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光有理论知识还不够，皇帝这个职业，实践性很强的，绝非纸上谈兵就可以胜任。李治年纪轻轻、乳臭未干，自幼生长在宫廷，社会阅历严重不足，更没有没什么理政经验。贞观十八年，唐太宗准备御驾亲征高句丽，下诏太子于定州监国。获悉消息，大臣们纷纷反对，尉迟敬德说：“陛下亲征辽东，太子在定州，长安洛阳心腹空虚，恐有玄感之变。”褚遂良上表有言：“今太子新立，年尚幼稚，自余屏，陛下所知。”说白了，就是害怕李世民远赴辽东后，太子镇不住后方，重蹈杨玄感的覆辙。可李世民恰恰不这样想，他拒绝群臣提议，一定要李治在定州监国。
太宗临行前，李治哭得稀里哗啦，好几天都是如此。一来为父皇的安危担忧，战火纷飞，刀剑无情，父皇会不会有什么闪失？二来是舍不得父皇，李治是父皇从小带到大的，十几年来，从未离开父皇这么久，现在要独立生活了，一时之间难以接受。第三个原因，担心自己过于稚嫩，经验匮乏，治理不好大唐江山，担不起父亲兼领导交代的重任。见宝贝儿子哭成这样，李世民语重心长地说：“今留汝镇守，辅以俊贤，欲使天下识汝之风采。”为父这么干，不光想练练你。还想让天下百姓看看你的风采，为你争取民心，有这么好的锻炼机会，你哭什么呢？李世民走后，李治当然不是一个人在战斗，还有高士廉、马周、刘洎、张行成、高季辅等人辅佐太子。
监国时，李治真诚地对待老臣，尤其是高士廉，他可是舅舅的舅舅，为了表达内心的敬重，李治专门发布命令，为其设榻：
为摄太傅高俭设榻令
摄太傅申国公士廉，朝望国华，仪刑攸属。寡人忝膺监守，实资训导。比听德政，常屈同榻，庶因谘白，少祛蒙滞。但据案奉对，情所未安，已约束不许更进。太傅诲谕深至，使遵常式，辞不获免，辄复敬从，所司亦宜别以一案供太傅。
要想把国家治理好，人才更是必不可缺的资源，虽然已经有父皇留给自己的监国班底，但李治仍然感觉不够。他在李世民的许可下，效仿当年的曹操发布求贤令，从全国各州郡推荐人才，只要有德行、有才华、有文采、有学术的，都在网罗之列，地方官要仔细查访，最好能够做到野无遗贤。
监国求贤令
仰惟圣训，奉以周旋，虚想异人，共康神化，式遵曩轨。分骛翘车，企觌英灵，钦闻政道。宜颁下州郡，妙简贤良。其有理识清通，执心贞固；才高位下，德重任轻；或孝弟力田，素行高于州里；或鸿笔丽藻，美誉陈于天庭；或学术该通，博闻千载；或政事明允，才为时新。如斯之伦，并堪经务，而韬光勿用，仕进无阶，委身蓬荜，深为可叹。所在官僚，精加访采，庶使垂纶必察，操筑无遗，一善弓旌。咸宜举送。
征战期间，李世民心里清楚，远在后方的太子担心自己，与此同时，他也放心不下这个儿子。两人书信往来，父子情深。比如《两度帖》，原文如下：
两度得大内书，不见奴表，耶耶忌欲恒死，少时间忽得奴手书，报娘子患，忧惶一时顿解，欲似死而更生，今日已后，但头风发，信便即报耶耶。若少有疾患，即一一具报。今得辽东消息，录状送，忆奴欲死，不知何计使还具，耶耶，敕。
父皇没看到你的消息，连死的心都有了，等见到了，就像死而复生了一般。“忆奴欲死”，爸爸想你想得都快死啦！除了温情的话语，我们还可以从《两度帖》得知重要细节：李治小小年纪，就已患上心脑血管疾病，“但头风发”，偶尔会发作的那种，令父皇很是挂念。这个病对李治的影响太大了，特别是在三十三岁以后。
