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中国茶文化自唐代开始兴起，不仅中原人把茶列为“开门七宗事：柴、米、油、盐、酱、醋、茶”之一，以肉食为主、需要靠茶消化油腻的边疆少数民族部落也发展到了“不可一日无茶以生”的地步。中原产茶，却缺少良马，于是自唐玄宗时代起，中原开始了以茶易马的历史，著名的“茶马古道”即来源于此。
白云无赖帝乡遥，
汉苑谁人奏洞箫。
多难未应歌凤鸟，
薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，
琴遇钟君恨即销。
但使斯文天未丧，
涧松何必怨山苗。
商丘有着数千年的历史，非但商朝在这里建都，“商人”“商品”“商业”等词汇都是发源于此，所以商丘又被誉为“三商之源，华商之都”。悠远绵长的岁月并没有令这座城市老态龙钟，反而呈现出一种古朴安详的风貌来。城内的石板大街，两旁的房屋，道路边的大树，都浸润着幽静和从容，而真正有活力、有灵气的地方则在南城外。
风景名胜大多都位于城南。城外西南十里处有青陵台
，台上建有离宫，为春秋时宋国国君康王偃所筑，著名的“相思”故事就发生在这里。唐代诗仙李白在其名诗《白头吟》中写道：“覆水再收岂满杯，弃妾已去难重回。古来得意不相负，只今惟见青陵台。”
西南五里处则有著名的火神台，是中国历史上最早的观星台。传说上古五帝之一帝喾的两个儿子阏伯和实沈不睦，经常相互厮杀。帝喾无奈之下，就派阏伯到商丘主管东方的商星，派实沈去大夏管理西方的参星。此后，兄弟二人尽职尽责，死后成为商、参二神。在星空中，商星和参星遥遥相对，一个升起，另一个就落到地平线以下，唐代大诗人杜甫名句“人生不相见，动如参与商”即出自此典故。阏伯最初来到封地后，在商丘选择了一块高岗台地作为住处，一是管理火种，方便人们可以随时取到火；二是祭祀火星并观察火星的运行，以便及时地告知人们防灾避祸并适时地播种收割。此即后世所称阏伯台，又名火神台。
商丘城东南一里处有纪念孔子的文雅台。高台四周有池环绕，台上建有祠庙殿宇。大门东侧院内有春秋时宋国的司马桓魋伐檀的“檀树坑”，纪念亭中的孔子传教像石碑为唐代大师吴道子亲刻。
城南二十里处则是著名的梁园遗址。昔日汉文帝封爱子刘武于商丘，刘武在封地修建了宏伟壮观的高台园林，即世称“梁园”。园中建有离宫，雕龙剔柱，金碧辉煌，房舍林立，几乎可以和京师长安的未央宫媲美。各种花木应有尽有，姹紫嫣红，飞禽走兽，无奇不全，风景优美，名冠诸侯，成为闻名天下的景观。天下名士如邹阳、公孙诡、枚乘、司马相如等均是刘武的座上客，为梁园写下大量诗赋。到了后世，慕名前来游园的文人雅士不计其数，如唐代诗人李白、杜甫、高适、王昌龄、岑参、李贺等，以致留下“梁园虽好，不是久恋之家”的千古名诗。
岁月无情，梁园久历风霜，大多残破，入宋时只有清凉寺因历代均尚有修缮，保持得比较完好。清凉寺又名清冷台，也是梁园盛景之一。原台高达数丈，上面建有殿台楼阁。台西有池，名“渌池”，水质清澈，池中鱼游浅底。池畔松柏遍地，绿树成荫。登上高台，环顾四野，青黛翠秀，飘然欲仙。因大殿建筑多用香椿木，台上蚊虫极少。大宋开国皇帝赵匡胤任归德军节度使时，也极爱这里的风景，常常在台上乘凉避暑。
相比于这些历史悠久的古迹胜地，汴河堪称正当盛年。隋朝大业年间，隋炀帝杨广为了巡游方便，发动河南淮北诸郡民众开掘了一条名为通济渠的大运河，自洛阳西苑引谷、洛二水入黄河，经黄河入汴水，再循春秋时吴王夫差所开运河故道引汴水入泗水以达淮水。因大运河主干在汴水一段，因而习惯上也称之为汴河。隋炀帝征召了数百万民夫，民夫们不分昼夜地在水中劳动，疫役交加，死亡者高达三分之二。
极具讽刺意义的是，汴河凿通后不久，隋朝便灭亡了。唐代诗人皮日休有《汴河怀古》一诗吟诵道：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”李益则有《汴河曲》一诗怀古：“汴水东流无限春，行人莫上长堤望。隋家宫阙已成尘，风起杨花愁杀人。”唐代诗人罗邺亦有《汴河》诗云：“炀帝开河鬼亦悲，生民不独力空疲。至今呜咽东流水，似向清平怨昔时。”均是凭古伤今的名作。
隋朝开挖的大运河以洛阳为中心，西通关中盆地，北抵华北平原，南达太湖流域，东至淮海，使海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大河流得以沟通，对南北物资的交流起了极为重要的作用。在这条烟波浩瀚的河流上，舟船如织，日夜往来，穿梭不息。两岸土地肥沃，物产富饶，城镇林立。
商丘自古为战略要地，隋唐之后更是因汴河自此经过而得以成为中原枢纽，地理形势至关重要——南控江淮，北临河济，彭城居其左，汴京连于右，形胜联络，足以保障东南，襟喉关陕，为大河南北之要道。此即古所称“四战之地”，当取天下之日，商丘有所必争，及天下既定，而守在商丘，则岌岌焉有必亡之势。昔日安史之乱，名将张巡坚守商丘，以保证唐军运河供给通道畅通。因城池被围日久，守军无粮，曾被迫吃人充饥，城中妇人、男子老弱均被吃食殆尽，所食人口多达二三万。等到最终因无援兵相助而陷落时，商丘几成一座空城。诗人高适曾作祭文道：“寂寂梁苑，悠悠睢水
，黄蒿连接，白骨填委。思壮志于冥寞，问遗形于荆杞。列祭空城，一悲永矣！”从中亦可以看出经过安史之乱后，商丘遭受到了多么惨重的破坏。
大宋定都开封后，汴河成为京师经济的生命线，每年通过这条河运送往东京的大米多达数百万石，各种物产物资更是不可胜数。商丘不仅因是太祖旧藩而身价倍增，更由于近可屏蔽淮徐、远可南通吴越而成为京师的东南门户，四方舟车之所会，无不以商丘为腰膂之地。
汴河码头一带，集中了不少店铺和露台瓦市，有零售的，有批发的，也有专做中转的。货物有广东珠玉，蜀中清茶，洛下黄酷，安邑之枣，江陵之橘，陈夏之漆，齐鲁之麻，姜桂藁谷，丝帛布缕，鲐鳖鲰鲍，酿盐醯豉，米麦杂粮等，无所不有，不可殚纪。
码头的出口处，则坐着许多人，有杂作挑夫，有经纪行贩，挑着盐担，歪着车子，等在那里出卖劳力，拉几个散活儿。也有唱曲儿的，也有说闲话的，也有做小买卖的。商旅辐辏，冠盖络绎，竟是比商丘城中还要繁华热闹。
包拯等人就地在南门外雇了大车。来到汴河码头时，寇准夫人宋小妹乘坐的大船刚刚通过了排岸司关卡，大约是张建侯昨夜到应天府署大闹了一场后，终于有人出面干预了。船缓缓靠岸，尚未停稳，船舱中钻出一名红衣少女，朝众人挥手大叫道：“这里！包拯，在这里！包拯！”天真活泼，娇憨可爱。
文彦博很是惊讶，问道：“这位小娘子是谁？”张建侯笑道：“是我同胞妹妹张小游。”
既然是张建侯的亲妹，辈分就比包拯低了一辈，她却直呼长辈的名字，也算十分罕见了。文彦博转头去看包拯的反应，却见一向正统的他似并不以此为意，居然还举起手来，向船上回招了一下。
等船夫搭好船板，包令仪带头登船，道：“南京留守包令仪求见寇夫人，请代为通传。”
张小游笑道：“祖姑父可以暂且放下官场上这一套，寇夫人不喜欢这些，她和祖姑姑在船舱中等着见你呢。”包令仪道：“是。”转头命众人先等在船头，自己独自进去船舱。
张建侯一个箭步抢上船来，道：“妹妹，昨晚城中发生了大事，你可错过精彩好戏了。”迫不及待地要将昨晚的事情讲给妹妹听。
包拯刚刚一脚踏上船板，便仿若遭受雷击一般缩了回来，迟疑着站在那里。
跟在他后面的文彦博很是奇怪，问道：“你怎么了？”包拯道：“唔，我……”
张小游将兄长一把推开，抢过来拉住包拯的手，笑道：“我姑父怕水。”
原来包拯十来岁时曾不小心掉进了家乡庐州的河里，差点溺死，救他的居然是比他小许多的侄女张小游。事后包拯大病一场，原本白皙的脸色也变成了现在这副深红得发黑的样子，从那以后他多少有些畏水。文彦博听说一向刚拗的包拯居然怕水，惊异之余，不由得转过头去，与沈周相视会心一笑。
上得船来，站在船头等了一会儿，便有仆人出来，引着几人来到寇准灵柩前拜祭。包令仪又将众人一一引见给寇夫人宋小妹。
宋小妹四十余岁的样子，一身衰服，愈发显得面容清癯。她一个娇弱妇人，膝下无子无女，却要在丈夫故后将灵柩万里迢迢运回故里，可谓十分不容易。但她的哀戚并不浓重，言谈举止间显出一股从容的大家风度。她礼数周全，甚是客气，对每个人都一一道谢行礼，到包拯面前时，特意多问了一句：“你就是小游从河里救上来的包拯？”
包拯道：“是，让夫人见笑了。”料想宋小妹既然连这件事都知道，想必张小游与她一路相伴，甚是亲密，讲了不少自己的事情，不由得颇为窘迫。幸好宋小妹只问了这一句话，便转了话题。
祭拜完毕，包令仪招手叫过包拯，道：“寇夫人雇佣的大船有些毛病，要停在码头进行修补，怕是要花费一些时日。船上空间狭小，生活多有不便，我已经邀请了寇夫人到我们家暂住。你这就和建侯、小游先赶回家去准备，我和寇夫人还有你母亲随后就到。今晚在家里设个简单的晚宴，为寇夫人接风洗尘。嗯，你要是愿意，把沈周和彦博也一并叫上。”
包拯应了一声，行礼退了出来，将安排告知同伴。文彦博听说宋小妹要停在南京几日，还预备住进包令仪家中，不禁皱了皱眉头。
张小游眼尖，瞧在眼中，很是不满，问道：“寇夫人是住我们家，又不是住你家，你有什么不高兴？”文彦博道：“我哪有不高兴啊？”张小游道：“那你皱什么眉头？”
