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六月的辽河口湿地草长莺飞，鱼翔浅底，美得如一幅山水画。
碱蓬草无须人播种，无须人灌溉，面对大海席卷而来的波浪，气定神闲地享受着海水的涤荡。它不挣扎也不退缩，吸饱了碱，浸润了盐，一簇簇、一蓬蓬、一片片地变得嫩红，铺满了红海滩。无边无际的芦苇，刚刚长全身子，还没学会吐穗，嫩绿嫩绿的，散发着苇叶的清香。它们一丛丛、一方方地相互依偎着，顺着风向微微倾斜着身子，风吹苇涌，风止苇静。一棵棵金黄色的采油树相伴在苇海里，一下一下地抬起又落下，汇成一支轻柔舒展的交响乐。
太阳将落未落之时，海面被染成了淡淡的金红色。苍鹭妈妈在离采油树不远的歪脖子老柳树上忙碌着。
它的第一个宝宝已在七天前出壳，它的第三个宝宝也已出壳四天了，可它的第四枚宝宝蛋至今没有动静。它将一根长长的、粗粗的木棍横在窝的两端，把屁股担在上面，轻啄着第四枚宝宝蛋，催促里面的宝宝快快出壳。它多次养育幼崽，非常有经验。它把屁股担在木棍上，既让没出壳的老四得到保温，又让老大、老二和老三呼吸到外面的新鲜空气，自己还避免了半蹲半卧的辛劳，一举三得。
它不停地用嘴翻蛋，用爪子揉蛋，可老四就是不出来。为了让老四出壳，它一夜未动，身上沾满了露水。
苍鹭爸爸回来了。老大、老二和老三像三只灰色的刺球，在窝里滚来滚去，哭着、喊着要吃的。可苍鹭爸爸就是不理它们，有意吊着它们的胃口。幼崽的哭声是最好的运动。它替换下苍鹭妈妈，半蹲在窝里，将最后一枚宝宝蛋衔来衔去、滚来滚去。
苍鹭爸爸比苍鹭妈妈体型大，嘴也大。
“啪——”
蛋壳裂开了。一只雏鸟从蛋壳里露出嘴来。它先是用嘴一点儿一点儿啄咬着蛋壳，然后挣扎着从壳中露出身体。它挣扎一会儿，似乎很累了，只好停下来歇息。就这样停停歇歇，歇歇停停，它终于拼尽全力，爬出了蛋壳。它浑身湿漉漉的，黄白色的绒毛又短又软，圆圆的小喙呈橘红色。
苍鹭爸爸和苍鹭妈妈兴奋极了！苍鹭妈妈急忙把它出生后的蛋壳扔到窝外，以防蛋壳划伤它。苍鹭爸爸轻轻啄了啄它嫩红的脖颈，“哇哇”叫着说：“老四，从这一刻起，你就是这个家最小的成员了。我和妈妈会将最有营养的鱼虾喂给你，你要快快生长，尽早赶上哥哥姐姐，我们一起去捕鱼。”
老四终于出壳了，苍鹭爸爸和苍鹭妈妈如释重负。为了防止老四着凉，苍鹭妈妈将胸膛轻轻地覆盖在老四身上，用自己的体温烘干老四的绒毛。苍鹭爸爸愉快地将嗉囊里的小鱼小虾连同消化的分泌物，呕到嗓子眼儿，任由老大、老二和老三啄食。它一连喂了老大两口，又喂了老二和老三两口。老四肚子很饿，等不及绒毛完全干透，就急着要吃的。它吃力地挪动着身体，凑到苍鹭爸爸跟前，“吱嘎吱嘎”地拼命叫着，向苍鹭爸爸乞食。它的声音尖而细，不像老大、老二和老三那样声音“哇哇”的，短而粗。苍鹭爸爸听不懂老四的乞食声，感觉它的声音怪怪的。它围着老四转了一圈，仔仔细细地研究了好一会儿：老四似乎长得也和老大、老二、老三不一样。
苍鹭爸爸把每次喂食当作培养小鸟的重要手段。苍鹭妈妈没有急着去捕鱼，而是静静地站在一边，欣赏苍鹭爸爸的高超喂食技术，最重要的是监督苍鹭爸爸要根据幼鸟出生的天数，喂不同的食物。老大出生七天了，可以直接喂一些小鱼小虾；老二、老三出生不到七天，喂半消化的细食；老四刚刚出生，只能喂半消化的流食。
老大、老二和老三都吃饱了，苍鹭爸爸却没有喂给老四一口食物。它故意把喙抬得高高的，引诱老四站立起来。老四禁不住食物的诱惑，摇摇晃晃地慢慢伸长了脖子。长长的脖子、尖尖的喙……不对，老四没长着尖尖的喙，老四的喙是圆圆的……
