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研究沙盘疗法，可以从研究沙盘元素开始。
组成心理沙盘疗法的因素很多，从大的方面来讲，就是硬件和软件两方面。作为沙盘的材料主要包括沙盘、沙子、玩具，这是基本的硬件。心理沙盘运用哪一种理论作为支撑，就是软件。来访者把自己的心理需求通过硬件的载体投射表达出来，在软件程序中运行计算，并在治疗师的指导下看到自己运算的过程和结果。这就是心理沙盘疗法工作运行的过程。不同的理论趋向的沙盘疗法有不同的使用软件的方法。效果的好坏取决于沙盘治疗师的理论和实践水平。不变的是作为沙盘材料的硬件，还延伸到沙盘治疗室的环境，包括灯光、空间、布置等。治疗师在心理沙盘工作中起的作用，是介于软件和硬件之间的存在，或者说是在两者之间游动的一种存在。在表达投射的时候，治疗师也物化为一种特殊的“玩具”和存在，有时甚至起到镜子的作用。但作为导入者和陪伴者，治疗师催化来访者的觉察以及问题的解决，又与来访者建立起一种关系。尽管这种关系不是传统心理学意义上的咨询关系，但其运用的方法、经验、操作技术都是理论的化身。所以，它又是一种软件。
沙盘元素主要有沙子、沙盘、玩具，被称为沙盘疗法的三元素。
“沙”字始见于西周金文。其古代字形很像水及散碎的沙粒：
。“沙”的用法在汉语中非常奇特。根据汉字造字规律和对事物本质的认识，沙子的“沙”应当是石字旁的“砂”，但《说文解字》中说“沙”是会义字：从水，从少，水少沙见。平时水多时，沙在水下，水小（古代“少”“小”通用）了，就现出了沙。沙子跟水紧密联系在一起，沙成了水的附着派生物。因此，“沙”字的用法就很神奇。汉语大词典中，“砂”同“沙”，是“沙”的俗字。砂通常指岩石风化后经雨水冲刷或由岩石轧制而成的粒径为0.074~2毫米的粒料。其主要化学成分是二氧化硅。
为什么选择沙子做沙盘治疗的重要媒介？大家是否对司空见惯的沙子进行过仔细的观察和思考呢？
沙子是存在于世间的一种最基本的物质，可说是无处不在。地球表面积5.1亿平方公里，其中海洋3.61亿平方公里，占比70.8%；陆地1.49亿平方公里，占比29.2%；沙漠面积为陆地总面积的30.3%。沙漠，只是沙子相对较为集中的地方而已。沙漠之外的陆地上，也到处分布着沙子，只是人们常常忽略它的存在。不仅陆地上到处有沙子的存在，就是在占地球面积最大的海洋里，也处处分布着沙子。
面对几乎无处不在的沙子，大家可想到过它是怎样形成的吗？
这是一个凝重而沧桑的话题。你可能以为自己对无所不在的沙子是非常熟悉的，可在下面的探索里，你可能会重新认识沙子。
一粒粒细小的沙子，无论是沙漠上的还是海底的，它们都是从岩石中分裂出来的。岩石是沙子的母体，沙子是岩石经过地球外力作用或人工加工后形成的。岩石风化后形成沙粒，其被风或水携带运输的过程中，重量和体积较小的沙粒首先被带走，沿路沉积到土壤造就的平原。当风速或流速减小时，重量体积大一点的沙粒也会沉积在大地上，形成沙丘。重量较大的沙粒会留在原地继续风化。
沙子通常以石英的形式存在，其化学性质稳定、质地坚硬，正所谓“水中之刚，故曰沙”。“坚如磐石”即是对沙子坚硬本质的描述。
沙子是时空的产物。一粒沙子的形成，可能要经过成千上万年的时间。从山体到岩石，再到石头、沙子，这种没有生命的物质可能要行经千里万里路，才能落脚到当下所在的地方。你看到的每一粒沙子，以及与它的相遇都是偶然，隐含着时空的巧合。