开战数月，即将入冬，前线草枯冰冻，粮草将尽，马匹损失十之七八。无奈之下，李世民下令班师。撤军途中，遭遇暴风雪，士卒多有死者。听说父皇回来了，李治从定州出发迎接，二人在路上相遇。李世民指了指身上的褐袍，对李治说：“等见到你，我才换新衣。”这件褐袍是唐太宗出发时穿的，为了履行对儿子的承诺，也为了和战士们同甘共苦，他一直舍不得更换。穿了好几个月，已经破破烂烂的，李治牢记此事，特意准备好新衣呈给父皇。
回到长安后，李世民长途跋涉，身体不好，想专心保养，“诏军国机务并委皇太子处决”，国家大事，全部交给皇太子处理。后来又有一次要巡幸灵州，按例，太子也应同往，这时少詹事张行成上疏，认为：“皇太子从幸灵州，不若使之监国，接对百寮，明习庶政。”与其让太子跟你去灵州，还不如让他实习呢，唐太宗认为有道理，称赞老张是个忠臣，给他升了官，以资鼓励。灵州归来后，李世民着了凉，疲惫不堪，又下诏除祭祀、兵马等大事，其他的都交给太子处理。
通过几次实习，李治锻炼了理政能力，认识了更多大臣，也让天下百姓更加了解大唐未来的天子。不管怎么说，有实习经历总比没有好，哪天真当上了皇帝，不至于手足无措。
那么李治地位是不是万无一失呢？恐怕也不是这样。有一次，李世民打算给李治选良家女子充实东宫，儿子长大了，身边得有女人侍奉，以后生下孩子，好为皇家开枝散叶、传宗接代。碰上这等美事，一般人往往求之不得，美女，谁不想要？可李治偏偏派于志宁推辞了。对此，李世民没有强人所难：“我只是不想让出身低微的女人为李家生孩子罢了，现在既然推辞，那还是听太子的吧。”这件事情引发了唐太宗的疑虑，堂堂大国太子，连几个女人都不敢接受？这也太懦弱了吧！召来长孙无忌，说：“你劝我立雉奴，雉奴懦弱，恐怕不能守住社稷”；“吴王恪英果类我，我欲立之，何如？”改立李恪怎么样？长孙无忌坚决反对，李世民问：“因为李恪不是你的外甥吗？”答：“太子仁厚，是守成之君，再说储位至关重要，怎么能频繁更换呢？”李世民因此打消了这个念头。
改立吴王不过是李世民一时兴起，如果立李恪，违背嫡长子继承制不说，李承乾、李泰也难以善终，而且真要换太子，不会只和长孙无忌商量，应该让群臣讨论，不会只跟长孙无忌说。其实立李恪这事和另一件事情比较像，那就是立杨氏为皇后，齐王李元吉被杀后，李世民看上了他的妃子杨氏，两人眉来眼去打得火热，生了一个儿子：曹王李明。长孙皇后病逝后，李世民一度想立杨氏为皇后。
众所周知，皇后是皇帝的正妻，母仪天下，非同小可。听说唐太宗竟有此意，直言敢谏的魏征反对道：“陛下不可以辰嬴自累。”辰嬴是秦穆公的女儿，先嫁晋怀公，后嫁晋文公，名声不好；在晋文公的妻妾中排名不高，地位低下。赵盾曾言：“辰嬴贱，班在九人，其子何震之有？且为二君嬖，淫也。”魏征的意思是，杨氏为罪人之妻，又嫁过人，你何必立她呢？