苍鹭爸爸更疑惑了：老四究竟是只什么鸟？怎么会在自己的窝里？老四还在不停地啄苍鹭爸爸的喙，“吱嘎吱嘎”地叫着乞食，可苍鹭爸爸缩起脖子，一动不动地站着，对老四不理不睬，好似老四根本不存在一样。老四饿得在苍鹭妈妈身下，一声接一声地尖叫，叫声持续了整整一夜。苍鹭爸爸自始至终没有喂给老四一口食物，苍鹭妈妈很不高兴。
第二天一大早，东边的天空刚一放亮，四周还灰蒙蒙的，几颗没有退去的星星还在微微地闪着光，苍鹭妈妈就飞离了歪脖子老柳树。它要到芦苇荡的浅水里觅食小鱼小虾，储存在自己的嗉囊里消化成流质细食，然后飞回窝巢喂给老四。
一天一夜过去了，老四的体能即将消耗殆尽。它已饿到了极限，不顾一切地把老大、老二和老三的翅膀当作食物，啄来啄去。老大、老二和老三被啄痛了，吵吵嚷嚷着奋起反击。它们尖尖的喙，将老四嫩嫩的皮肤啄打得血肉模糊。就在这时，苍鹭妈妈回来了。老四饿疯了，踩着哥哥姐姐的身体，率先抢到了食物。老四尖细的“吱嘎吱嘎”乞食声，苍鹭妈妈也听不懂，但它觉得老四出生在自己的窝巢里，就是自己的孩子，没什么值得怀疑的。它作为一个妈妈，只要有能力，就不能让任何一个孩子饿死。
老四对苍鹭爸爸和苍鹭妈妈的心思一概不知。这顿饭，它吃得很猛，吃得很饱，没给老大、老二和老三留下一点儿鱼渣虾碎。
苍鹭爸爸不仅不给老四喂食，还越来越频繁地啄打老四。苍鹭妈妈却因为老四最弱最小，实在可怜，总是先让它尽情地吃饱。谁想老四食量很大，吃起东西来像拼命。它常常能抢到最佳进食点，将食物占为己有，致使老大、老二和老三经常吃不到妈妈带回的食物。
就这样，老四在苍鹭妈妈的容忍中长大了。它生长的速度很快，出壳不到二十天，就比刚出生时大了五六倍，绒毛很长，并由黄白色变成了纯白色。最奇特的是它的喙，不仅越长越长，越长越圆，还变成了黑灰色，和它的黑脸连成了一体。
随着幼鸟的长大，喂食量越来越大。苍鹭爸爸和苍鹭妈妈外出觅食的次数越来越多，越来越力不从心。老四从苍鹭爸爸嘴里抢不到食物，正急切地伸长脖子，盼着苍鹭妈妈回来。苍鹭妈妈回来了，老大、老二和老三用嘴夹住妈妈的喙要食，老四瞅准苍鹭妈妈张嘴的那一刻，飞快地抢食到一条大鱼。它叼起大鱼，一抬头，一扬脖，吞进了肚。
老大、老二和老三哀怨地一齐围着苍鹭妈妈哇哇叫，苍鹭妈妈突然间觉得非常愧对它们。因为苍鹭爸爸只照料、喂养老大、老二和老三，苍鹭妈妈觉得这样对待老四太残忍、不公平，就将自己带回的大部分食物分给老四吃，自己大部分的时间也用在老四身上。让它万万没想到的是，它的偏心居然纵容了老四。老四虽然出壳晚，个头也比老大、老二和老三小许多，心眼儿却比老大、老二和老三多很多。它仰仗着苍鹭妈妈对自己的宠爱，越来越飞扬跋扈，多吃多占。
苍鹭妈妈后悔了。它恨恨地盯着老四：长长的、扁扁的喙，末端特别宽阔，活像一把大饭勺，把老大、老二和老三的食物都舀走了……它究竟是只什么鸟？怎么会出生在自己的窝里，还让自己辛辛苦苦养活它？
吞下大鱼后，老四惬意地伸伸脖子，抻抻腰，张嘴“吱嘎吱嘎”地鸣叫了几声。苍鹭妈妈一听这尖细叫声，气不打一处来。它立时火冒三丈，狠狠地啄向老四。它像平时叉鱼一样，没留半点力气。老四毫无防备，差一点儿摔出巢外。苍鹭妈妈这是第一次啄打老四，啄得是那样狠，打得是那样重。老四再不敢乱叫乱动，悄悄躲进苍鹭妈妈的脖根下，这儿是啄打的死角。苍鹭妈妈长长的喙，无法啄到自己的脖根。
苍鹭妈妈歉意地看看老大，老大已到了跳出窝巢，在柳枝上四处游荡，练习如何平衡身体，为飞行做准备的时候，由于自己整天忙着觅食，照料老四，对它关心、督促不够，以至于它至今还在窝巢的一角，慢条斯理地拍打翅膀，不敢跳出窝巢半步；苍鹭妈妈羞愧地看看老二，老二的羽毛参差不齐，有的还翻卷着，一点儿光泽也没有，它已到了向往蓝天，在窝边振翅的时候，由于自己整天忙着觅食，照料老四，对它太冷漠、太无视，没有及时帮它整理羽毛，剔除杂毛，致使它仍在窝里有意无意地抻抻翅膀，一点儿也没有想飞翔的感觉；苍鹭妈妈爱怜地看看老三，老三又小又瘦，目光呆滞，发育不良的样子，由于自己整天忙着觅食，照料老四，忽视了它，它看起来既没有老四大，也没有老四有力气，到了抖腿展翅练筋骨的时候，还一副生无可恋的样子，安安静静地趴在窝中。