文彦博见她与其兄张建侯性情相近，莽撞好胜，与她争执只是徒费口舌，便干脆住了口。
张小游却还是不肯放过，道：“瞧你这人，敢做不敢当。”包拯道：“小游，不可对文公子无礼。咱们赶紧走吧。”
沈周有意落在后头，叫住张小游，低声告知道：“文彦博其实是好意。寇相公虽然身故，仍是贬官身份，又与当今太后有隙，别的官员回避寇夫人尚且来不及，包丈却要接她到家中，彦博是担心会因此影响包丈的仕途前程。”
张小游想了一想，道：“还真是如此呢。咦，你这人心肠倒是挺好的，还特意告诉我缘由。”沈周道：“嗯，谢谢小娘子夸奖。”张小游道：“什么小娘子大娘子的，叫我小游好了。”
沈周道：“小游难道一点儿也不为包丈担心么？”张小游很不屑地道：“这有什么好担心的？做官、前程什么的，我祖姑父从来也没有真正放在心上过。我们包家从祖辈开始，从来就是淡泊名利。”
她口中所称的祖辈，即指包氏先祖申包胥。申包胥姓芈氏申，是春秋时期楚国大夫，与另一楚国大臣伍子胥友善。伍子胥因父兄冤案逃离楚国时，曾愤然道：“我必灭楚。”申包胥回答说：“我必存楚。”公元前506年，伍子胥率领吴国主力攻打楚国，一直攻入楚都郢，楚昭王出逃。伍子胥遂掘楚平王墓鞭尸。申包胥对伍子胥的举动十分憎恶，派人责备伍子胥说：“子之报仇，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇死人，此岂其无天道之极乎！”伍子胥回答道：“为我谢申包胥曰，吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。”申包胥遂决意完成昔日“存楚”的誓言，跋山涉水，历尽艰辛来到秦国，请求秦哀公出兵援救楚国。秦哀公并不答应。申包胥便站在秦庭中哭了七天七夜，滴水不进，哀声不绝。他的忠诚与坚毅深深打动了秦哀公君臣。秦哀公惊叹道：“楚有贤臣如是，吴犹欲灭之。寡人无臣若斯者，其亡无日矣。”答应发兵车五百乘前往楚国救援，并亲自赋《无衣》之诗：“岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，与子同仇。”在秦国军队的帮助下，楚人赶走了吴军，顺利收复了郢都。楚昭王因申包胥有复国大功，欲予重赏。申包胥却辞谢道：“吾为君也，非为身也。君既定矣，又何求？”拒受赏赐，带一家老小逃进山中隐居，安静地度完余生。从此，申包胥被列为中国的忠贤典范。其后人取其字“包”为姓，迁徙至庐州居住，包拯即申包胥三十五世孙。
沈周见张小游搬出申包胥的典故，再无话说。不料张小游话锋一转，又很不屑地指着文彦博的背影道：“那姓文的小子，自以为聪明绝顶，为了前程，事事要考虑周全，却不知道他的先祖正是死在‘名利’二字上。”
文氏原本姓敬，是唐代名臣敬晖
后人。武则天执政晚年，大臣张柬之与敬晖等五人发动兵变，逼迫武则天退位，拥立唐中宗复位，为匡复唐朝基业立下不世之功。事后五大臣均被封王，敬晖被封为平阳王。然后不久后武三思重新执掌朝政大权，五大臣包括敬晖均被残酷杀死。到五代时，文彦博曾祖父因避后晋高祖石敬瑭讳，改其姓为“文”，取的即是“敬”字一半。后晋亡后，复姓敬，至北宋立国，因避翼祖赵敬庙讳又重新改姓为文。
家族、个人的命运往往与时势紧密相连，沈周听张小游拿包拯、文彦博二人的祖先事迹做对比，虽有牵强之感，却自有感触，别有一番滋味在心头。
张小游又道：“再说了，我们一船人遭强盗抢劫，若非寇夫人及时搭救，我们现在人还不知道在哪里呢。请救命恩人回家住几天，当今太后还能有什么意见？顶多也就是不让我祖姑父做官了，正好我们可以回庐州老家种地去。”
她快人快语，寻常人在意的荣华富贵全然不放在眼里，对世俗名利轻视之心犹胜包氏父子，说得又极有趣，沈周不禁笑了，亦很为对方爽直豁达的气度折服。
路过崔良中府邸时，正好撞见应天府医博士
许希珍出来。
沈周生平孜孜好学，曾向许希珍学习针灸之术，忙上前问道：“崔员外醒了么？”许希珍摇了摇头，道：“没有对症的解药，崔员外怕是永远也醒不了了。”
原来许希珍昨晚奉命为崔良中诊治，当即发现伤者昏迷不醒并不是因为伤势太重、失血过多，而是中了毒。也就是说，刺中崔良中的匕首上涂抹有毒药。那毒药毒性极重，崔良中本该当场死去。但他既是茶叶巨商，日日与茶打交道，本人亦嗜茶如命，无茶不欢，而茶偏偏能化解百毒。昔日神农氏尝遍百草方，才发现茶叶清热解毒，极适合作饮品，视其为南方嘉木。当然，茶叶并不是真正意义上的解药，但崔良中长年累月地饮茶，体内自形成一股抗体，抵消了毒药的部分毒性，又被张建侯阴差阳错地发现，救治及时，这才得以活命。
众人闻言自然大吃了一惊。沈周这才恍然大悟，道：“难怪崔良中身上的刀伤那么浅，凶手大约有把握见血即死，所以刀入体内并不深。”
包拯一直一言不发，忽然插口反问道：“既然匕首上涂了毒药，凶手只要轻轻刺中对方，对方即会中毒而死，那么凶手为什么还要多刺一刀呢？”
许希珍道：“包衙内问的问题，的确是个很大的疑点，其实以那毒药的毒性，只要划破一点儿皮即可致人死命，偏偏崔员外身上中了两刀。”当即说了那毒药非同小可，霸道异常，不仅他见所未见，闻所未闻，查遍医书也未能了解到底是何方神物。
通常出现这种情况，只有两种可能：若非来自域外的奇毒，就是宫廷秘药。域外奇毒是指外国或是番夷少数民族部落炼制的毒药，如西南大理国的有孔雀胆，还有蛊毒、尸毒等各种匪夷所思的毒药。宫廷秘药则是指藏于皇宫大内中的毒药，如传闻唐宫中藏有秘药美人醉和化骨粉，美人醉能令人中毒死后颜色栩栩如生，化骨粉则可以当场化掉死者的皮肉，尸骨无存，达到毁尸灭迹的效果。大宋朝最著名的迷药当属牵机药，人中毒后，头部向前抽搐，最后与足部佝偻相接而死，状似牵机，由此得名。昔日南唐后主李煜即是被太宗皇帝赵光义以牵机药赐死，死状极其悲惨。此后，仅“牵机药”三个字，便足以令人心悸。
曹丰虽然是本地大乡绅兼府学提学曹诚的独子，但究竟只是个普通人，即使是他竭力巴结讨好的兵马监押曹汭，也难以得到如此奇药，倒是枢密使曹利用还有可能利用位处中枢的便利得到。可曹利用到底有没有卷入其中呢？
许希珍出身于医学世家，生平对自己的医术极为自负，他未能弄清楚崔良中所中毒药的毒性，亦无对症解药，不免深以为憾，对众人殷殷关切的案情反而毫不在意，不愿意再多谈，拱手告辞。而包拯等人心头疑虑更重，一种不知名的奇毒的出现，竟然登时令案情再度扑朔迷离起来。
曹、崔两家各显神通，相争多年，积怨甚深。南京城中人人都知道曹诚的后台就是当今枢密使曹利用，兵马监押曹汭在南京城中的私宅及几房侍妾即是曹诚慷慨相赠。曹诚原本是商丘本地最大的富商，兴建睢阳书舍后，以学入官，名利双收，好不春风得意。十余年前，淮阳茶商崔良中来到商丘定居，大肆经营汴河码头一带的商肆，抢走了曹氏不少风头和利益。两家针锋相对，多有冲突。曹诚为了压过崔氏，千方百计地攀上了枢密使曹利用。哪知道崔良中背后也有不小的靠山，与他同时出道贩茶的拜把兄弟马季良娶了太后刘娥兄长刘美之女。随着刘娥一步步登上权力的顶峰，马季良愈发飞黄腾达，而今已然是龙图阁直学士。崔良中仗着马季良的庇护，每每以极小的代价从东京榷货务拿到大批提货单
，凭提货单到南方榷货务换取茶叶后再高价卖出，获利巨大。既然财源滚滚，他便动用大批金钱在南京买地买屋，大兴土木，嚣张不可一世，俨然有强龙过江、要彻底压过“地头蛇”曹氏的意思。
直到去年，崔良中独子崔阳与人斗茶
败阵后忿恨自杀，崔良中中年丧子，受了不小的打击，行为这才有所收敛。最近他所做的最大的事，就是设法寻回了失散多年的女儿崔都兰，宠若掌上明珠。明眼人都看得出来，崔良中失去了儿子，不愿意万贯家财将来落入懦弱的侄子崔槐之手，所以预备找一个精明能干的女婿上门，倚为新臂膀。如此，就难怪他极力撺掇应天知府晏殊搞什么选婿大会了。而为女儿曹云霄选一如意郎君对曹诚也同样重要，因为选到一个好女婿，非但等同于得到一个好儿子、一个好帮手，而且我之所得，即敌之所失也。
可事情怪就怪在这里——张尧封是南京通判文洎的门客，容貌、才学均非上乘，昨晚出席知府宴会的应天学子大多数都强过于他，为什么曹诚偏偏选中了他？为什么崔良中一定要跟曹诚争呢？这件事会不会才是曹丰杀死崔良中的真正原因？也许是因为崔良中明确表现出要跟曹家争夺张尧封当女婿，而以崔氏目下的财势，曹家很难占到上风，所以曹丰起了杀机，干脆杀死对手，一了百了。
那么，张尧封到底有什么奇特之处，居然值得南京两大富商为他相争，值得曹丰为他冒险杀人？
不但众人百思不得其解，就连文彦博与张尧封相处时日不短，对其人了解甚深，亦实在想不出他有什么过人之才。转念想到自己堂堂名门俊公子，相貌、才学均是上上之选，居然被父亲门下的食客盖过了风头。虽然他从没有想过要娶那花貌惊人的美人曹云霄为妻，但相比于张尧封之抢手，风头出尽，未免生了相形见绌之感。
张小游见众人困惑不已，忙问了经过，不禁轻嗤一声，笑道：“你们都是群书呆子，没有听过‘匹夫无罪，怀璧其罪’的老话么？那个叫什么张尧封的，不一定要有绝世的容貌，惊世的才华，他只要拥有一块像和氏璧那样令人垂涎的绝代之宝，天下想要他当女婿的人肯定多得是。”
众人闻言尽皆愣住。过了好大一会儿，文彦博才道：“哎呀，还是小游聪明，当真一语惊醒梦中人！张尧封住在我们家里，我还算了解，他财物不多，如果一定要说宝物，那就是他有一本《茶经》，据说是世上唯一的陆羽真迹，是他祖父流传下来的传家之宝。”
