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相传“八仙”之一的吕洞宾（纯阳），行医到浙江萧山采药，目睹一青年在岩缝中捉到一只“夹板乌龟”，要给老母煮食补力气。吕洞宾想：“夹板乌龟”是极毒的，一旦吃下，那还了得！”奇怪的是，当他找到这位青年家中，见其年迈的老母却神情自若地在纺纱。吕洞宾迫不及待地询问其母缘由。原来在烹调时，其将几片厚生姜塞进乌龟肚里，又用生姜水烧煮之，因而避免了中毒。在中药学中也记载生姜有解毒作用，如误食生半夏、生野芋或生天南星引起中毒，速嚼生姜，可以缓解。实验研究也已证实，姜中的黄色油状液体有一定的解毒作用。
生姜防病健身有殊功。民间流传有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的谚语，这是对生姜防病治病之功的形象概括。民谚谓：“早吃三片姜，赛过喝参汤。”而古人亦有“十月生姜小人参”之说。把生姜与具有补益强壮作用的人参相提并论，表明生姜在祛病保健方面别有殊功。
早在2000多年前，孔子就知道食姜对健康大有裨益。他在《论语·乡党》中有“不撤姜食、不多食”之说，意思是说，孔子一年四季饮食不离姜，但不多食。他有每次饭后嚼服姜数片的饮食习惯。为什么孔子如此重视食姜呢？南宋朱熹在《论语集注》中说：“姜能通神明，去秽恶，故不撤。”可见，孔子食姜主要为了养生。在“人生七十古来稀”的春秋时代，孔子寿享73岁，可算是高寿之人了，这与其一生食姜不无关系。毛泽东在谈到养生之道时，曾这样评说孔子为何食姜：“姜性温，孔老夫子有胃寒，用姜去寒暖胃，老百姓不是喝姜糖水嘛，去寒发汗治感冒。”
北宋大文豪、美食家苏东坡在《东坡杂记》中曾记载过一则见闻：苏东坡在杭州做父母官时，有一天，独自一人便服游览西湖，他漫步在苏堤上，见百姓扶老携幼，来来往往，熙熙攘攘，心里十分高兴。只听百姓们交口称赞：“苏大人为官钱塘（即杭州），造福西湖，利在千秋。只可惜像他这样的好官太少了！”他感到惭愧，觉得人生短暂，能做的事太少了。猛然想起不远处的净慈寺有位寿高体健的和尚值得拜访。放眼望去，那净慈寺掩映在“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的美景之中。
不知谁走漏了消息，净慈寺的和尚早已列队在门外恭候苏大人的到来。苏东坡挥手致意道：“各位不必拘礼，我今天是因私事前来拜访老方丈的，请各位自便吧。”于是方丈将苏东坡迎进禅堂，小和尚端来西湖龙井茶。苏东坡一边喝茶，一边问方丈：“听说你这里有位寿高身健的高僧，可得一见否？”方丈命小和尚叫来。只见那位高僧步履矫健，胸挺腰直，面色红润，目光炯炯，看上去不过四十来岁。方丈介绍说：“这就是人称‘聪药王’的本寺制药僧，前来拜见苏大人。”苏东坡忙起身让座，双手合十虔诚地问道：“久闻高僧身健寿高，今得一见，果然名不虚传。请问贵庚几何，何以如此不老？”聪药王顿首忙道：“贫僧今年八十有五，四十岁时身体肥胖，臃肿不堪，步履维艰。后得一方做成乳饼，连吃四十余载，所以不老。”苏东坡问此方可得闻乎？乳饼如何制作？聪药王道：“苏大人造福民众，贫僧愿将此方献给大人。此方只一味生姜，把姜捣烂，绞取姜汁，盛入瓷盆中，静置澄清，除去上层黄清液，取下层白而浓者，阴干，刮取其粉，名为‘姜乳’。一斤老姜约可得一两多姜乳，用此姜乳与3倍面粉拌和，做成饼蒸熟即成。每日空腹吃一二饼。我连吃1年就身轻体健了。后来遁入山门，我也日吃不断。看来姜乳饼将伴我终生。”
