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西洋古代民族的思想，很少超出神话的阶段，比方古代的巴比伦和埃及虽有过灿烂的文明（如太阴、太阳历，楔形、象形文字和几何定理等的发明，金字塔的伟大建筑），甚至希腊文明也曾接受过它们的哺育，但今日确实有史可稽，认为有过哲学思想发生的，的确只有希腊。希腊哲学家，不仅建立了西洋哲学系统的基础，并且把二千年来，欧洲文化中种种问题，都提出过。
现在所谓西洋哲学古代史，是以希腊哲学为主，起自纪元前六二五年至纪元后四七六年，约有一千一百零一年，包括希腊本国知识运动，及发扬于雅典、罗马、亚历山大城（Alexandria）、小亚细亚（Asia Minor）等处，带有希腊思想根本色彩的哲学。
希腊哲学，是和古代希腊人所住的地理环境，古代希腊民族的特质，古代希腊所具备的一切精神生活，以及古代希腊人的政治，都有直接和间接的关系。
古代的希腊，比现在大得多。它几乎包括地中海所有冲刷的一切海岸和岛屿。希腊的地形，颇像一只手的骨骼，那弯曲的指头便在地中海里向右伸着，这就是克里特（Crete）岛，或者叫做干地亚（Candia）的。东面渡过爱琴海（Aegean Sea），是小亚细亚（Asia Minor）。在纪元前七、六世纪时，这里是商业和学术思想极发达的所在。南以克里特岛为跳板，经地中海可到埃及。西面渡过爱奥尼亚海（Ionian Sea），先是逢到宛然斜倚在海中有似靴形的意大利，和靴尖似的西西里（Sicily）岛，再西便是伊比利亚半岛（Iberian Pen.）的西班牙。这些在古代都是希腊的殖民地。假如说古代的地中海是欧、亚、非三洲交通的枢纽，则希腊的地理位置，适为地中海的绾毂中心，所以希腊很自然的成为欧、亚、非三洲的经济交流之地，也是文化荟萃之区。还有希腊的自然环境的优美，气候的优良，也多少影响到古代希腊人的精神生活。
旧日研究希腊史的历史家，多从纪元前十世纪左右的《荷马史诗》（ Homeric Epic ）开始。十九世纪后半，经考古学家努力发掘考古的结果，始知在《史诗》之前，尚有两期文明：
（1）爱琴文明（Aegean Civilization），以爱琴海与埃及间的克里特岛为中心。纪元前三千年，即与埃及通商，前二千五百年时已成独立统一的国家，以位于希腊与埃及间，又接近小亚细亚，所以能吸收埃及与幼发拉底河（Euphrates R.）底格里斯河（Tigris R.）两流域的文化，并传播其种子于爱琴海沿岸及希腊，为上古文化传入欧洲的一大津梁。
（2）迈锡尼文明（Mycenean Civilization），以科林斯（Corinth）西南的迈锡尼城（Mycenae）为中心。学者推断本期文化发达于纪元前十七世纪至十三世纪之间。
以上两种文明，均发达于《荷马史诗》之前，人种与希腊相同，有影响于希腊文明是很自然的事。至希腊民族开始移入巴尔干半岛（Balkan Pen.），约在纪元前十四五世纪。初在北方，由多瑙河（Danube R.）流域逐渐向南迁移。迁移的时间不止一次，迁移的种族也不止一族。不过诸种族中较重要的有两种：一为多利亚人（Dorians），一为爱奥尼亚人（Ionians）。前者相传原住帕那萨斯（Parnassus）山麓多立斯（Doris）地方，前十世纪中叶，移住于伯罗奔尼撒（Peloponnesus）及其附近诸岛，建立斯巴达（Sparta）城邦。以地处群山中，交通不便，四围又多敌人，为求自存起见，所以能吃苦耐劳，喜尚武习兵。至来喀古士（Lycurgus）定法，主公产公育，凡自成人后至六十岁，必共寝共食于兵营。以民性保守，自立法兴起，直到衰亡，仍保持旧规而不肯更改。后者迁住于小亚细亚西海岸，希腊中部的优卑亚（Euboea）及昔加拉第（Cyclades）诸岛间，建立雅典（Athens）城邦，以地位濒海，交通方便，民性喜进取，所以居民多半营商，作水手，甚至冒险作海盗。殖民是爱奥尼亚人的擅长，在纪元前七世纪，欧、亚、非三洲的商业，几乎全操于爱奥尼亚人之手，殖民地最富饶的，首推小亚细亚西岸的米利都（Miletus），这里可称为希腊科学和哲学的发祥地。雅典自梭伦（Solon）变法，政治、文艺、科学、哲学各方面，发达甚盛，一弹丸小国，几为西洋万般文明的滥觞。
有人谓雅典尚文，斯巴达尚武，其实这是一种错误的看法。证之希腊、波斯战争，雅典是希腊的中坚，结果力胜波斯，便足证明雅典也崇尚武备。柏拉图的《理想国》（ Republic ）中列举完人应具备的道德有四种，勇敢（Courage）即其中的一种，更足佐证雅典并非只崇文艺。
大体说来，希腊的哲学思潮，是从小亚细亚的米利都（Miletus）掀起的，由此而卷入意大利南部的爱理亚城（Elea），最后才转入雅典，亦即希腊的本土。最初的哲学主题，是讨论万物如何起源的，亦即讨论万物的生成问题（The problem of becoming）。就在这主题上，米利都（或称爱奥尼亚）与爱理亚的精神，有着显著的差别。前者所持的是唯物主义的泛神论（Materialistic Pantheism）。后者所持的是精神主义的泛神论（Spiritualistic Pantheism）。——这也可以说是希腊民族底特质，对哲学思潮上的一种反映。