包拯点点头，道：“陆羽《茶经》确实也算得上是一件宝物，尤其崔良中是天下有名的茶商，原版《茶经》对他价值很大。”
中国茶文化自唐代开始兴起，不仅中原人把茶列为“开门七宗事：柴、米、油、盐、酱、醋、茶”之一，以肉食为主、需要靠茶消化油腻的边疆少数民族部落也发展到了“不可一日无茶以生”的地步。中原产茶，却缺少良马，于是自唐玄宗时代起，中原开始了以茶易马的历史，著名的“茶马古道”即来源于此。
《茶经》即诞生于这样的历史背景下，为唐代复州竟陵
人氏陆羽所著，共分三卷，论述了茶的性状、品质、产地、采制和烹饮方法及用具等，是中国第一部、也是最完备的茶学专著。陆羽也因为此书而被誉为“茶圣”“茶宗”“茶祖”“茶仙”“茶神”等。
唐代末年，唐朝急需大批战马应付平叛，便与回鹘商议以茶易马之事。不料回鹘答复说，不以马匹直接换取茶叶，而愿用一千匹良马交换一部陆羽撰写的《茶经》。当时陆羽早已亡故，而《茶经》一书流传还不广泛。朝廷焦急万分，只得下诏在民间征集。最终，陆羽同乡皮日休献上了一本《茶经》的手抄本，解了朝廷的燃眉之急，唐朝廷用这本《茶经》顺利换到了马匹。唐朝灭亡后，皮日休南下投靠了吴越王钱镠，张尧封祖先本是吴地望族，因机缘巧合从皮日休手中得到陆羽真迹《茶经》也是极有可能之事。
到了天水一朝
，以茶易马依旧是朝廷头等大事，而少数民族地区如辽国、党项等对茶与大宋对良马的渴求同样强烈。由于茶叶可以解乏，弥补蔬菜之不足功效，很多人饮茶成了习惯，并且对茶产生了一定程度的依赖，甚至到了“一日无茶则滞，三日无茶则病”的程度。
有则广为流传的故事是——党项人李德明继承首领之位后，一改其父李继迁的对外作战策略，重新对大宋俯首称臣。其子李元昊相当不以为然，多次劝父亲不要再臣服大宋，为此还发了一番宏论：“吾部落实繁，财用不足。苟失众，何以守邦？不若以所得俸赐，招养蕃族，习练弓矢。小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得。”李德明回答儿子说：“吾久用兵疲矣，吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负！”李元昊当即说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”面对咄咄逼人的儿子，李德明最终答了实话，道：“无锦绮，可。无茶叶，不可。”
即使彪悍桀骜如党项人，也不得不在茶叶面前低头。西夏向大宋称臣，其实是为了获得贸易和交换物资的机会，而最最重要的物资也不是铜铁，而是茶叶。正因为茶叶直接关系到国计民生，所以像崔良中这样能以低价拿到大批提货单的茶商才能获得暴利。如果他再有《茶经》在手，更是能批量印制后以书代茶，牟取更大利益。
文彦博道：“可这还是说不通。陆羽《茶经》对崔良中固然是一件宝物利器，可对曹氏却并没有那么重要。最先看上张尧封的，明明是曹诚曹教授。”沈周道：“也许曹氏只是要抢先将《茶经》握在手中，以它来要挟崔良中。对茶商而言，那可是圣物。”
包拯插口道：“不对。”他一直默不作声，似在沉思，忽然开口，倒吓了众人一跳。
文彦博问道：“有什么不对？”包拯道：“我们几个都是应天书院的学生，受教于曹教授门下，该了解曹教授一向极爱他的女儿云霄小娘子。他是做了一些攀附权贵的事，也有些执迷于与崔氏争斗，但断然不会仅为了得到《茶经》要挟崔员外，就用女儿的终身幸福来做交换。”
文彦博道：“嗯，分析得有道理。可如果不是为了《茶经》，曹教授又看中张尧封哪点呢？”
张小游道：“瞎猜有什么用？那个抢手的紧俏宝贝不是你们文家的门客吗？直接找到他问清楚不就完了。”文彦博道：“也对。”转身即见到张尧封正匆匆行来，不由得大喜过望，道：“当真是说曹操，曹操就到。”
张尧封神情甚是焦急，道：“文公子，我有事找你。曹府……”沈周忙道：“等一下，我们还是换个地方说话。”
众人一直停留在崔府门前，却见一名紫衣女子正站在门槛后，冷冷打量着众人。她长得浓眉大眼，端庄中流露出一股英气，目光中充满狐疑的味道。若不是她一身婢女打扮，旁人根本瞧不出她会是一名侍女。
张小游见那女子敌意甚重，问道：“那女子是谁？干嘛用那样奇怪的眼光看着我们？”包拯道：“是崔都兰的贴身婢女慕容英，听说是从小跟她一起长大的。”
慕容英见众人目光一起投射过来，撇了一下嘴，转身便跨过门槛去了。
张小游“咦”了一声，道：“难怪人说崔家骄横跋扈，连婢女都是如此张狂。”
包拯却不欲再生事端，道：“走吧，崔员外昏迷未醒，咱们在他家大门前交头接耳，难怪别人起疑心。”带头进来家中，吩咐仆人为寇夫人及从人准备房间、张罗晚宴，自己领着众人来到书房。
张尧封忍耐了许久，一进来就迫不及待地抓住文彦博的双手，道：“文公子，你一定要救救曹府。”
文彦博愕然道：“我如何能救得了曹府？”张尧封道：“目下官府认定是曹丰员外伤了崔良中员外。曹丰虽然失踪，下落不明，但这件案子疑点极多，文公子聪明绝顶，为我生平仅见，还望你能查明真相，还曹府一个清白。”
文彦博道：“那好，你既要真相，我来问你话，你要如实回答。若是言语有得罪之处，彦博也是情非得已。”张尧封道：“公子有话尽管问，尧封不敢隐瞒。”
文彦博道：“昨晚宴会被建侯闹了一场后，你去了哪里？”张尧封道：“曹教授父子邀请我去曹家小酌，我跟文丈招呼了一声，就跟他们一道走了。”
文彦博道：“只有你们三个人离开知府衙门么？”张尧封道：“不，还有兵马监押曹汭曹将军。当然，还有曹教授的从人、车夫等。”
曹诚在宴会上一眼相中了张尧封，当晚就邀请他回府，足见诚意。到曹府后，曹诚命人备宴治酒，还命儿媳妇戚彤和女儿曹云霄出来敬酒。张尧封早听闻曹云霄国色天资，美貌无双，堪称“南京第一美人”，一见之下，当场呆若木鸡，真是做梦也想不到会有如此艳福，能够娶到如此天仙般的佳人。待到曹云霄端酒盈盈走到面前，闻见她身上的馨气，愈发心旌摇荡、不胜陶醉。当即对曹家死心塌地，赌咒发誓要对曹云霄好一辈子。席间大伙儿兴致都很高，一直在谈要如何办一场风风光光的婚事。饮得半醉不醉时，曹诚便命仆人扶张尧封到客房睡了。直到今天早上官府的差役找上门来，曹府上下才知道昨晚崔良中在知府衙门遇刺之事。
沈周道：“张兄如何能肯定曹教授是今日早上才知道崔员外遇刺？”张尧封道：“我当时人就在曹府，亲眼看见曹教授脸上惊愕异常的表情，那是断然做不得伪的。他听说官府怀疑是曹丰下的手，声音都在发抖，连声道：‘不可能，这不可能。’当听说曹丰不见了踪影时，当场就晕了过去。”
文彦博道：“果真如此的话，曹教授应该是毫不知情。那么曹丰半夜失踪，曹丰妻子难道没有发现么？”
曹丰妻子名叫戚彤，即是应天书院始创者戚同文之孙女。
张尧封答道：“听戚彤娘子说，昨晚她的孩子有些发烧，她放心不下，过去睡在了孩子房中，并没有跟曹丰睡在一起。”顿了顿，又道：“虽然曹丰失踪了，但我也不认为是他杀人。昨晚我们几个都喝得醉醺醺的，若是他刚刚杀了人，他怎么还会有心情喝得下酒？”
张建侯道：“这还不简单，他知道自己的匕首上涂有剧毒，以为崔良中死定了，当然可以放心喝酒。结果散席后，他从什么地方听到了风声，得知崔良中还活着，吓得魂不附体，所以连夜逃走了。”
张尧封道：“这个……也不能因为曹丰人不见了就断定是他杀人啊，也许他去了别的什么地方。”他本人也觉得自己的辩解太过无力，声音逐渐小了下去，到后面几个字时，已是几不可闻。
包拯却道：“张兄说得极是，官府认为曹丰是凶手，仅仅是因为有人看见他跟崔员外争吵，紧接着他又失了踪，但并没有真凭实据来定他的罪。”
张尧封大喜道：“包公子也相信曹丰不是杀人凶手？”包拯道：“不，我只是说目前没有实证证明曹丰杀人，并没有说他不是凶手。”
沈周道：“既没有目击证人，也没有找到凶器和毒药等物证，控告难以进行，所以提刑司才急需捕获曹丰，以口供来定案。”
包拯道：“张兄，有一件事极为关键，我必须得冒昧问你一句，你可知道曹教授为什么选上了你做女婿？”
众人其实心中都想知道曹诚为何看上了张尧封这么个门客，但又觉得直接问出来太过伤人，有所犹豫，想不到最后还是由包拯问了出来。
张尧封面色一红，嗫嚅道：“我自己也很意外，忍不住问了曹教授，他说他无意间在宴会上见到我，觉得我眼睛细长而有深光，是大贵人之相，所以决定将爱女相许。”
张小游道：“这种骗小孩子的话你也相信？曹诚答应将宝贝女儿嫁给你，是不是让你用那本陆羽《茶经》作为聘礼？”
张尧封极为愕然，愣了一愣，才红着脸道：“没有啊。曹教授根本不知道我手中有陆羽真迹呢，从始至终，他提都没有提过《茶经》两个字。你们怎么会这么想？”
文彦博忙道：“张兄千万不要介意，并不是我们刻意要这么想，只是觉得事情太过巧合。”当即说了昨晚曹诚和崔良中先后来找父亲文洎提亲之事。
张尧封回过味来，讪讪道：“曹教授选中了我是没错，可崔员外向文丈提亲的却是文公子你呀。”
当真是一语惊醒梦中人。沈周道：“哎呀，我们完全忽视了这点啊。这说明崔良中根本不知道张兄手里有陆羽《茶经》，甚至他根本就不知道曹教授选中的是张兄。他跑出大厅与曹丰争执，不过是因为在文丈面前丢了面子。”
包拯沉吟道：“这里面还有一个很关键的问题，那就是曹教授嫁女到底是不是为了张兄手里的《茶经》？如果是，他又是什么时候知道《茶经》在张兄手上的？”