魏征的一席话，李世民无言以对，他没有坚持立杨氏为皇后，甚至都没有替情人辩解，哪怕是一句。而且这番话似乎点醒了李世民，是呀，这样的女人，真的值得把皇后的凤冠双手奉上吗？在《新唐书》中，如是记载李世民的儿子：“文德皇后生承乾……阴妃生祐……韦妃生慎……杨氏生明。”人家都是皇后啊、妃啊，轮到李明的母亲，变成了“杨氏”，说明什么？说明巢王妃始终就是巢王妃，李元吉的妻子，没有获得后宫的封号，在外界看来，杨氏只是李世民的地下情人，一个转正失败的临时工。同样，在太子的问题上，点醒李世民的是长孙无忌，二人交流完，再也没有李恪什么事了。
第二年四月，李世民来到两仪殿，太子、群臣一旁侍候。“太子的性行，外界听说过吗？”李世民问。长孙无忌说：“太子虽然没有走出宫门，但天下百姓没有人不仰慕他的圣德。”李世民又说：“谚语云：‘生子如狼，犹恐如羊’，太子从小宽厚，朕希望他逐渐成长，有所改变。”说白了，唐太宗觉得李治宽容，不够果断、狠辣，和自己画风迥异。那么李治有没有如父皇所言，做出了改变呢？当然有了！比如，和父皇的才人武则天眉来眼去，互相爱慕；再比如，对兄弟、舅舅痛下杀手……这些我们以后都会说到。李治的宽厚，一开始可能是真的，因为年龄小，啥都不懂，自然流露。再往后看，都是在演戏，表面仁慈，有情有义；内心阴险，毫不留情。他是最高统治者，竞争压力大，不狠点，坐不稳一把手的交椅。
想要顺利登基，巩固自己的地位，李治必须和李世民搞好关系。为此，他精心照顾李世民，塑造一个孝子的形象。唐太宗征讨高句丽回来，到达并州，背部生痈化脓，李治二话不说，亲自用嘴为爸爸吸脓，毫无怨言。遥想八百多年前，同样身为太子的刘启给汉文帝吸脓时，心不甘情不愿，还是在邓通的建议下才勉强完成的。一对比，李治能够如此自觉，着实不错，李世民看在眼里，记在心里。
监国期间，李治每天都在东宫听政，处理完朝政，就去服侍李世民喝药，几乎寸步不离。李世民怕太子累坏了，要他回去，太子坚决不肯，撵都撵不走。李世民没有办法，就在寝殿旁安排别院，供李治住宿。等到李世民临终时，太子更是昼夜不离，有时候一天都吃不上一口饭，头发都白了好几根。李世民被李治的孝顺彻底征服了，说：“汝能孝爱如此，吾死何恨！”你能孝顺到这份儿上，我还有什么遗憾呢，可以放心走了。
生活上对父皇无微不至地关怀，尽人子之本分，其他方面也要紧跟父皇脚步。因为“气力颇不如平昔，有忧生之虑”，太宗晚年越发笃信佛教，贞观十九年，有“海归”背景的玄奘法师回国了，两人一拍即合，走得非常近。理政之余，李世民经常请法师到行宫一叙，谈谈因果报应。他还多次请求玄奘还俗，遭拒后，又大力支持译经事业。有一年，李世民特意给玄奘写了篇序文，叫《大唐三藏圣教序》，其中对玄奘毫不吝惜赞美之词：“有玄奘法师者，法门之领袖者。幼怀贞敏，早悟三空之心。”
李世民如此敬重玄奘，甚至专门写了篇文章，李治也决定附和，写了《述圣记》。这篇文章有点像应酬文字，虽然辞藻瑰丽，但主要内容是在歌颂唐太宗和玄奘，其中并没有对佛理有所阐发。为了报答母亲，进一步让父皇满意，李治派人建造大慈恩寺，供玄奘法师翻译佛经。寺庙落成，迎佛像入寺，李治身体力行，亲率百官参加仪式。出发前，唐太宗率后宫嫔妃于安福门相送，“心甚悦”，老人家心情非常好，李治要的就是这个效果。
看着太子不断进步，李世民打心眼里高兴，可看到朝堂里的一批人，他的心情马上沉重了起来，他决定站好最后一班岗，使用好手中的权力，为李治营造一个安稳、友好的政治环境。