣裳走出卧房，扑面而来是极浓的晨雾，迷得他险些找不到家门口的方向。家奴引着他出了门。白蒙蒙里站着十多个县吏，都叫：“梅先生。”
梅与松问：“怎么？”
县吏道：“到处都有字。”
梅与松听不懂，正要问，却见街对面的墙上一团红色刺破白雾，他趿着鞋下阶，走过去看，直到二尺之内，才看清是个“冤”字。县吏们道：“满城的墙上都是。”
梅与松骤然觉出寒意，他沿着墙疾走，每走三四十步，便遇见同一个字。笔迹当然不是同一个人的，只有个别的工整些，大多数是一横一竖生硬地凑，似乎是不识字的人仿着拼的。放眼望去，街道两边，大大小小，高高低低，上百个“冤”字触目惊心。梅与松喝道：“还装什么死！赶紧洗掉！叫全衙门的人来洗！”县吏们忙分头去了。梅与松把全家十多个家奴一起叫出来，亲自监督他们洗墙。家奴们端着大水盆，死命地洗字，水盆浸了几回，便变成了血水。梅与松莫名有了危机临头之感，不住地催：“快洗！快洗！”
不一会儿，寅正过了，雾稍稍淡了，街尽头忽然响起嘚嘚的马蹄声，梅与松扭头，循声注视一片虚白。蹄声近了，须臾，雾中出现一匹黑色的马影，马畔有一人，牵着缰绳徐徐地走，下一瞬，又见黑马后跟着一匹青马，马上似坐着一个女子，再后面，又是一人牵着一马，似是随从。当头黑马行过之处，云开雾散。尚在十步以外，梅与松便看清了牵马人的相貌。这人沐过两千里的风霜，而衣裳不染尘垢，面容丝毫不见疲惫与消颓，他行走在萧索的老街，如信步于空灵的云端，神色风度，若不是超世的君子，便是降世的谪仙。砞县绝无此等人物，全芦州也难寻见，梅与松已然猜到了是谁，忍不住迎上前，作了一揖，问道：“客人从何处来？”
那人答道：“从开元城来。”
梅与松问：“是唐县令？”
那人道：“正是唐瑜。”
梅与松道：“请出旨授一看。”
随从侯望书从马背上取出旨授文书，上前递给梅与松，梅与松展卷看了，送回来，重行大礼，道：“下走是县丞梅与松，正在此地迎候唐县令。”
唐瑜看向那群家奴，问道：“他们在做什么？”
梅与松忙道：“洗城以待明府。”
唐瑜举目四望，望见了半街尚存的字，他道：“先不用洗了。”