文彦博道：“以曹教授昨晚积极的态度来看，他应该是昨晚在宴会上无意中知道的，不然他早在宴会之前就主动笼络尧封了。”话一出口，便意识到有些不妥当，忙对张尧封解释道：“噢，我的意思是，如果曹教授真的是意在《茶经》的话。”
包拯道：“这就更不合常理了。”
昨晚知府大宴华宾云集，人情汹汹，可以说热闹得很，也混乱得很。曹诚既是打定主意为爱女寻觅佳婿，必定会聚精会神地观察在座学子，品度外貌才学。张尧封因为寄人篱下，为人低调，从来没有透露过手中有陆羽原版《茶经》，知道此事者寥寥无几，曹诚不可能恰好在昨晚宴会上打听到这件事，再临时起意要将女儿嫁给《茶经》的主人张尧封。
即便真的有人在晚宴上告诉曹诚，说南京通判文洎门客张尧封有原版《茶经》，曹诚觉得可以利用《茶经》来对付崔良中，动了心思，不惜牺牲女儿的终身幸福，赶过来向文洎提亲，那么他开口询问的必然是门客张尧封如何如何。但事实是，寒暄过后，曹诚开门见山地问的是侍奉在文洎背后的年轻人是谁，文洎回答说是门客张尧封后，曹诚似是颇为失望，说了一句：“原来是文公的门客。”由此可见，在昨晚宴会之前，曹诚既不认识张尧封，也没有听过其名字，只是纯粹从外表上相中了张尧封，所以才赶来提亲。而曹诚眼中的外表，显然不是以五官端庄英俊来衡量，而是有没有贵人之相。
包拯简略分析了经过，众人都深为其推断折服，连连称是。文彦博心中却颇不是滋味：原以为曹、崔两家争抢张尧封，不过是为了他手中的《茶经》，现在看来完全是为了他这个人，自己自小就有的才子风头完全被一名食客盖过去了。
沈周涉猎广泛，所学甚杂，道：“我曾经读过《麻衣相法》
，里面有专门的‘相眼法’，确实提过眼细长而有光润者是贵人之相。”
张小游歉然道：“看来曹家还真是看上了张公子的人，而不是为了什么《茶经》。张公子，不好意思啊，适才我言语太过鲁莽。”
张尧封自己反倒半信半疑起来。张氏原是江南大族，自入宋后家道日益中落，他少年时又父母双亡，愈发穷困，兄长张尧佐离家出走，张家只剩下他一人，再也支撑不下去了。几经辗转，勉强投到文氏门下当门客，生活才算安定下来，不再为一日三餐发愁。但他目下已经二十五岁了，还只是个依附于文家的落魄门客，无法自立，这就是所谓的大贵人之相么？曹家到底看上了他什么，肯将天人般的女儿曹云霄下嫁？
他心头的疑云越来越重，旁人愈分析曹诚嫁女仅仅是因为他的面相，他不以为中肯，反倒愈发觉得曹家可能是别有用心。而他身上最值钱的物事就是陆羽所著的《茶经》了，当初兄长张尧佐与他反目出走，也正是因为这本茶书。自己的亲兄长尚且觊觎家传之宝，意图高价卖掉，更何况曹姓外人呢？一时间，脸涨得通红，又是激愤又是失望，道：“我要当面去问曹教授。如果他确实想要《茶经》，我就直接送给他好了，用不着拿云霄小娘子来换。”当真赌气起身，往外走去。
众人不由得面面相觑，不知道为何旁人尽皆释然，独独张尧封又起了疑心，认为曹氏嫁女是为了他手中的《茶经》。
包拯忙道：“我们不妨一起去，正好当面向曹教授问个清楚。”张建侯道：“可是家里有贵客来，寇夫人很快就该到了。”包拯道：“曹教授是我等师长，一日为师，终身为师，现下他家里出了大事，我们不能坐视不理。父亲、母亲大人还有寇夫人都会谅解。”
张小游道：“哥，你和我留下准备待客不就完了吗？让他们几个忙去。”
张建侯心中其实极想跟随包拯前去查案，但转念想到寇夫人是难得的贵客，不能有丝毫怠慢，只得同意妹妹的建议，勉强留在家中。
包拯、沈周、文彦博三人便跟着张尧封往曹府赶来。到街口时，正好遇到应天书院主教范仲淹。
范仲淹字希文，出生于苏州，出生次年生父即病逝，其母谢氏生活无依，不得不改嫁山东淄州长山县富户朱文翰。范仲淹也改名朱说，在朱家长大成人。少年时的范仲淹读书就十分刻苦，常去附近山上的醴泉寺寄宿读书，吟诗作文，慨然以天下为己任。他二十岁时，与朱氏兄弟发生口角，意外得知自己原来是范家之子，这些年来一直是靠继父的关照度日。范仲淹因此受到极大刺激，经过思考后，决心脱离朱家，自树门户，待将来卓然立业，再接母归养。于是毅然辞别母亲，来到当时的睢阳学舍求学，昼夜读书不息，实在疲惫得不能支持，就以冷水洗面，继续苦读。
大中祥符七年（1014年），迷信道教的宋真宗率领百官朝拜老子故里，车驾路过商丘，全城轰动，人们争先恐后地观睹天颜，只有范仲淹一人闭门不出，仍然埋头读书。有个要好的同学特地跑来劝他：“快去看，这是个千载难逢的机会，千万不要错过！”范仲淹只随口说了句：“将来再见也不晚。”便头也不抬地继续读他的书了。
次年，范仲淹进士及第，在崇政殿参加御试时，见到了年近五旬的真宗皇帝，后来还荣赴了御赐的宴席。步入仕途后，范仲淹恢复范姓，自朱家迎回母亲赡养。因其妻李氏是应天人氏，范家一直安顿在南京，范母谢氏也是病逝安葬在这里。
多年的苦读生涯令范仲淹有极高的文学素养，他通晓经学，尤长于《易经》。现任应天知府晏殊年纪比范仲淹小，还是孩童时就享有大名，成人后更是被天下人视为大宋文坛领袖，但他生平最看重范仲淹，对其人品学问极为佩服，到应天上任后，凑巧范仲淹因丧母回到南京，居家服孝，便极力邀请范氏主持应天书院教务。原先的书院主教戚舜宾已然病逝，助教曹诚也升任府学提学，忙于官场应酬，加上年纪已大，无暇理会书院事务，范仲淹遂慨然应命，制定教务，捧书讲读，孜孜不倦。他主持应天书院后，择生只有品德和学业上的基本要求，没有年龄、身份和地域的限制，生徒来源广泛，院生可以随意流动，不受地域、学派限制。与别的书院不同的是，应天书院要求教师作表率，每当给诸生命题作赋，范仲淹会先作一篇，掌握试题难度和着笔重点，使诸生迅速提高写作水平。由于范仲淹在道德学问上堪为表率，应天书院学风蔚然。
为了理事方便，范仲淹甚至抛下城中妻儿，搬到书院学舍居住。因还在为母亲服丧，他没有参加昨晚的宴会，刚刚才听说曹诚家中出了事，匆忙从书院赶进城，预备前去曹府探望。
包拯等人均是范氏学生，历来视其为楷模，对其人极是尊敬，一齐躬身行礼，叫道：“范先生。”范仲淹道：“嗯。你们也是去曹府的么？很好。”
一句“很好”，表达了对包拯几人的赞赏。曹诚是应天书院长官，范仲淹本来还想约上几位教官一齐来探望，都被众人以各种理由推脱，显然是因为曹丰惹上了人命官司，旁人避之不及、唯恐沾身，他只得独自一人前来。而包拯、沈周、文彦博这几名学生明明是官宦子弟，深知内中的干系和风险，却能不避嫌疑前去曹府，着实难得。师生几人遂联袂往曹府而来。
曹府位于城东北的忠字街，宅邸面积极大，占据了整整半条街。曹府大门处聚集了许多人，不少是提刑司的差役，正吵吵闹闹，喧嚣不已。
原来提刑官康惟一派了人来逮捕府学提学曹诚。这是官府的一贯做法，对于逃亡的重犯，往往将其家属逮捕拘禁，以逼迫犯人自行投案。宋初名臣张咏知益州，有乡农杀耕牛
避罪亡逸，张咏派人拘捕了其母亲，乡农还是不肯自首。十日后，张咏命人放了其母，改拘其妻。仅仅过了一夜，乡农便来到官府投案。此即张咏判词所云“倚门之望何疏，结发之情何厚”。
曹丰妻子戚彤却挺身而出，将众公差挡在门外，声称公公有病在身，难以起床，她愿意以身相代。差役奉有严令，不肯通融，一定要带走曹诚。
兵马监押曹汭私宅是曹诚赠送，与曹诚宅第毗邻。他闻声赶来，厉声斥责差役，称曹诚有提学官职在身，有刑赎
的特权，自身犯法尚有回旋的余地，更何况行凶的只是其子？差役们虽不敢回嘴顶撞于他，却也不肯就此退去。
范仲淹上前道：“曹丰既然已连夜弃家逃走，可见是下定了决心，断然不会因为父亲或是妻子被拘便重新回头。”
领头差役道：“可要是曹教授也跟着逃跑了怎么办？小的可担不起这个责任。”
范仲淹道：“曹诚建造书院，造福一方百姓，有目共睹，范某愿意以身家性命为曹教授作保。各位，你们不像那些大官人，他们都是在这里做几年地方官后就会离开，或是升迁，或是转迁，曹家是兴是衰、是死是活跟他们没有关系。但你们不同，你们都是本地人氏，都有后代，如果你们还希望自己的子孙能在天底下最好的书院得到最好的教育，请听范某一言，暂且退去吧。”
这番话说得真挚恳切，连范仲淹自己都深为动容。全场登时鸦雀无声，连一声咳嗽也不闻。
过了好大一会儿，领头的差役才道：“范先生说得极为在理，下吏回去后，一定会将先生原话转告给康提刑官。”
他明明知道长官康惟一对姓范的一向都没有好感，因为当年导致他祖父康保裔孤军无援战死的罪魁祸首就是范廷召，还是向范仲淹鞠了个躬，带领手下转身便走。
戚彤上前裣衽行礼，谢道：“多谢范先生及时解围。曹将军、范先生、几位公子，请进去说话。”
包拯正要跟随众人进府，忽见一旁横塞军指挥使杨文广正朝自己招手，心念一动，走过去问道：“小杨将军是叫我么？”杨文广点点头，道：“有一件事，不知道跟曹丰失踪有没有关系？”
原来他与曹汭关系友善，每每来南京公干，并不住在公家驿馆，而是借住在曹汭私宅中。昨晚知府宴会散后，曹汭去了隔壁曹诚家继续饮酒，他独自回来曹汭家就寝。到半夜时，喝醉了酒的曹汭被隔壁曹诚府上仆人送了回来，他起身安顿好曹汭，自己却再也睡不着，便起来在庭院中散步。曹汭家的小花园与曹诚家中的大花园两两相通，中间仅隔有一条水沟。当他正在水沟边徘徊时，意外见到对面曹诚花园中有一条黑影闪过，速度快得惊人。他是军人，反应比寻常人敏捷得多，忙喝叫了一声。那黑影当即奔他而来，大约是想杀他灭口。一交手，便各知对方武艺不弱。那黑衣人见一时间难以取胜，又怕惊动众人，扬手打出了暗器。杨文广见到火星闪耀，揣度应该是火器，忙滚地避让开去。那暗器果然是一枚火蒺藜，“啪”的一声炸开，威力颇大。等他再起身时，那黑衣人已经不见了踪影。