苏东坡拜谢了聪药王回到府上，心想姜乳饼制作较繁，加之他自幼生长在四川眉山，吃惯米饭，不喜面食。于是他在公务之余又遍访民间，终于搜集到以生姜为主药的“驻颜不老方”。他很欣赏此方，曾做诗道：
一斤生姜半斤枣，
二两白盐三两草，
丁香沉香各半两，
四两茴香一处捣。
煎也好，泡也好，
修合此药胜如宝。
每日清晨饮一杯，
一生容颜都不老。
“驻颜不老方”曾被收载于《苏沈良方》中，后来许多养生医籍均有转录，足见生姜对于抗衰美容的巨大功效。此方现代简便用法有二：一是每日晨起后取鲜生姜30克，大枣15克，精盐4克，甘草6克，丁香1克，沉香1克，小茴香12克，共捣如泥，冲入开水，待温热时空腹饮用。二是将干生姜500克，大枣250克，盐100克，甘草150克，丁香25克，沉香25克，共捣成粗末和匀备用。每次15～25克，清晨煎服或泡水代茶饮，每日数次。此茶具有补脾、养血、健胃、安神、解郁之功效，久服令人容颜白嫩、皮肤细滑、皱纹减少。
明末清初的思想家王夫之，一生爱姜成癖，他隐居乡下，所在的草堂叫“姜斋”，并自号“卖姜翁”。王夫之还写过一首《卖姜词》，在他看来，生姜“最疗人间病”，故可健身益寿。
据分析，生姜含辛辣和芳香气味的挥发油。油中主要成分为姜醇、姜烯、姜油萜、姜酚、龙脑、芳樟醇、枸橼醛等。此外，生姜还含天冬素、谷氨酸、天冬氨酸、丝氨酸、甘氨酸、苏氨酸、丙氨酸等营养成分。现代医学研究，生姜对人体防病治病的作用主要表现在以下四个方面。
◎抗氧化、防衰老
众所周知，机体在新陈代谢过程中，会产生有害物质——氧自由基，它会引起细胞破坏性连锁反应，导致机体衰老。而生姜中的姜辣素被人体吸收后，能产生一种抗氧化酶，它有很强的对付氧自由基的本领，比维生素E还要强得多。所以，常吃生姜不仅能抗衰老，而且还可明显消除“老年斑”。
◎防治心血管疾病
美国医学家发现，生姜含有一种与水杨酸相似的特殊物质，提取这种物质，经稀释作为血液稀释剂，对降血脂、降血压、防止血栓形成及心肌梗死有特殊疗效。英国学者发现生姜可降低血中胆固醇含量，维护血管弹性，防止动脉硬化。
◎抗菌、抗癌作用
所含姜油酮和姜烯酮，对伤寒杆菌、痢疾杆菌、霍乱弧菌、沙门菌、金黄色葡萄球菌、铜绿假单胞菌等有显著的抑制作用；对皮肤致病菌及阴道滴虫亦有杀灭作用。西德学者发现，生姜汁可预防皮肤癌，抑制癌细胞生长繁殖，有助于人体抗癌保健。
◎抗风湿作用
丹麦奥丹斯大学教授奇斯纳说，风湿性关节炎患者连续食姜3个月，肿痛症状会大大减少，关节僵硬现象可缓解；日本学者指出，每次吃1/3茶匙的姜粉，每日3次，坚持吃上一段时间，对风湿性关节炎确有奇效。
此外，生姜口服既能增进食欲，又可刺激口腔和胃黏膜，加速消化液的分泌，对胃黏膜损伤有保护作用；生姜能抑制肠内异常发酵，促进气体排出；姜醇和姜烯酚的混合物能发挥止吐效应；生姜能刺激呼吸中枢、血管运动中枢，促进血液循环和发汗解表；生姜油、姜辣酮有解热、抗炎、镇静、镇痛和抗惊厥等药理作用。生姜中的姜酚还有较强的利胆作用，可防治胆囊炎和胆石症；生姜提取物对四氯化碳所致肝损害有预防和治疗作用。生姜对防治晕动病、治疗妊娠呕吐皆有良效。