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所谓“择优而生”，就是指怀孕过程中健康的胚胎能生存，而一些发育不健康的胚胎在怀孕初期就会自然而然地被淘汰掉。统计资料表明，有60%～70%的受精卵不能完成发育过程而被“丢失”；而另外那些受精卵中一部分有缺陷者，则被以流产的形式自然淘汰。母体的这种自然选择能力并非人类独有，在动物和植物中也存在。
其奥秘何在呢？据报道，美国在1988年对孕妇进行了一项调查，发现孕妇中有31%的流产率；而且有连续自然流产史的妇女，其丈夫往往有相似的遗传性缺陷。这样的胎儿从亲代那里继承了缺陷基因，因而患遗传病的可能性是正常胎儿的2倍。据此，医学家们认为，母体内的生物化学敏感性也许可以辨别胎儿的遗传缺陷，因而可自然流掉不合格的胎儿。
据研究，生物选择后代是积极主动的，但并不是有意识的。有关专家曾提出两种假说来解释这种现象。一种假说是“选择性流产”，即生物以某种方式识别自己体内有缺陷的受精卵，从而“择优汰劣”。另一种假说是“未雨绸缪”理论，即认为生物生存于一个年复一年波动起伏的复杂环境中，它们要在最适宜的时机，“生产”可以存活的受精卵，而时机和环境不佳时就减少产卵。