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姜，又名生姜。提起生姜名字的由来，还有一段美丽的传说。
远古时，人们靠吃兽肉、野果度日，因生病而死亡的很多。当时人们不知医药，一旦生病，只得听天由命。炎帝
看到人们忍受着疾病的痛苦，心里十分着急。一天，他从山上回来，累得满头大汗，腰酸腿痛。在门口迎接他的，是自己喂养的那条通身透明的琉璃狮子狗。炎帝突然想起：这条狗成天摇头摆尾，翻山越岭，可从来没病，难道是吃了与人吃的不同的东西么？是不是它吃了山野里的草木根、茎、叶呢？为了探明其中的奥秘，他不顾个人安危，带着琉璃狮子狗跋山涉水，仔细观察狗吃了各种食物后的反应。这天，炎帝带着狗从茶陵铁甲山来到洣水河边的白鹿原，一边欣赏大自然的风光，一边尝药认草。忽然一阵大雨把他一身淋得透湿，他感到头晕目眩，胸闷欲吐，站立不稳。这时，那只琉璃狮子狗正在一旁啃着根块，炎帝顺手也捡了一块，洗净后，坐在地上慢慢地嚼着，只觉得满口辛辣，别有味道。不一会，心胸舒畅了，精神大振了。于是，炎帝便以自己的姓氏给这种植物取名为“生姜”，意思是使他获得了第二次生命。
还有一则传说，当年“神农尝百草，一日而遇七十二毒”。有一次，神农在南山采药，误食了一种毒蘑菇，肚子痛得像刀割一样。吃什么药也没止痛，就这样他晕倒在一棵大树下。没过多久，他慢慢地醒过来了，自己也不知道什么原因。于是，他向四周一看，发现自己躺倒的地方有一丛尖叶子青草，香气浓浓的，闻一闻，头不晕，胸也不闷了。原来，是它的气味使自己醒过来的。于是神农顺手拔了一兜，拿出它的块根放在嘴里嚼，又香又辣又清凉。过了一阵，肚子咕噜咕噜响，泄泻过后，腹痛全好了。他想这种草可能有起死回生的作用，我要给它起个好名字。因为神农姓姜，就把这尖叶草取名叫“生姜”，意思是它能使神农起死回生。神农还在《神农本草经》中记载这味药物，称其“久服去臭气（秽浊邪气，山岚瘴气），通神明”。
两则故事大同小异，前者说的是生姜因能抵御寒湿及山岚瘴疠之气而救了炎帝的命；后者说的是生姜因能解毒而救了神农的命，都是对生姜功能的最好诠释。
许慎在《说文》中解释说：“姜作疆，御湿之菜也。”王安石在《字说》中说：“薑能疆御百邪，故谓之薑。”
姜原产于东南亚、印度、马来西亚的亚热带森林地区，我国也是原产地之一。最早的文字记载见于《礼记》的“楂梨姜桂”之句。孔子的《论语》中有“每食不撤姜”。《吕氏春秋》中也说“和之美者，有扬朴之姜”，对姜的味道进行了赞美。到了汉代，有人因种姜发了大财，故司马迁的《史记·货殖列传》中有“千畦姜韭，其人与千户侯等”。《齐民要术》中还专门有“种姜”一节，长沙马王堆一号汉墓出土的文物中就有生姜。
公元3世纪，中国的姜传入日本。13世纪，意大利的旅行家马可·波罗来到中国，欧洲人才第一次认识了姜。马可·波罗在其作品《东方见闻录》中，大加称赞中国的生姜。姜传入欧洲后，曾被当作非常贵重的香料。在英国，一磅生姜就可以交换一只绵羊，可见姜的贵重。后来，哥伦布发现了新大陆，姜又传到了墨西哥。现在，我国种植的姜仍在欧洲市场上占有相当大的份额，每年都有很大的出口量。