包拯道：“火蒺藜？那不是军用装备么？”杨文广道：“正是。正因为如此，我当时认为那有一身好武功的黑衣人一定是军人，潜入这里是想要对付曹汭，所以我也没有警示曹教授府上，而是立即回去，安排侍从加紧巡查，在曹汭房间布置了守卫。不过那黑衣人始终没有再来，大约知道自己行踪已经暴露。今日一早，我叫醒曹汭，告知他此事，他治军严厉，对待下属颇为苛刻，也认为一定是哪名受过处罚而心怀不满的军士前来报复，并没有太当回事。但我听说曹教授府上出了大事，曹丰牵扯命案、连夜潜逃，感觉事有蹊跷，这也许不是巧合。”
包拯道：“将军认为那黑衣人可能跟曹丰失踪有关？”杨文广道：“这我可不敢肯定。我只是觉得昨晚曹丰在知府宴会上杀人已然十分奇怪，完全不合情理。久闻他与戚家娘子恩爱万分，就算真是他行凶，身为男子，怎么可能抛下老父妻儿独自逃生呢？况且他有名有姓，算得上是这南京城中的头面人物，人人认得他相貌，又能逃到哪里去？”
包拯道：“小杨将军的意思，似乎并不相信曹丰会行凶杀人？”杨文广道：“其实我是什么看法并不重要，我又不是司法官员。事实是，曹丰只是人不见了，既没有证据证明他杀了人，也没有证据证明他没有杀人。”
包拯蓦然得到某种提示，全身登时一震。
杨文广却没有留意到对方的异常神情，道：“另外还有一件怪事，我适才因为想到昨晚黑衣人出现可能跟曹丰失踪有关联，特意赶去提刑司将昨晚与蒙面人交手的事告诉了康提刑官。结果康提刑官十分冷漠，不但不命书吏做笔录，还让我不得再对他人透露此事。我猜想也许因为火蒺藜是军备武器的缘故，提刑官不便过问兵马监押之事，也不愿意将事情复杂化。”
包拯道：“既然小杨将军已经得到提刑官嘱咐，为何还要违令将这件事告诉我？”杨文广道：“杨某担心内中另有隐情，令清白的人无辜蒙冤。昨晚包公子吟诵拆字诗：‘石皮破仍坚，古木枯不死。’杨某印象十分深刻。包公子为人，我信得过。况且这件案子牵涉到府学提学曹教授，他名义上是你恩师，你绝不会袖手旁观。还有你那位内侄张公子，虽然有些莽撞，却跟你一样，一身浩然正气。”
包拯点点头，道：“多谢小杨将军信任。我可以向你保证，包某一定竭尽全力找出真相，不会让无辜者蒙难。但如果真是曹丰行凶杀人，我也不会顾念师门恩情，势必要将他绳之以法。”
杨文广欣慰一笑，道：“好，那我就告辞了。包公子有事需要帮忙的话，可以派人来宁陵军营找我。”包拯道：“是。将军多保重。”
目送杨文广上马，直到人骑消失在视线中，包拯这才进来曹府。却见众人正等候在厅堂里，范仲淹和戚彤并不在当场，只有曹府管家陪同在一旁。
文彦博道：“小杨将军跟你说了些什么？”包拯道：“这个……我们回去再说。范先生人呢？”文彦博道：“曹教授只愿见范先生和曹汭两人，所以曹夫人陪他们进去了。”
包拯道：“也好。管家，我想去看看曹公子的房间，可以么？”管家迟疑道：“这个……”
正好戚彤出来，闻言道：“包公子是好意，不碍事，我带你们去。”亲自引着包拯往内庭走去。
文彦博等人料想包拯要去寻找关于曹丰失踪的线索，忙跟了过去。
曹丰夫妇的居室很大，布置得也相当华丽，帷幔重重。只是房间里一片狼藉，似是被人翻寻过。
戚彤道：“这是提刑司派来的官差所为，说是要寻找我夫君用以杀人的凶器和毒药。”沈周深为叹息，道：“即使有线索，也完全给毁了。”
戚彤道：“各位公子想知道什么，可以直接问我。我今早醒来后，先安顿好孩子，再回来房间，却是不见夫君在床上。问了婢女，也不知道去了哪里。以为他去了前院，寻过去还是不见人影。门仆也说，没有见过少主出去。正觉得奇怪时，官差就找上门来了。”
沈周曾听父亲讲过如何勘验案发现场，忙问道：“那么娘子最早进来房间时，可有发现什么异样？”
戚彤道：“嗯，我进来的时候，房门大开着，里面一切如常。只有床上的被子掀开了，看起来就是夫君平时起床后的样子。官府的人声称我夫君是畏罪潜逃，但柜子里的金银珠宝什么也没有少。各位应该知道，我夫君一向生活富贵，吃不得苦，他若要逃走，怎么可能身上不带金钱呢？”
文彦博道：“不错，是这个道理。那么娘子是不相信曹丰员外杀人了？”戚彤斩钉截铁地道：“当然不相信。我夫君身上从来不带刀，什么匕首、毒药之类，我更是闻所未闻。再说了，他有什么理由一定要杀崔良中崔员外呢？崔、曹两家争斗多年，但只是在生意上、利益上有所冲突，也不至于到要杀人的地步。”
包拯道：“可是曹丰员外的确连夜离家出走了，连门仆都没有惊动，娘子认为是什么原因呢？”戚彤道：“这个……我实在猜不到。”
她遭逢巨变，丈夫曹丰失踪，公公病倒，小姑子曹云霄空有貌美之名，遇事毫无主见，她不得不以曹家媳妇的身份挺身而出，成为家中的主心骨，奔波忙碌。然而到了此刻，再也支撑不住，颓然坐在圆凳上。众人见她脸色苍白，胸口剧烈起伏不止，显是身心俱疲，只得让婢女扶她去歇息。
沈周道：“这实在有些奇怪，曹丰连夜出逃，连门仆都不知道，难道是翻墙出去的？张兄，依你看……”转身却不见了张尧封，竟然不知道什么时候离开了。
文彦博道：“尧封应该是暗中去会他的未婚妻了。先不管他，小沈提醒得有理，就算曹丰半夜逃走，也断然不会翻自家的墙出去。如果不是那门仆说了假话，就是……”
沈周已然会意过来，接道：“就是曹丰借道另一边的曹汭府上溜走了，抑或是他现下人就藏在曹汭那里。不如我们一会儿直接问曹汭。”
包拯道：“不，曹汭没有牵扯进这件事。”当即说了指挥使杨文广的一番话。
按照杨文广的描述，曹汭被送回家时他就醒了过来，当时酒宴新散，曹丰也应该还在曹府家中，这一点不难向曹府众仆人验证。而杨文广安顿了醉酒的曹汭后，就来到两曹相通的花园，不久后发现了黑衣蒙面人，在水沟边与其交手。黑衣人逃走后，他立即布派人手加强了曹汭府上的巡视，他本人也一夜未睡，直到天亮。在这样的情况下，曹丰想要悄无声息地自曹汭府上溜出，实比从自家溜出要难上千百倍。
沈周瞪大了眼睛，道：“居然还有这样的事！那黑衣人会不会就是曹丰？”文彦博道：“当然不会。小杨将军武功何等了得，曹丰若是有跟他对仗的本领，何须用毒药杀人？”
包拯道：“听小杨将军说，那黑衣人身手矫捷，武功不比他差多少，有那样一身功夫，一定是自小习武，勤学苦练。曹丰生于富豪之家，自小生活在仆人婢女的包围中，若是他会武，早就在南京传扬开了。那黑衣人一定不是曹丰！”
沈周道：“事情越来越奇怪了，曹丰人不见了，又凭空多出了一个黑衣人。这……这到底是怎么回事？”
包拯道：“先不管那黑衣人，也许正如小杨将军所言，他闯入曹府，只是想要对付曹丰。但曹丰不可能平地消失，如果没有人看到他出去，那么就只剩了一种情况，他人还在曹府中。”
文彦博道：“对，如此推测最合情合理！而且我猜想曹丰也不是半夜得到消息溜走，而是今早官府寻上门来时才仓促躲了起来。曹府这么大，他藏在暗处，外人绝难发现。”
沈周道：“这么说，戚彤刚才是在对我们说谎？我看不像啊。”包拯沉吟道：“猜测无益，不如找机会当面直接问她。”
文彦博道：“你没有见到戚彤愿意替公公曹教授坐牢么？她的性格软中带硬，即使知道曹丰下落，也绝不会吐露半分的。”沈周道：“有理。彦博，不如由你出面，让张尧封去问曹家大姐曹云霄试试。”
三人正在低声商议，有仆人奔过来叫道：“范先生出来了，有请几位公子出去。”
几人忙赶来前院，却见曹汭正拱手告辞出去，范仲淹尚留在堂中。
文彦博上前问道：“范先生见到曹教授了么？他老人家可还好？”范仲淹道：“恩师受的打击不小，需要好好静养。我代他谢谢你们几位的好意。”他发迹前受教于应天书院，尊奉曹诚为师长，终生不渝。
范仲淹道：“关于曹丰这件案子，我问了恩师，他说曹丰绝不会杀人，他们父子昨晚参加宴会的目的，就是要为云霄小娘子选一门好亲事。”
沈周道：“先生可有问曹教授为何选中了张尧封？”范仲淹道：“嗯，恩师说他花重金聘请了一名江湖相士，名叫王青，将其装扮成仆从带进了宴会，预备用相术来挑选女婿。”
相术在中国有着极为悠久的历史，先秦时便已风行于社会。通常是由相士通过观察人的面貌、五官、骨骼、体态、气色、语言、举止等，看出其人的善恶、忠奸、贤愚，并由此推知其过去未来的吉凶、祸福、贵贱等。到汉代时，相术甚至步入了政治，女相士许负曾受命给汉初帝王、大臣看相，预言无不应验。五代末年，天下出了两个非常有名的相士：麻衣道人与陈抟。麻衣道人是陈抟的师傅，生平事迹不显，只留下《麻衣相法》一书流传于世。陈抟的名气则要大得多。他周游天下时，在关中华山遇到了当时还是平民的赵匡胤，陈抟一见到他，断定他将来必定拥有天下，于是指点他去从军。之后赵匡胤因战功赫赫，步步高升，最终发动兵变，黄袍加身。陈抟得知消息后，抚掌长笑道：“天下自此定矣。”
自陈抟以来，相术愈发风行于世，不少人以此为职业，靠看相谋生。曹诚不知道如何起了利用相术选婿的主意，他自己最先看上的是沈周，认为其人文雅可亲，但那相士王青极力反对，告知这人虽有官运，却是克父克子之命。曹诚对这王青极是信任，简直到了言听计从的地步，遂就此作罢。王青又称在座学生中，唯富弼有宰辅之相，可惜曹诚知道应天知府晏殊事先已相中富弼为婿，不敢与其相争，只能退而求其次。王青便又推荐了宋郊、宋祁兄弟。恰在此时，南京通判文洎命门客张尧封去寻儿子回来，王青一眼留意到张尧封，登时大为惊叹，称此人为大厅众人中面相最贵者，将来必为王侯。曹诚深信不疑，为避免节外生枝，立即起身去与文洎寒暄，询问张尧封姓名家世，及时定下了婚事。