苍鹭妈妈后悔莫及，狠狠地将自己啄了几下。事已至此，没有别的办法，唯有尽快补救。它甩甩头，柔声叫着靠近老大，用喙一根一根地整理好老大的飞行羽。然后，它大叫一声，在老大的注视下，夸张地轻轻一跳，跳到离窝巢不足一米的一根柳枝上。老大惊奇地看着妈妈，在窝巢边转动着小脑袋，东瞧瞧，西瞅瞅，提心吊胆，犹豫不决。苍鹭妈妈立在柳枝上，轻声呼唤着老大。老大得到妈妈的鼓励，终于下定决心，纵身一跃，跳到了妈妈所在的那根柳枝上，稳稳地立在妈妈身边。它有生以来第一次离开窝巢，妈妈温情脉脉地立在它身边，母子相互依偎了好久好久。
老二停止抻翅膀，缩了缩身子，似乎也感觉到了妈妈的体温。苍鹭妈妈跳到它身边，温柔地用喙整理着它凌乱的羽毛。我是怎么当妈妈的，怎么没早早将老二翅膀上的不规则羽毛拔去，已影响了飞行羽正常生长。苍鹭妈妈边自责，边狠狠心，突然用喙衔住老二身上的不规则羽毛，猛地甩动脖颈，拔出一根。一阵刺痛，老二刚想挣扎，苍鹭妈妈又快速衔住一根杂毛……苍鹭妈妈将老二的杂毛一根根拔去后，紧紧地拥抱着老二。它的脖颈不停地在老二的身上摩擦，安抚着老二。老二的翅膀上虽然有血珠渗出，但它在妈妈的温柔里，并没感觉到疼痛。
老三羡慕地看看老二，又偷偷看看妈妈，不自觉地迈开脚步，向妈妈走去。老三的眼睛里充满了渴望，苍鹭妈妈好心酸。老三比老四大不了几天，自从老四出壳，它一直由爸爸照料，妈妈几乎没再特别关心过它。苍鹭妈妈伸伸脖子，示意老三到它面前来，待老三走到它面前，便开始仔仔细细地检查老三的羽毛。老三的羽毛一点儿问题也没有，可老三太瘦太小了，急需补充有营养好消化的食物，快快长身体，长力气。苍鹭妈妈怜惜地啄啄老三的喙，告诉它在家好好等妈妈，妈妈要外出为它找好吃的。
苍鹭妈妈外出觅食了。
骄阳似火，老大、老二和老三都走到窝巢的边缘，钻进柳枝叶下，躲避阳光的暴晒。老四始终站在窝巢正中。它在占据有利位置，等苍鹭妈妈回来，首先抢到食物。苍鹭妈妈态度的改变，给了老大、老二和老三某些心理暗示，它们张狂起来，学着妈妈的样子，尝试着欺负老四。老四毫不示弱，坚决反击，一副拼命三郎的样子，将老大、老二和老三赶离自己身边。
黄昏时分，天气突变，转眼间，天空乌云密布。风从海上刮来，越刮越猛，摇撼着歪脖子老柳树，窝巢好似一艘在波浪里颠簸的小船，一会儿被推上浪尖，一会儿又被摔下波谷，不住地发出“吱呀吱呀”的响声，仿佛随时都可能被解体。透过云层，绿色的电光一闪一闪的，霎时雷声隆隆，天摇地动，暴雨砸了下来。
四周黑乎乎的，鸟窝眼看要四分五裂。苍鹭爸爸和苍鹭妈妈叼着树枝，顶着狂风暴雨回来了。苍鹭爸爸马上开始加固鸟窝，苍鹭妈妈展开翅膀，将老大、老二和老三护在翅膀下，温柔地鸣叫着：“不怕，不怕，有妈妈呢……”
老四孤零零地站在窝边，紧紧地抓住窝里一根粗树枝，瑟瑟发抖。它觉得它的头不是它的头，它的脚不是它的脚，它的翅膀也不是它的翅膀。它被大风刮得像个纸人儿，扁扁的、轻轻的，好像随时都会像柳树叶一样飘走。
妈妈近在咫尺，却像离它十万八千里。它无论多么恐惧地尖叫，妈妈都好似一点儿也没听见。恐惧战胜了惧怕。它跌跌撞撞地靠近妈妈，想像老大、老二和老三那样，从妈妈那里得到片刻的安宁和温暖，却被苍鹭妈妈一翅膀扫到了树下。
海水一浪接着一浪，像疯狗一样号叫着，恶狠狠地冲过红海滩，争先恐后地越过芦苇荡，恶狠狠地扑向歪脖子老柳树。