任意两粒沙子的组合，也可能是偶然的巧合，甚至是奇迹。它们很可能不是来自同一块岩石母体，甚至不是来自一个地方，是大自然神奇的力量使它们成为同伴。因此，每一粒沙子，在你看到它的时候，都已经有了无数次沧桑的蜕变和历经磨难的行走过程。
一粒沙子独立存在时，它是一种坚硬的物质；众多沙子组合在一起时，它们又像河水，是柔柔的细流或波涛翻滚的大江大河。
笔者曾在新疆的库尔班通古特沙漠见过大风的驱动下，沙漠流动的壮观景象。大风刮过时，不远处的沙丘像河水般流动起来，滚滚前行。沙的河流上还飘着薄雾一样的沙尘层，既像清晨的雾，又像淡淡的炊烟，随着沙河的流动飘舞。沉浸在这奇妙的意境中，使人忘了时空的存在，忘了此时此刻自己正置身沙漠之上。
笔者也曾于十几年前的某个春天，在宁夏回族自治区和朋友驱车从中卫黄河岸边的沙坡头向贺兰山方向进发，纵向穿越腾格里沙漠。暖暖的阳光里，整整一个下午，我们乘坐的越野车像一条船般在沙海里航行。沙漠一如逆行的水流，潺潺向后退去。一阵疾风吹过，车身晃动，仿佛海浪拍打着船身。浮起的沙尘也像薄雾般遮挡了我们的视线。当风止时，向远处眺望，一道道隆起的沙丘像大海中起伏的巨浪，漫延远去。间或看到稀稀拉拉的草丛和红柳，往往是被流动的沙浪埋得只露出尖尖儿。
还有一年秋天，笔者乘飞机从兰州到库尔勒，在中国第一大漠——塔克拉玛干沙漠的上空飞行了一个多小时。当时正值晴空万里，下面全是金色的沙子，层层叠叠的沙丘挤在一起，像海里壮观的波浪。
图3-1 航拍塔克拉玛干沙漠
一次次被这样的壮景召唤，难免掀起内心的巨浪狂涛。每当想到这波澜壮阔的大漠风情是由一粒粒细小的沙子和风共同创造出来的，笔者的心灵就感到深深的震撼：沙子如此微小，沙漠又是如此广袤无垠，两者却紧密相连，它们是由同一种物质构成的。
2011年7月6日，英国媒体公布了一组在250倍放大镜下看到的沙子的图像。它们结构精细、绚丽多彩，像彩色的雪花一样漂亮。
图3-2 250倍放大镜下的沙粒
在远超人类视觉分辨率极限的情况下，这些细小的微粒呈现出螺旋状、贝壳状、海星状，还有火山岩的碎屑形态。这些照片的拍摄者——英国伦敦大学生物医药学博士格雷·格林伯格教授感慨地说：“真是难以想象，当我们走在海边的沙滩上时，我们的脚正踩在这些精致的小东西上面。每一次当我透过显微镜观察的时候，我都会惊叹于大自然的力量，那在海边永恒翻卷的浪花，那种难以置信的复杂性和每一颗沙子独特的个性。”
说到这里，请允许笔者将沙子跟人类联系在一起。
事实上，我们追寻一颗沙子的经历，跟品味一个人的人生经历是非常相似的。
我们说，沙子是时空的产物。每一粒沙子，都在岩石中沉默了许久，一旦从岩石中分裂出来，它就开始经历艰难曲折、流连颠沛的考验。漫长的时间长河里，它们的棱角被慢慢磨去，形状不断发生改变。每一粒沙子，都有自己独特的经历。它在每一个时间坐标上的转移，可能是漫长的，也可能是短暂的，但都凝聚着神奇的力量。
仔细想一想，这多像一个人的成长经历。
一个人从出生到死亡，一生经历过无数艰辛的挑战、生存的磨难和心灵的洗礼，由一个不谙世事的孩子变成成熟的社会人。这样的一生与沙子的历程多么相似！群沙又多么像人类的社会、人类的历史！一个人在茫茫人海中就像一粒沙子在沙漠中，是多么的微不足道的存在！但当我们聚焦于一个活生生的个体，就像放大了一粒沙子，这个生命又是如此辉煌和生动。一个人的力量是弱小的，但汇集成群体时，合力又是巨大的，势不可挡，甚至能改变历史的进程。
开篇用这么多文字描述和了解沙子，是想与大家一起启动另一种思维方式和感知世界的方法。就是从观察思考一粒沙，进而去理解世界，重新认识我们自认为已经熟悉的一切，让心灵进入一个新的领域。