众人这才知道事情的前因后果，虽然觉得曹诚以府学提学之尊，仅凭相士之言便定下宝贝女儿的终身大事，如此行事未免轻率可笑，却也为他操心女儿婚姻的良苦用心感动。
范仲淹也很是感慨，叹道：“我真不知道恩师居然还好相术这一套。方塘之鉴形可识，方诸之鉴心始得。相形何如更论心，以貌取人当有失。君不见，虞皇、项籍两重瞳，成汤、曹父皆九尺。”
包拯道：“曹教授可曾提到曹丰与崔良中崔员外的争吵？”范仲淹道：“曹丰告诉过曹教授，说他昨晚方便回来时，崔良中在宴会厅门前将他堵住，称曹氏父子合谋算计他，他不会就此善罢甘休。曹丰莫名其妙，崔良中却辱骂不休，二人差点儿动了手。”
沈周道：“崔良中生气是因为他冒昧向文丈提亲丢了面子，他认为是被曹教授刻意算计了，其实是他自己误会，怪不得曹教授，也怪不得曹丰。”
文彦博道：“如此推算起来，崔良中并不在意谁来当他的女婿，他只是要跟曹家争。曹家相中了谁，他就要立即抢过来。如此行事，当真霸道得可以。只苦了他自己的女儿，那位崔都兰小娘子亦是十分可怜了。”忍不住叹息一番。
范仲淹道：“话说到这里，我正好有一事相求。你们几个都是书院最聪明、最出色的学生，希望你们能找出事情背后的真相。无论曹丰杀人也好，没杀人也好，都要设法找到他，给恩师一个交代。本来恩师家中有事，该我自己出面，可我家中……”
他遭逢母丧，妻子李氏又新生下次子，加上长子亦尚在襁褓之中，应付应天书院的日常事务已然吃力，确实没有多余的精力来调查曹丰的案子。
文彦博人最机灵，立即接话道：“范先生放心，曹教授既是先生的恩师，又是我等的恩师，我们一定会尽全力找到曹丰。”范仲淹道：“好。你们还要等张尧封么？那我先走了。”
几人刚将范仲淹送出门，张尧封就匆匆从内庭出来。他当真是与曹云霄偷会去了，不过却不是他主动求见佳人，而是曹云霄派婢女暗中将他叫了进去。本来像她这样的未婚大家闺秀，不便私召男子相见，然而曹家忽遭大变，家中没有男子可以当家做主，她已与张尧封有婚姻之约，向未婚夫私下求计也算不上太过越礼。
张尧封脸色怪异，低声道：“我可能知道曹丰藏在哪里了。”文彦博道：“是曹府么？我们早就猜到了。”
张尧封道：“曹府？不，不是曹府，是……”见左右尚有曹府仆人，忙将到口的话缩了回去，道：“走，先离开这里再说。”
四人出来曹府时，外面日已过午，居然已经是未时
了。各人均没有吃午饭，饥肠辘辘，遂就近寻了家饭馆坐了，预备要些酒菜，边吃边谈。
宋代商业发达，朝廷鼓励官民享乐，城市风情浓郁，茶楼酒肆都是面朝大街，且多为重重叠叠的高楼
。这家饭馆名“望月楼”，位于忠字街和礼字街的十字路口，是南京最豪华、最气派的酒楼。酒楼的主人姓樊，但不常在南京，据说他在朝廷中很有点根底儿，连大茶商崔良中扩张商业最疯狂之时，也没敢打望月楼的主意。
楼门对面就是太祖皇帝赵匡胤系过马的福树老皂角树。门前排列着黑漆木条互穿而成的杈子，用以阻挡车马。门首则扎缚成彩楼欢门形状，两边各设一根朱红华表柱，未进酒楼，便能感受到华贵气魄。
与大多数酒楼不同的是，望月楼的正楼上下两层都被用作了客房，真正吃饭饮酒的地方则在楼后的园子里，称作“望月园子”。这是一座典型的庭院园林式酒楼——院中廊庑掩映，东、西各排列着小阁子，各有单独的名字，如“丛玉”“夹竹”“报风”等。五步一室，十步一阁，吊窗花竹，各垂帘幕。修竹夹牗，芳邻匝阶，良卉喷香，佳木秀阴。一入其中，便令人感到心旷神怡。
文彦博一进楼便向迎客的跑堂后生道：“博士，要双泉。”
之所以偏爱这间名叫“双泉”的阁子，倒不是因为它正好位于庭院中间，是一间独立的雅室，两面环水，窗外有小桥流水的景致，而是他成人后写过一首《双泉》的诗：“长剑并弹霜气豪，白虹半折秋云高。濯缨洗耳更何处，世人回看轻鸿毛。”畅述生平之志，一直视为得意之作。凑巧望月园子中有一处名为“双泉”，每每他来这里饮酒，都会习惯点名要那间阁子。
那跑堂后生姓林，唱了个喏，道：“不巧得很，双泉已然有客官占了。对不住了，文衙内。”
文彦博道：“这不奇怪，现下已然过了正午，许多客商习惯午睡后再吃午饭，兴许是我们不巧赶上了。”跑堂后生道：“也不是，是住在二楼一位名叫黄河的客官长包了这间阁子。”
文彦博大是奇怪，道：“只听说有富商在望月楼长包房间的，长包阁子倒还是第一回听说。”
跑堂后生做的是迎来送往的营生，口齿极是伶俐，笑道：“那位黄公子跟文衙内一样，也极爱‘双泉’的清静，可有时候他下楼来吃饭，‘双泉’往往被别的客官占了，他便干脆出重金包下了‘双泉’。只要他人还在南京，‘双泉’就归他一人使用。文衙内，虽然你是常客，但我家主人说了，望月楼能屹立百年不倒，靠的就是一个‘信’字，怕是你这一阵子都不能进‘双泉’了。不过咱们望月楼不独有‘双泉’，其他阁子的风景也不错。而且说实话，咱望月楼最厉害的本事是菜肴鲜美，风景倒还在其次。各位公子说是也不是？”
众人一起笑了起来。沈周道：“我们又没有说不去别的阁子，你倒是说出来这么一大串由头。”
跑堂后生道：“那敢情是，小的就知道几位公子是最明白事理的人。”引着几人随意进了一间阁子。又问道：“公子们想吃点儿什么？糖醋溜鱼、鹅鸭排蒸、烧臆子、还元腰子、烷肉、干脯、鸡皮麻饮、麻腐菜……”
他推介的全是望月楼最出名的招牌菜，如排在第一的糖醋溜鱼全称是糖醋软烟鲤鱼焙面，此菜选用本地鲤鱼，融合面粉烹制而成，鱼体依稀透明，集鲜、香、甜、酸、咸五味，甜酸对比适度，咸味隐而不现，入口鲜，回味香，鲜美无比，奇香袭人，闻者垂涎。
文彦博知道沈周为人随和，包拯则对食物一向不在乎，便道：“我们都饿了，还是尽快上些容易做的菜，胡芹干、豆干、扒猴头、干脯各来一大盘，再要四份焦饼，四份面汤。”
他点的并不是望月楼的招牌菜，而是极具地方风味的特色菜：胡芹是一种空心芹菜，因产于柘城县胡囊乡而得名，茎壁内厚，脆嫩可口。当年赵匡胤任归德军节度使时极爱吃此菜，后来当上了皇帝，特意将商丘胡芹列为贡品。民间曾也有“喜有车马临门第，胡芹贡酒宴佳宾”的美句，称赞胡芹的美味。豆干是以优质黄豆作干料，辅以有草果、凉姜、桂皮、丁香等十余种磨制加工，再将成块的豆腐挤压出水，放入鸡汤锅里蒸煮。出锅后的豆干为正方形薄块，色泽黑红，五香味浓，香而不腻，是佐餐下酒之佳品。猴头名猴头菇，是一种天然真菌，产于河南伏牛山，历来被称为“素中荤”“植物肉”。唐代安史之乱时，唐军乏粮，便有士卒往山林中采食猴头。焦饼则是用大豆磨碎后在锅上烘烤而成，是商丘地方上的传统名吃。
跑堂后生笑道：“好咧。文衙内明明是随父宦居于商丘，点菜却比咱本地人还要地道。”又问道：“还要多烫一壶林酒
么？”文彦博道：“不必。你先去吧。”
等跑堂后生打帘出去后，张尧封才道：“适才在曹府人多眼杂，不方便说话。事情是这样，我听云霄说，她兄长很可能逃去了他的情妇那里。”
几人闻言极是吃惊。文彦博道：“曹丰居然还在外面养有情妇？她叫什么名字？”张尧封道：“云霄小娘子也不知道。”
原来自从曹诚散财兴学以来，就将大部分精力放在了应天书院上，曹家生意的账务交给儿媳妇戚彤处理。近一年来，戚彤发现账上有几笔不明去向的巨额支出，都是由丈夫曹丰亲自从账房领取。她觉得蹊跷，询问过丈夫，曹丰却支支吾吾，不肯明言。曹云霄与嫂子感情很好，知道这件事后，暗中告诉戚彤道：“上次我去庙里还愿，轿子经过礼字街时，我从轿帘里看到哥哥站在街角跟一名戴着帷帽的妇人说话。开始还以为是媒人
，后来见两人神态甚是亲昵，忙命轿夫停下轿子，叫了一声，那妇人立即转身走了，简直跑得比兔子还快。我问哥哥那人是谁，哥哥却说谁也不是。嫂子，我敢向你打包票，哥哥一定是在外面有了女人，那些金钱都是给那女人购置房产、仆从用的。”戚彤听后无语，从此再也不提这件事。由于她的隐忍和宽容，夫妇之间始终得以相安无事。眼下曹丰失踪，出走时又没有带走任何财物，照曹云霄看来，兄长一定是逃去了情妇家。
张尧封道：“如果曹丰还躲在家中，不可能连云霄也瞒过，她自己也着急找到兄长，想问个明白呢。”
文彦博道：“那么关于那个情妇，有没有可以追查的线索？”张尧封道：“没有。曹夫人自己都不愿意管丈夫外室之事，府里还有谁愿意多管闲事呢？”
一时也想不到别的办法，遂等饭菜送上来，匆匆吃了。
出来庭院时，正遇上跑堂后生引着两人过来。那林后生是个热心人，招呼道：“文衙内，这位就是包下‘双泉’的黄公子。这位是他的从人。”忙为双方引见。
那位名叫黄河的男子身长五尺余，圆面高额，戴着黑冠，穿着一身长袖绯衣，虽然才二十岁出头，却彪悍强健，顾盼有威，极有豪侠的气概。众人一见之下，便暗中各自喝了声彩。
黄河略略抱了抱拳，道：“小弟姓黄，单名一个河字，这位是小弟的从人，姓杨名守素。”
文彦博便报了己方姓名，试探着问道：“黄公子到南京是游玩还是公干？”黄河道：“算是游玩吧。小弟听说南京每年在五月二十五日尪公诞时有斗茶大会，荟萃天下茶道名家，神往了很久，今年是特意赶来看斗茶大会的。”
文彦博道：“原来如此。距斗茶大会还有一些时日，商丘名胜不少，愿黄兄游览尽兴。”黄河道：“有心。多谢。”遂拱手作别。
离开望月楼后，文彦博几人仍然对适才那富家公子黄河印象深刻。