迭更生（Dickinson）在其所著《希腊人的人生观》（ The Greek view of life ）一书中，曾说过这样一句话：“调和哟！就在这一字的意义上，我们可以有办法解说希腊文明底主要观念！”（A harmony！and in the word we have the key to the dominant idea of Greek Civilization！）——“调和”（Harmony），诚然是希腊精神的真谛。希腊人是美与善、身与心、个人与国家、神与人调和为一的。上边讲过希腊精神是入世的客观的，换言之，亦即人与自然的调和。
（1）美与善的调和 希腊人的美学（Aesthetics）可以说就是希腊人的伦理学（Ethics）。希腊人的艺术是全民族的，无所谓艺人的特嗜。艺人重技巧，但和希腊其他一般人一样，更重者乃是内容。艺术不为艺术而存在，却以生活的一部分而存在。希腊人的生活之任兴趣而超利害是艺术家式的，希腊的艺术家却又是深入于生活的。柏拉图在《理想国》中谓：“美术家能洞鉴美与善之真性，发挥之于技艺，使吾侪之青年，身之所居，目之所见，耳之所闻，无一而非善，而美之真际，即同时流露于其身若目，有如清风来自蓬莱，引人之灵魂与同情之美，生同情于不知不觉间也。”（见缪凤林笔记刘伯明演讲：《西洋古代中世哲学史大纲》页二四所引）——这最足以说明希腊人对美与善调和的态度。
（2）身与心的调和 希腊的大政治家伯里克理斯（Pericles）曾说过：“我们是美之爱好者，但我们的趣味是淡雅的；我们陶冶性灵，但我们也不让失却丈夫气。”（For we are lovers of the beautiful，yet simple in our tastes；and we cultivate the mind without lose of manliness.）（见李长之编著：《西洋哲学史》页二〇引译。）——这即是说“美的灵魂寓于美的体魄”（A beautiful soul housed in a beautiful body.）。希腊人是艺术和音乐的爱好者，但同时也是体育的爱好者。宗教为希腊人戏剧与体育的动力，本源于娱神。伯里克理斯执政时，特批有专款，让人免费观剧。奥林匹克（Olympic）竞技，在宙斯（Zeus）神殿前于祭神后举行，每四年一次。现在世界奥林匹克运动会（Olympic Games），即渊源于希腊。柏拉图于《理想国》中所论希腊的教育，即分体育与音乐二种。前者用以养身，后者用以修心。可见注重身心的调和，为希腊普遍的现象。
（3）个人与国家的调和 亚里士多德谓：“国家系相同的人们，求达可能的最善生活底一种组合”（A state is an association of similar persons for the attainment of the best life possible.）。——这即表明希腊人的个人底目的与国家底目的是合一的。希腊人已认国家为求达个人底最善生活的工具，所以国家在逻辑上应先个人而存在。希腊人对于国家的向心力比现代人强，绝不逃避对国家应尽的义务。可是希腊人虽爱国家，也爱个人的自由，个人权利之所关，在所必争。在希腊文和“服从”（Obey）相当的字是“Peithesthai”，原意是“被说服”（Persuaded）的意思。个人与国家在一定分限上调和无间，这是希腊人的精神生活底重要特点。
（4）神与人的调和 希腊的宗教是循一定的途径演化而成的。先是拜物教，继演进为多神教，终则变为一个有系统的神。希西阿（Hesiod or Hesiodos）的《神统记》（ Theogony ），菲里可地斯（Pherecydes）的《宇宙开辟说》（ Cosmogony ），皆是说明众神有一定系统的。最初众神有种种残暴奸诈的秽德，后为诗人所美化，哲人所修订，而逐渐成为完美的神。但此诸神，具有人间性，很能代表希腊人的精神。希腊人认为神是美丽而有人性的生物。男神即修伟的美男子，女神即纯洁的美女子。神是人间化。而人间也神化。神与人的调和，这是希腊人的理想，假众神而表现罢。
希腊人的政治生活，可由他们的城邦（City states，或译作“市府国家”）而表现出来。这种城邦无论在本土，或在殖民地，最初都由家长专政，经过贵族政治，而至平民政治的一种政治的变迁。据荷马（Homer）史事诗中所描写的社会，是一种阶级制度的社会，它的政治，是一种家长的专政。后来，因旧的共同体制崩溃，奴隶生产形态代之而起，分工成为可能，遂演成为贵族政治，偶或演为寡头政治。等到新兴的非贵族的平民阶级，借工商业逐渐发达的关系，而获有财富及智识，遂起而反抗贵族的特权阶级；到了纪元前六世纪至五世纪，市民的议会制度便代替了贵族政治，这一民主政体的出现，不单是希腊繁荣的特征，而也是希腊哲学就在这时代发展起来的主要原因。
古代希腊的城邦，每个有如现在英国的州、郡（County），人民则自数千至数万，例如雅典的人口仅有二万余。城邦与城邦各自为政，人民与城邦多谐合为一。城邦的公民，非仅负担纳税的义务，且有选举的权利（采直接选举制）。自克里色尼（Cleisethenes）改革后，雅典即步入“全民政治”（Pure-democracy）的时代，公民常兼为兵，兼为法官，兼为议员等。个个公民必求能演说于广场，能选举于议院，与城邦的关系，几同手足之与头目，丝毫不能分离。