回到现实。当你静下心来，以放松的心情随着这些文字思考，思绪就会降落到沙中，进而产生无限的思考和感慨。也许你会因为对世界的新发现而情绪激动，也许你会对沙子产生一种从来没有过的敬畏和亲切之情。沙盘治疗通过观察和触摸沙子，让一颗颗躁动悬浮的心安静下来，回到当下，回到自身，并通过沙与现实世界进行连接。所以，沙盘治疗选择沙子作为基本的媒介材料，实在是别有一番意义。
沙盘是用木材或其他材料制成的几何形状容器。沙盘一旦应用到沙盘疗法工作中，就有了一个与周围空间隔离的界限。沙盘治疗中，人们可以在其中用玩具创造出一个独特的世界。这个世界看似是来访者无意创作出来的一个随意的场景，却是与来访者人生经历紧密相关的事件联系在一起的。其中，来访者一些被遗忘的历史画面被复活，一组组精神的甚至是幻想出来的高楼大厦被活灵活现地创造出来。这个世界可以跟外界完全隔绝。所以，沙盘不仅是盛装沙子和玩具的容器，也是盛装精神的容器。
图3-3 个体沙盘作品展示
玩具是世界的缩影。世界上有多少实物，或者说有多少精神需求的理念，就可以被复制出多少玩具。在沙盘疗法工作中，选用的每一个玩具对来访者来说，都是真实的存在：一棵小树的模型就是一棵真实的树，一只老虎的模型就是一只真实的老虎。每个玩具都是真实的，都被赋予了生命或者精神的意义，甚至这些玩具内涵的外延会被无限放大、扩展。在沙盘治疗中使用玩具时，人可以是物，物可以是人，随心所欲，形随意到，意到有形，不用言语表达，而是用玩具和沙盘元素表达，用场景造型及其过程表达，这就是它的语言，玩具就是在这种情景中最重要的“文字”。
每一个民族的语言都拥有一定数量的文字符号。据已通过专家鉴定的北京国安资讯设备公司汉字字库统计，目前该字库收入有出处的汉字91251个，这是目前收入汉字最全的字库。在汉语言中，使用频率最高的汉字却只有3000多个。据国家有关机构统计，常用字和次常用字在2500~7000之间。
据教育部、国家语言委员会向社会发布的“2007年中国语言生活状况报告”显示，从汉字使用情况来看，2005年、2006年、2007年，高频字覆盖率达到80%的字种数分别为581、591、595；覆盖率达到90%的字种数分别是943、958、964；覆盖率达到99%的字种数分别是2314、2377、2394。可见，2394个常用汉字的覆盖率达到了99%。
沙盘治疗中，玩具就相当于“语言”，我们没有必要把世上所有东西都制成玩具，应用到沙盘治疗中来，事实上也不可能做到这样。我们只选择具有代表性的日常生活物件模型充当沙盘中的玩具就可以了。在一般的沙盘治疗中，选择300~1200个玩具基本可以表达人们的心理需要，它们就像人们书写时用到常用字词，足以表达各种心情。
一般情况下，沙盘玩具应该包含人物、动物、建筑、交通运输、大自然的产物，如石头、贝壳、树叶等。如果玩具太少，不能很好地表达来访者的需要；如果太多，反而会造成选择的困难和困惑。特别是以儿童作为主要工作对象的沙盘室，玩具太多更不利于选择和表达。因此，对儿童来说，300件左右的玩具就足够了。对于以成年人为工作对象的沙盘室，考虑到团体沙盘，700~1000件玩具也足够了。从某种意义上来说，沙盘玩具过多和过少都会形成对来访者的控制，影响玩具的选择、表达和治疗。
在选择玩具时，还要注意尽量不要过多选用有固定意义的玩具，这相当于一种设置和暗示，不利于来访者的创造性表达。比如“观音送子”这样的玩具等。国际沙盘游戏治疗学会主席茹思·安曼（Ruth Ammann）强调：“应该去抵制过多地收集和提供那些已经定义好的沙具的诱惑。”
