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在进行传统心理咨询与治疗时，无论采取哪种技术、方法，建立咨询关系是非常重要的一个环节。只有建立起良好的咨询关系，来访者才会降低防御性，在安全、信任、被接纳、被尊重的治疗环境下，暴露自己的问题，在咨询师的帮助下找到问题的症结和产生问题的原因，从而找到解决问题的方法。
咨询关系的建立主要来自咨询师的人际沟通技巧、共情能力以及咨询、治疗经验和技术水平等。同时，咨询师的角色也是非常重要的。这里所说的“角色”是指咨询师的社会角色。从心理学伦理上讲，如果来访者与咨询师有某种亲密关系，就很难建立起正常的咨询关系。因此，在日常心理咨询关系设置中，要把有亲密关系的来访者排除在工作范围之外。此外，若咨询师与来访者有社会地位上的从属关系，如领导与被领导关系、师生关系等，二者也很难建立正常的治疗关系，因为这种关系的客观存在是一种不平等的关系。
沙盘治疗中，咨询与治疗关系建立在来访者与沙盘元素之间，也即来访者与沙盘元素之间建立咨询与治疗关系，而不是与治疗师建立关系。在真正进入沙盘工作后，治疗师也物化为某种沙盘元素，对来访者的觉察只起催化作用，而非引领、启发作用，这样就有了区别于其他心理咨询技术的特点——沙盘治疗师可以给有亲密关系和有其他各种特殊不对等社会关系的来访者进行治疗。当然，治疗时如何催化来访者进入借助沙盘元素投射的表达过程中，尽量淡化自身现实角色的影响也是沙盘治疗师的一项基本功。笔者会在后面的章节介绍治疗关系建立在来访者与沙盘元素之间的原理。该原理不仅使心理治疗和咨询扩大到有亲密关系的人员的领域，还会对学校心理工作的开展带来突破性的进展，具有特殊的意义。