张尧封道：“这位黄公子气度非凡，一定不是普通人。”文彦博开玩笑道：“如果能请来相士王青，说不定一眼能看出这位黄河公子是什么人。”
张尧封明明是寄人篱下的处境，却因为相士一语而改变命运，虽然庆幸自己能够因此与南京第一美人曹云霄定亲，但毕竟自己与相士所言的王侯之相还差十万八千里，听文彦博玩笑，不由讪红了脸，急忙告辞，自行回去文府。沈周、文彦博则跟随包拯回来包府。
拐上习字街时，远远见到一名四五十岁的男子正在崔府大门前探头探脑地张望。沈周一眼认出那人来，道：“那不是府学的刻书匠人高继安么？”
应天府学负责应天全境的教育，需要大批图书作为课本，因而建有专门的书坊，聘请刻书匠人主持，自行刻书印书。这高继安是南京本地人氏，雕版手艺一流，但出活儿奇慢，府学提学曹诚实在不能忍受，新近又花重金从天下刻书中心杭州聘请了一名叫毕升的匠人。这毕升不知道用了什么新法子，制书又快又好，竟然后来居上，替代高继安成为新任官书坊主持。高继安自曹诚重建应天书院便开始主持书坊，本有元老资格，结果反而沦落为毕升下属。
正疑惑高继安为何会出现在崔良中门前，而且神态如此神秘，忽见崔府大门洞开，奔出来几名健壮的男仆，反扭住高继安手臂，强行往门内拖去。
高继安一边挣扎，一边大叫，忽转头见到包拯一行人，如遇救星，忙道：“包公子、文公子、沈公子，救救我，快救救我！”
众人奔过去喝止仆人，问道：“做什么？”一名仆人道：“这老汉鬼鬼祟祟地在门前窥望，小的们疑心他跟主人遇刺有关，正要将他带进去交给我家小娘子审问个清楚明白。”
沈周忙道：“你是新来的么？居然不认得高司务，他是应天府学的刻书匠人。”高继安忙道：“正是正是。我跟崔员外认得，还帮你们崔府刻印过族谱呢。刚刚是凑巧路过贵府，有心进去探望，但又见大门紧闭，心中略微迟疑，所以才有所误会。”
那仆人闻言，又见有旁人作证，便命人放开高继安。高继安虚惊一场，再也不提“探望”二字，忙不迭地谢过沈周几人，一溜烟小跑去了。
沈周却是突发奇想，提议道：“我们去看看崔员外如何？”
他生平对医药兴趣极浓，听医博士许希珍说崔良中刀伤之余，身上还中了罕见的奇毒，不免极想亲眼一见。
文彦博忙道：“这不好。我们跟崔良中非亲非故，忽然前去探访，徒令让旁人起疑。而且应天书院上下向来对崔氏非议极多，我们跟他亲近，恐怕要犯众怒。”包拯却道：“好。”拔脚走进崔府大门，请门仆通报。
文彦博见状，只得和沈周一道跟了过来。
等了一会儿，崔良中侄子崔槐亲自迎了出来，谢道：“几位公子有心，不妨先进来小坐。”
崔良中是天下第一大茶商，为人最好排场。其结拜兄弟马季良在京师汴京有处私家园林，号“马季良园”，是开封有名的探春赏花盛处，声名不亚于秦王赵廷美之玉春园。他也立志要修筑一座不亚于马季良园的园子，花费巨资在庭院中挖了一个巨大水池，引水灌池，植满荷花，取名“莲花湖”。湖上修建了玲珑别致的曲桥，岸边种满垂柳，画桥如虹，流水似带。每到夏季，还有“荷花红粉绽，杨柳绿荫横”的美景，算得上是南京风光最旖旎的私家园林。
崔府待客的花厅临池而建，此刻荷叶新展，无穷碧绿，十分养眼。崔槐引着三人进来花厅坐下，命人奉茶。
花厅正堂墙上还挂着一幅楷书，却是唐代才子元稹的《一七令》：
茶。
香叶，嫩芽。
慕诗君，爱僧家。
碾雕白玉，罗织红纱。
铫煎黄蕊色，碗转麴尘花。
夜后连陪明月，晨前命对朝霞。
洗尽古今人不倦，将知醉乱岂堪夸！
此赋茶词是元稹和好友白居易聚会时所作，形象描绘了茶的来源、采制、品性、烹饮和功过等诸方面知识，挂在崔良中这样的大茶商家中，倒也十分贴合身份。
其实茶诗真正写得好的是本朝前任宰相丁谓，文追韩愈，诗似杜甫，被人誉为“今日之巨儒”。有《煎茶》一诗写煎茶过程，内中道：“轻微缘入麝，猛沸却如蝉。罗细烹还好，铛新味更全。”又有《北苑焙新茶》一诗写品茶的色、香、味：“头进英华尽，初烹气味醇。细香胜却麝，浅色过於筠。”俱是绘声绘色，形象之极。崔良中还特意花重金托人求了一幅丁谓的手迹，一度四处炫耀，悬挂在厅堂最显眼处。可惜丁相公太过聪明，名利之心太重，竟然要与刘太后争权，最终机关算尽，失势被贬。此后，崔良中也绝口不再提“丁谓”二字，丁公手迹自然也被取下了。
文彦博见那幅《一七令》楷字古朴典雅，诗中有笔，笔中有诗，自有一股才子的风流蕴藉，料想必是元稹原作。花厅靠近荷塘，时时侵染水气，其实对字画多有损伤，猜测崔良中不过是出于炫耀，才有意将元稹真迹挂在这里，心中颇感到惋惜。
崔府素来欢喜以茶道待客，花样百出。等了一会儿，几名婢女鱼贯进来，先在各人案边摆上一副砚格。又有人取来新摘下的荷叶，放在砚格上，一名男仆提着一把大铜壶进来，将铜壶中的茶水倒入其中。一名婢女手持一枚玉簪，用簪子刺莲叶中心，让它们与莲叶长柄相通，再将叶柄弯过来，如象鼻一般，一一交到包拯几人手中，说道：“请公子拿着这个饮吸凉茶。”
沈周最喜新奇事物，看得目不转睛，听婢女说要用荷叶叶柄饮茶，愈发觉得有趣，笑道：“这是甚么喝法？好生奇怪。来，让我先来尝尝这有趣的凉茶。”
崔槐道：“这叫碧筒茶。据说这样饮茶，茶味杂莲香，香冷胜于冰。”
沈周忙吮吸了一口，但觉荷香入脾，茶中有凉，凉中蕴茶，清新爽气，忍不住赞道：“好巧妙的心思！”崔槐道：“这是我堂兄崔阳想出来的。他生平最好茶道，最好出奇。”
崔阳即是崔良中独子，自负是天下第一茶道高手，去年在“尪公诞斗茶会”上与人斗茶败阵，激愤之下自杀，也是一件憾事。
包拯却对茶道一类毫无兴趣，略略吸了一口，即起身道：“多谢崔公子招待。不知可否方便带我们到崔员外床前一见？”
崔槐为难地道：“家叔尚在昏迷中，怕各位见也是白见。而且府中现下由我堂妹崔都兰当家，她性情冷淡，不喜外人，更不愿意外人去打扰家叔。之前应天知府晏相公曾派人来探望，都被她拒之门外了。”
文彦博起初反对探视崔良中，但既然已经进来了，少不得要想法子达到目的，忙指着沈周道：“这位沈周沈公子是当世名医，精通医术。如果能让他看看伤势，说不定能有办法让崔员外及早醒过来。”
崔槐原是淮阳人，是崔良中长兄之子。其母裴德淑出身于著名的绛州闻喜裴氏
，是故灵州知州裴济之女。灵州被党项人攻陷后，裴济死难。消息传入中原，身怀六甲的裴德淑当堂小产，生下崔槐后即死去，因而崔槐实为遗腹子。他五岁时，父亲又病故，改由其叔崔良中抚养长大。虽然是叔侄之亲，但毕竟还是有寄人篱下之嫌，加上崔良中长年在外，崔妻对待崔槐也不如何亲昵，由此养成他懦弱隐忍的性格。目下崔良中昏迷不醒，其妻和其子均已亡故，按道理应该由他这个自小在崔府长大的侄子来主持大小事务，而不应该轮到来到崔家才几个月时间的崔都兰。然而崔槐终究还是软弱，即使母亲、妻子双方均出自显赫名门，也不敢与庶出的堂妹崔都兰相争，而今他反倒像是崔府的外人了，凡事不敢随意拿主意，加上他也不相信年纪轻轻的沈周会是什么当世名医，只迟疑不答。
沈周道：“文兄有些过誉了。我不一定能找到令崔员外醒转的办法，但我略通针灸之术。令叔卧病在床，陷入昏迷，全身血脉不通，长此以往，就算最终能找到解药解毒，也会成为废人。须得不时施以针灸之术，助他打通经脉。”
这番话跟之前医博士许希珍的嘱咐倒是一致，崔槐又多信了沈周几分，但心中似乎还是不大情愿，踌躇很久，终于道：“那好吧，我领几位公子进去。但若是都兰出面阻止你们见家叔，我也没有办法。”当即领着众人来后院探望崔良中。
崔良中虽然读书不多，却爱附庸风雅，其内院居所是他特意请应天知府晏殊所题，名“兼隐”。庭院中花木争荣，翠竹扶疏，极见清幽。只是房门外守着四名男仆，面色不善，手中各执棍棒，挺身将房门挡得严严实实。众人一见之下便感到不解，不知道崔府为何会如临大敌，安排这么多人守卫在崔良中门口。
崔槐猜到众人心思，苦笑着解释道：“这是都兰的意思，她怕那害了叔叔的恶贼会再来杀人灭口。”沈周道：“官府已经确定凶手是曹丰，而曹丰也已经畏罪潜逃，还有必要这样么？”
背后有人接话道：“有没有必要我说了算，轮不到外人来发话。”
众人回过头去，崔良中的女儿崔都兰面罩寒霜，正带着婢女急急走过来。
崔都兰姿色平常，但打扮得却甚是华丽，头上装饰着珠翠，穿着一身销金衫子加长裙，大约是心急之下走得太匆忙，差点儿被裙角的珠带
绊倒。身后的婢女慕容英忙伸手去扶，却被崔都兰将其手甩开，恨恨地提起裙幅来，一手便将玉珠等饰物扯掉。
文彦博心道：“早闻崔都兰是崔良中与开封樊楼酒妓野合所生，果然没有半分大家闺秀的气质。要是真比女儿的话，崔良中可是要大大输给曹诚了。”
崔都兰顺手将饰物抛到一边，上前几步，冷冷问道：“你们是什么人，来我家做什么？”不待回答，又厉声斥责崔槐道：“堂兄，你是不是闲得发慌了，码头上有那么多生意你不去管，总赖在家里做什么？”崔槐道：“我……”
沈周忙道：“小娘子勿怪，是我……”崔都兰道：“你什么……”目光中寒意森森，逼视之下，竟然令沈周打了个寒战。
文彦博道：“小娘子，我们其实是出于好意……”崔都兰毫不客气地打断道：“这里不需要你们的好意。阿英，送客！”
婢女慕容英上前向众人做了个“请”的手势，道：“各位这就请回吧。”
沈周道：“我们是来为崔员外治病的，总没有将大夫拒之门外的道理。难道小娘子不希望尊父早日好起来么？”崔都兰道：“南京城中大夫多得是，不稀罕你们几位。”
崔槐道：“都兰，这位是包公子，是南京留守包公之子，就住在隔壁，是我们的邻居。这位文公子是……”
崔都兰极不耐烦地道：“我对各位的来历身份没任何兴趣，权贵也好，权贵之子也好，都请回吧。”