我国是一个多民族国家，针对不同民族开展沙盘疗法工作时，应当考虑增加一些与民族文化和生活习俗相关的玩具。
筹建沙盘治疗室时，可以先买一套300~500件的基本沙具，之后外出旅游或参加其他活动时，再零星选购一些别具特色的或自己喜欢的玩具，这样的收集更精彩、更有意义。笔者的两个沙盘治疗室就是先购买了两套最基本、最简单总计约800件的玩具，另外的玩具是去各地旅游时，从不同地方收集起来的，形成了现在每套1000多个玩具的规模。
当然，与沙盘、玩具相关联的还有沙桌（架）、玩具柜（架）等，它们是沙盘和玩具的躯体支撑，在沙盘治疗构成元素中的意义比较弱小，这里不做更多讨论。
沙盘治疗的环境因素还包括一个大小适宜、安静、简洁、明快、舒适的心理工作室。其本身是物质的，却也像沙盘一样承载着精神。
如果说，通过沙盘做出来的图像可观可感，是外在显现的一种世界的话，人们追寻的就是通过这外在的世界探索与之相关联的内在世界。起治疗作用的过程就是内外世界连接、沟通的过程。
首先，来访者和治疗师都是作为个体的人，其本身就是治疗的元素。有时候，治疗师在来访者眼中也是一个玩具，是被来访者感觉物化的某种玩具，承载着他们的移情和投射。
其次，是治疗师和来访者之间的关系。这种关系不是固定不变的，而是随着治疗进程的发展不断变化的。治疗的过程中，治疗师跟来访者怎么互动、以何种方式互动才是最好的状态，是需要研究和探索的问题，本书会在后面的章节进行讨论。
第三，除了治疗师和来访者的关系外，还有来访者和环境的关系。环境空间是物理性的存在，一旦应用道沙盘疗法中，它就能孕育出另外一个重要的要素，这就是我们看不见的关系场。
图3-4 沙盘工作室一角
第四，场的形成。沙盘、玩具、来访者、治疗师等因素相互作用在沙盘治疗室里，便形成了一种“场”，是一个在特定环境里所有存在物相互关联的场。当一个来访者进入沙盘工作室，他就进入一种环境、一个场里来。这种环境既有物的因素，又有关系的因素；既有作为生命的人的因素，又有没有生命的玩具的因素，以及周围的墙壁、桌子、椅子、墙上的画、花盆里的花草、能闻到的气味，甚至空气等，这些都是治疗元素。根据场的理论原理，任何事物一旦确定其位置，它就不能独立于场域之外和世界之外，而是跟周围的一切要素都建立了一种联系，并且这种联系都对一个个存在的单体发生作用。如果沙盘治疗室内很杂乱，来访者很可能会感觉到不舒服，这种环境极不利于心理治疗。他对治疗环境产生的情感，会以态度的形式转移投射到治疗师身上，可能对治疗师产生一种不信任感，从而影响他对治疗师、沙盘治疗技术的信任，也会影响到沙盘疗法的效果。所以，对于沙盘治疗的要素要研究得非常细致，将所有因素都考虑进来。中国台湾地区的一些沙盘治疗室内，会在沙盘架前设置一道可以垂下来的帘子，当来访者把沙盘作品制作完成后，进入到口语交流、探索觉察阶段的时候，治疗师会把帘子拉下来，挡住沙盘架上的玩具。其目的就是要挡住来访者的视线，使其不再对那些玩具产生新的兴趣和移情，而将关注点聚焦到自身和已经完成的作品上，创造一个更利于治疗的环境。这种做法是非常有意义和借鉴价值的。
沙盘疗法工作室的布置没有特别的要求，只需按照一般工作室的设计和要求布置就可以。若主要用于个体沙盘工作，十几平方米的空间就可以。若考虑到团体沙盘，可配置更大一点的房间，要以经济实用为主。当然，过于空旷或狭窄的空间也会对沙盘治疗的过程有影响，就像前文提到的沙盘治疗室里面形成的“场”的作用那样。总之，沙盘治疗室的设置原则就是大小适宜、安静、简洁、明快、舒适。