慕容英道：“我家主人已经下令，各位若还是要赖在这里，莫怪我无礼。”
崔槐忙道：“几位公子，不好意思，我先送你们出去。”
众人料不到这崔都兰如此不通人情世故，简直像座又冷又硬的冰山，拒人于千里之外，只得转身出来内庭。正好遇见一名中年虬髯男子率着众多侍从直闯进来。崔槐登时如获救星，忙上前叫道：“马叔叔，你来了！你……你得到家叔不幸遇刺的消息了么？”
那虬髯男子正是龙图阁直学士
马季良。他是茶商出身，年轻时与崔良中一起跑江湖贩茶，是拜把兄弟，感情极好。后来他娶了太后刘娥兄长刘美之女，从此平步青云。
此人为人颇为有趣，他没有读过多少书，但自小就羡慕那些学富五车、笔下汗青的史官，靠岳父刘美的荫庇入仕后，不求荣华富贵，不求高官厚禄，只有一个心愿——那就是入史馆担任史官。但大宋制度，进入史馆为官需要考试，马季良的斤两自然远远不够。刘娥为了帮助侄女婿达成心愿，指派主考官晏殊等人当场替马季良答卷。这就是考官代笔学生答卷的旷古奇闻。在晏殊等人的“帮助”下，马季良终于如愿以偿，顺利进了史馆，还当上了龙图阁直学士。他飞黄腾达以后，对其结拜哥们儿崔良中没少照顾，助其在榷茶制度中获得了诸多便利。
中国是茶的故乡，早在商代就开始栽种茶树。到汉代时，茶叶已发展成为商品，盛行于巴蜀地区。传说诸葛亮南征时，手下将士因瘴气中毒，纷纷晕倒，情况万分危急。当地蛮濮人闻讯前来相助，送姜茶汤解毒，并让众将士将茶叶含在口中，以避染瘴气。诸葛亮看到茶叶有如此神效，即命王平、吕凯率军士以当地蛮濮人为向导，到山中采育茶子。茶因具有药理功能，得以引入中原。
在很长时间内，茶都是作为一种奇药，而并非饮料。隋朝隋文帝杨坚小时候患头痛病，有僧人告知，山中有茗草名茶，煮而饮之当可治愈。隋文帝饮茶后果有奇效，重重封赏了僧人。于是时人竞相进献茶叶，用以邀功。当时进士权纡撰文刺讽“穷春秋，演河图，不如载茗一车”，即指此事。
唐朝以后，茶的饮料功能逐渐居上，饮茶之风遍及全国，成为风尚，上自宫省，下至邑里，茶为食物，无异米盐。周边少数民族也酷好饮茶，回纥和吐蕃商人经常“大驱名马，市茶而归”，大量运入中原的名茶。由于茶叶成为了人们日常生活的必需品，还是对外贸易中的重要商品，种茶、贩茶也随之成为有利可图的行当。唐代诗人白居易在《琵琶行》中有“商人重利轻离别，前月浮梁买茶去”之句，即是当时贩茶是热门买卖的生动写照。唐朝廷也看到了茶叶贸易的巨大利润，不愿意放弃这块油水，遂自从唐德宗开始征收茶税，以增加中央财政收入。刚开始只是在产茶州县的商运要道设官抽税，后来开始对茶实行专卖，即所谓的“榷茶”。由于茶叶步入寻常百姓家，榷茶收入成为朝廷的重要财源。唐文宗时，朝廷每年矿冶税的总收入还抵不上一个中等县的茶税，由此可见茶税之丰厚。
后周开国皇帝柴荣年轻时曾与邺中巨商颉跌氏一道在江陵贩茶，是中国历史上唯一一位做过茶商的皇帝。他贩茶完全是为了敛财用作军费，茶利之巨大，可见一斑。
宋代继承发展了唐代的榷茶制度，比唐代茶税更为苛刻：茶叶一律由官府统一收购，不允许茶农与商人私下交易。私卖茶叶在宋代称为“伪茶”，若敢伪茶，无论官民，处罚极其严重。太祖皇帝赵匡胤亲自诏令天下：“主吏私以官茶贸易及一贯五百，并持杖贩易、为官私擒捕者，皆死。”当时茶叶官府收购价为腊茶每斤二十钱到一百九十钱不等，片茶每斤自六十五钱到二百零五钱不等，散茶
每斤自十六钱至三十八钱五分。一贯五百只能买七斤最好的片茶，一旦私下交易被发现，就是弃市死罪，可见刑罚之重。
太宗皇帝赵光义即位后，为笼络人心而重定法条，略有减轻：“凡贩卖私茶一斤者杖一百；贩卖私茶二十斤以上者弃市；盗官茶贩鬻十贯以上黥面，配本州牢城；巡防士卒私贩茶叶，依本条罪加一等；聚众持杖贩私茶并拒捕者，处死。”但伪茶依旧是重罪。
官府将所有茶叶垄断后，一部分用来对外贸易，另一部分用于通商民用，即批发卖给茶商，再由茶商作为中间渠道加价卖给普通百姓。茶商要取得茶叶实货，需得到京城向榷货务交纳数目不小的钱帛，换得提货单，再凭提货单去南方六大榷货务提货。之所以如此，是因为宋代主要通行货币为铜钱和布帛，铜钱单个价值小，一万钱相当于十两白银的价值，重量却高达一百斤，而布帛虽轻，却是体积庞大，运输起来非常麻烦，且容易引起盗贼的注意，朝廷就用提货单的办法将运输的工作转嫁给了茶商，同时还可以有效地防止州县地方中饱私囊。
崔良中在马季良的帮助下，以低价获得提货单后，将大量茶叶收入自家囊中。其他茶商到东京榷货务用高价买到提货单后，却在南方榷货务换不到足够数量的茶叶，最终不得不出高价向崔良中购买茶叶。如此几年下来，崔良中积累了巨额财富，靠着雄厚的实力一跃成为天下最大的茶商。
昨晚崔良中在应天府署遇刺，崔槐本能地怀疑是曹氏派人下的手，既然曹氏倚仗兵马监押曹汭和枢密使曹利用做靠山，崔槐自然也要将消息报告给崔氏的靠山马季良。今日一早便派人快马驰往京师开封。商丘距离开封三百五十里，快马加鞭，也得二三日才能到达，即使马季良得到消息后立即动身赶来南京，也是五日后的事情了。哪知道早上信使才出发，下午马季良就到了崔府，实在令崔槐既意外又惊喜。
马季良道：“我正好有事来南京，进城时才知道义弟出了事。他人在哪里？”崔槐哽咽道：“在内室里。”
马季良闻言，径直往兼隐内院而去。月门处的仆人还想要阻拦，被马季良怒目一瞪，便退开了。
文彦博道：“我们要不要也跟进去看看？”他一提议，包拯和沈周便各自点头，转身重新进了内院。
几人心中疑惑很多，尤其是对那崔家大姐崔都兰甚感不解。她本是昔日崔良中在开封樊楼一夜风流留下的结果，但直到近年，崔良中才偶然得知樊楼叶姓酒妓当年曾为自己生下了一个女儿，取名叶都兰，也没有太当回事。等到亲生之子崔阳自杀死后，忽然异常怀念那素未谋面的女儿，派人想方设法打听到叶都兰的下落，接她来南京与自己同住，令其认祖归宗，改叶为崔。那崔都兰生母叶姓酒妓早已在华州家乡穷困潦倒而死，崔都兰无依无靠，在街里坊间乞讨过活，若是像她这般冰川般的性格，岂不早就该活活冻饿而死？她跟父亲崔良中感情淡漠尚情有可原，然父亲尚在病中，她进来崔府不过几个月时间，便刻意贬低堂兄崔槐地位，俨然有要接手控制崔家上下的意思，如此行事作风，实在不像是常人所为。
马季良闯进内院时，崔都兰尚在庭院中与慕容英说话，见众人闯了进来，面色登时一沉，刚要开口，崔槐抢上来道：“这位是叔叔的义兄马龙图。”
崔都兰亦是久闻马季良大名，料想没有本事与其相争，便不再说话，默默让到一边。
马季良还是第一次见到崔都兰，见状大是不满，别说他官位显赫，就凭他跟崔良中是结义兄弟，比亲兄弟还要亲，她也该上来行跪拜大礼，不料却半句话也没有，倒像是哑巴了一样。只是他心中挂念义弟，一时还顾不上教训这素昧平生的侄女，抢上台阶，几步跨入房中。
内室金碧辉煌，宛如宫殿，墙壁上挂着细纱帷幔，上面装饰着珍珠、玛瑙、琥珀、犀角、象牙等各种贵重物品。房门边上还挂着一张大弓和一壶金色羽箭，颇引人注目。崔良中仰面躺在象牙床榻上，双目紧闭，眼窝深陷，面色发青，乍然一望仿若僵尸一般，情状凄凉，与室内的珠光宝气浑然不相衬。
马季良见到当年一起走江湖、闯天下的结拜兄弟不死不活，跟死人无异，一时悲从心来，坐在床边，握住崔良中的手，含泪叫道：“兄弟，你醒醒，大哥来看你了！”连叫数声，始终不见义弟回应，终于潸然泪下。他虽然是靠裙带关系登上高位，名声不佳，但此刻流露出手足情深，情深意切，旁人亲见，无不动容。
马季良将崔良中的手放好，回过头来，咬牙切齿地道：“是曹家人下的毒手，对么？”崔槐道：“是。不过曹丰已经畏罪潜逃了。”
马季良冷笑道：“跑得了和尚跑不了庙。曹丰人是跑了，他父亲、他妻子、他儿子不都还在么？哼哼，我要让他们血债血偿。”语调阴冷之极。旁人听在耳中，不禁打了个寒战。
包拯见马季良极伤心崔良中之惨状，料想他必定会利用权势地位对曹家大肆报复，当即上前道：“马学士，崔员外遇刺一案缺乏物证，目下断定是曹丰所为怕是有些武断了。”
马季良不耐烦地道：“你是谁？这里轮得到你说话么？”崔槐忙介绍了包拯几人，又道：“昨晚全亏几位公子机灵，及时发现了遇害的叔叔。医博士说，若是任由叔叔躺在墙根下，怕是捱不到次日一早的。”
马季良面色登时和缓下来，道：“原来如此。”起身向包拯几人作揖道：“马某替义弟谢过几位救命之恩。”
众人见他行事豪爽，无不暗暗称奇：他虽有不学无术之名，要靠晏殊助考才能入史馆为官，但人着实义气，恩怨分明，倒跟传说中的“马草包”形象大相径庭。
文彦博忙道：“马龙图不必多礼，我们几个不过是误打误撞碰上了。”马季良道：“有恩就是有恩，这恩情马某改日必定相报。不过我义弟遇刺这件事，姓曹的决计脱不了干系，既然我人来了这里，这件事就由我马某一力承担，不必劳烦几位衙内再多费心思了。”
包拯料想马季良坚持认为曹家牵连其中不过是因为崔、曹以往宿怨极深，正待要讲出几条关键的疑点，以阻止他立即兴师报复曹氏，恰在此时，沈周惊叫道：“崔员外……崔员外他的手在动。”
众人一齐向床榻望去，果见崔良中的手指弹了两下，缓缓张开了眼睛。
马季良大喜过望，抢过去握住义弟的手，道：“兄弟，你可算醒了！实在太好了，老天爷有眼！”
崔良中道：“义兄，凶手不是曹……不是……”
马季良极是愕然，忙追问道：“那凶手到底是谁？”崔良中道：“是……是……”蓦然瞪大了眼睛，重新昏死过去。